Спустя несколько мучительных часов Меган уже подумывала о том, что зря не послушалась Росса и не осталась с тетей Бритой. Хотя она ехала последней в цепочке всадников и двое Сатерлендов по приказанию госпожи неотлучно находились при ней с каждой стороны, Меган качало, как листок на ветру.

Сатерленды ехали очень быстро, несмотря на узкие каменистые горные тропы. Меган уже забыла, что боится ездить верхом, зато у нее одеревенел копчик и стянуло мышцы на больной ноге от усилий, которые она прилагала, сжимая бока лошади. Один раз они сделали остановку, чтобы напоить лошадей в стремительном горном ручье. Меган жадно попила из чаши, поданной ей, и откусила ломтик сушеного мяса, чтобы он размок во рту. Она отказалась спешиться, так как боялась, что упадет и не встанет. Росс был вдалеке, тихо разговаривая с Оуэйном, но она не осмеливалась сделать лишнее движение, чтобы не привлечь его внимания к юноше, который ехал вместе с Сатерлендами. Она лишь прижалась замерзшей щекой к потному боку лошади и закрыла глаза, болевшие от беспрестанных усилий выискать в темноте Комина и Киерана. От мысли о младенце слезы застлали ей глаза. Он такой крошечный и беззащитный. Господи, будь милостив, сохрани его целым и невредимым, пока мы не отыщем его. И потом тоже, поправила себя Меган. Перед ее мысленным взором встали две противоборствующие силы – мечи и сверкающие копья наготове. Воины, даже полные решимости, как и Росс, спасти Киерана, первым делом накинутся на врага, не подумав о том, насколько уязвим ребенок. В три месяца он еще слишком мал, чтобы отползти от лошадиных копыт, если упадет на землю – даже если он не убьется насмерть при падении, – или увернуться от случайного удара, или…

Меган застонала в ужасе от всего, что может случиться. Вот для чего она здесь – уберечь ребенка Сьюзан, в том числе и от тех, кто собирается его спасти.

Тревога за малыша придала Меган сил, когда вскоре Росс приказал ехать дальше. Она выпрямилась в седле и воспрянула духом. Тем временем ночь переросла в бледно-серый рассвет.

Росс не устал так, как Меган, но обеспокоен был не меньше, чем она. Он сгорал от нетерпения, стараясь ехать быстрее и непрестанно оглядывая местность. Ему мерещился плач Киерана, но, наверное, это плакала его нечистая совесть. Поверь он подозрениям Меган, бедный младенец не подвергался бы сейчас смертельной опасности.

Совсем рассвело, и они уже восемь часов находились в седле. Вдруг один из разведчиков громко закричал: он увидел тех, кого они преследовали.

– Не слишком-то быстро они обнаружились, – сказал капитан Сатерлендов. – До Шур-Мора рукой подать.

– Вперед, – скомандовал Росс. Он рвался в бой. – Постарайтесь окружить их и отрезать подход к башне.

Обогнув гору, Росс увидел людей Комина, галопом несущихся по пустоши, ведущей к следующему подъему. Впереди на отвесной скале возвышались черные башни Шур-Мора. Они казались неприступными. Опасения пронзили Росса.

Он сжал каблуками бока Зевса, подгоняя коня. К черту осторожность! Если Комин доедет до своей цитадели, им не выманить его оттуда никогда. И одному дьяволу известно, что этот безумный собирается сделать с Киераном. За спиной Росс слышал топот копыт – это его воины старались не отставать от него.

Люди Комина услышали шум погони, и замыкающий оглянулся.

– Берегись! – раздались крики, эхом отозвавшиеся в горах. Скачущие впереди прибавили скорость.

Но Россу удалось обогнуть противника с правого фланга. Первый воин, которого он обогнал, от неожиданности раскрыл рот и потянулся за оружием. Слишком поздно – Росс пронесся мимо с обнаженным мечом, весь нацеленный на предводителя отряда.

Совсем как когда собираешь овец в стадо, подумал Росс. Его люди, словно овчарки, сгоняли овец в кучу, только вместо овец был Комин Макдоннел со своим отрядом воинов. Росс не оглядывался, он и так знал, что, когда обгонит Комина и постарается повернуть того назад, его воины растянутся вереницей в тылу у врага, чтобы петлей окружить свою добычу.

Росс обогнал еще двоих, потом еще одного. И вот уже их с Комином лошади неслись голова к голове. Почувствовав, что его нагнали, Комин посмотрел через плечо. Бесцветные глаза, добродушно бросавшие вызов Россу за шахматной доской, расширились, затем Комин злобно сощурился.

Почему он не заметил задатков убийцы в этом человеке, сам себе удивлялся Росс. Да потому, что был уверен в виновности Сатерлендов. К тому же обман Рианнон заслонил честность Меган. Да, Меган оказалась права – он доверял Комину, так как больше верил мужчинам, чем женщинам.

Пригнувшись к шее Зевса, Росс молча молил усталого коня совершить последний бросок. Верный жеребец послушно рвался вперед, Росс чувствовал, как под ним напрягались и выпирали мощные мышцы коня. Подняв меч, Росс несся на Комина сбоку. А вдруг сейчас все и кончится… Но этому не суждено было случиться. Складки плаща Комина откинулись назад, и Росс увидел Киерана, который лежал в мешке, подвешенном у Комина на шее. Было видно только крошечное покрасневшее и опухшее от плача личико. Мешок со стуком бился о грудь Комина в такт с бегом лошади. Росс чувствовал, как этот стук отдается в его собственном теле.

– Ублюдок, – сквозь зубы процедил Росс.

– Он таков и есть, – крикнул Комин. – И с ним станут соответственно обращаться, – зловеще добавил он, смерив взглядом расстояние до своей башни, где он будет в безопасности.

– Будьте вы прокляты. – Росс был охвачен страхом и яростью и, действуя инстинктивно, направил Зевса прямо на тропу, по которой скакал Комин. Два коня столкнулись и заржали. Обученные для битвы, они пытались лягать друг друга, но для этого находились на слишком близком расстоянии.

Киеран плакал, и сердце Росса разрывалось от боли за ребенка. Висящий на груди мешок с младенцем мешал Комину вытащить меч. Ему грозил шах и мат.

Громко выругавшись, Комин натянул поводья, пытаясь увернуться, но Зевс по команде Росса надвинулся на него. Комину оставалось либо повернуть лошадь, либо быть растоптанным; остановиться или упасть. Охваченный дьявольской яростью, Комин выпучил глаза и остановил лошадь.

За ними разразился сплошной ад. Воины Комина безуспешно пытались остановить мчавшихся во весь опор лошадей, а те на всем скаку налетали друг на друга. Люди кричали, лошади ржали и хрипели, пыль стояла столбом. Когда все утихло, то оказалось, что наемники Комина окружены кольцом Кармайклов и Сатерлендов, держащих обнаженные мечи.

– Вперед, Хакон, – закричал Комин. – Я удвою тебе плату.

Предводитель наемников оглядел превосходящего числом противника и проворчал:

– Мертвым не нужны деньги. К тому же удача от нас отвернулась… с тех пор, как та лисица перебежала нам дорогу, когда мы уезжали из Кертхилла.

Еще одно суеверие горцев, подумал Росс, но если оно посеяло неуверенность в стане противника, то мне это на пользу.

Комин не собирался сдаваться без борьбы.

– Дураки! – Вытащив кинжал из-за пояса, он левой рукой приставил его к горлу кричащего младенца. – Отпустите меня, иначе ублюдок умрет.

– Я отпущу вас, а вы убьете ребенка. – Росс постарался скрыть страх, овладевший им, когда острое лезвие дотронулось до нежной детской шейки.

– Нет! – раздался пронзительный женский крик. – Дитя не может быть добычей, из-за которой вы оба сражаетесь.

– Меган! – одновременно воскликнули Росс и Комин.

– Да. – Она воспользовалась удивлением Комина и, повернув свою лошадь к нему, потянулась к кинжалу, приставленному к горлу Киерана.

Комин мгновенно отдернул руку, но тут его схватил за запястье Росс.

– Бросьте кинжал.

– Нет.

Они не сводили друг с друга глаз. Росс сжимал руку Комина все сильнее и сильнее, наблюдая, как от боли искажается его лицо. Почувствовав, что кости у него вот-вот треснут, Комин разжал пальцы, и кинжал со стуком упал на землю. Но радоваться было рано.

– Отойдите, или я сверну ему голову, – с угрозой произнес Комин, а его правая рука сомкнулась на шее ребенка.