К беспомощному «Карлтону» подошли два английских эсминца из сил охранения. Как стало известно, они получили приказ потопить судно, поскольку оно задерживает корабли охранения конвоя. Капитан Хансен спросил главного механика, можно ли устранить повреждения своими силами. Главный механик ответил, что если ему дадут около двух часов, то он берется сделать необходимый ремонт. Конвой уже скрылся за горизонтом, и поэтому Хансен попросил оставить около его судна какой-нибудь корабль охранения. Командир сил охранения распорядился оставить с «Карлтоном» траулер «Нортерн Спрэй», чтобы последний отбуксировал судно обратно в Исландию.
Все это время черная команда <специалисты машинного отделения> находилась на верхней палубе. Она отказывалась спуститься вниз, если туда не пойдет главный механик, что было обычным для всех чрезвычайных положений. Тогда капитан Хансен обратился к членам команды с речью, и все они спустились вниз, оставив главного механика на палубе «наблюдать за самолетами».
Но и после этого «Карлтона» не оставили в покое. После двенадцати часов нудной буксировки траулером американцы обнаружили на горизонте еще один самолет, намеревавшийся атаковать судно. Траулер открыл по немецкому самолету огонь.
«Карлтон» тоже сделал по нему восемнадцать залпов из 100-ми орудия. Бомбардировщик спикировал слишком поспешно, и его бомбы упали в воду на некотором расстоянии от судна. На отходе самолет обстрелял палубу судна из пулеметов. Американцы утверждают, что повредили этот самолет своим зенитным огнем.
Как и обычно, Акинс был на вахте, когда возникла новая опасность: «Четвертый помощник капитана Фрэнке инструктировал нас об обязанностях каждого, если снова что-нибудь произойдет, и как раз в этот момент кто-то доложил, что за кормой появились какие-то корабли». Американцы, разумеется, заволновались и начали наблюдать за приближавшимся «немецким флотом». Вскоре с одного из этих кораблей поднялся самолет, и моряки увидели на его крыльях английские опознавательные знака. Оказывается, это были авианосец «Викториес» и три эскортирующих его эсминца. «С кораблей просигналили: „Поздравляем со счастливым исходом боя“».
Американское судно дотащилось до Исландии 30 мая, и его моряки сошли на берег «с намерением отдохнуть и напиться», но самый крепкий напиток, который они смогли купить в Исландии, был кофе. Акинс выразил неудовольствие по поводу излишней, по его мнению, поспешности, с которой судно приводили в порядок для выхода в море со следующим конвоем. «По-моему, они считали, что, если мы задержимся на какое-то время, обязательно затонем в гавани». Настроение американских моряков упало, и они с разочарованием стали ожидать выхода в море следующего конвоя PQ.17.
Пока «Карлтон» добирался в Исландию, конвой PQ.16 почти беспрерывно подвергался интенсивным ударам немецкой авиации, прекратившей налеты только 30 мая. Немцы совершили против конвоя 245 самолето-вылетов бомбардировщиков и торпедоносцев-бомбардировщиков, которым удалось потопить пять судов и еще три повредить. Сами немцы считали, что они потопили девять судов — успех, который убедил их, что одновременные атаки высоколетящих обычных бомбардировщиков и низколетящих торпедоносцев-бомбардировщиков максимально рассеивают внимание противовоздушной обороны конвоя.
К тому времени, когда конвой PQ.17 наконец вышел в море — в конце июня, — немецкие воздушные сипы со сосредоточили в районе Нордкапа мощные ударные силы под руководством командующего 5-й воздушной армией генорал-полковника Стумпфа. В воздушную армаду входили: 103 двухмоторных бомбардировщика «Юнкерс-88», 15 поплавковых торпедоносцев-бомбардировщиков «Хейнкель-115», 30 пикирующих бомбардировщиков «Юнкерс-87» и 74 разведывательных самолета, включая четырехмоторные «Фокке-Вульф-200» («кондор»), «Юнкерс-88» и «Блом и Фосс-138»; все 42 самолета 1-й эскадрильи 26-й бомбардировочной эскадры (торпедоносцы-бомбардировщики «Хейнкель-111») после завершения подготовки экипажей также были сосредоточены на аэродроме в Бардуфосе. Таким образом, Стумпф имел в своем распоряжении для нанесения ударов 264 боевых самолета первой линии.
Однако не следует думать, что вся организация немецких ВВС в Норвегии была предназначена исключительно для наступательных операций. В Северной Норвегии имелся также отряд ВВС, занимавшийся только разведывательной деятельностью особой важности. Одна рота 5-го полка связи ВВС, находившаяся в Киркенесе, занималась главным образом перехватом и дешифрованием радиообмена противника, происходившего как между западными союзниками, так и русскими радиостанциями.
Особо важное значение придавалось перехвату работы самолетных радиостанций.
Немецкая дешифровальная служба достигла к тому времени вершины своей эффективности, и, как теперь известно из немецких архивов, радио граммы адмиралтейства регулярно перехватывались и расшифровывались. Эта служба в целом была настолько эффективной, что немцы серьезно опасались, как бы союзники не догадались, что их радиосвязь прослушивается и читается противником. Разведывательные донесения из Киркенеса передавались обычно без ссылки на источник, с тем чтобы не скомпрометировать этот метод разведки.
Все крупные корабли немецкого флота были теперь сосредоточены в норвежских водах. В Тронхейме находились линейный корабль «Тирпиц», тяжелый крейсер «Адмирал Хиппер» и 5-я и 6-я флотилии эскадренных миноносцев; в Нарвике стояли более тихоходные карманные линкоры «Лютцов» и «Шеер», 8-я флотилия эскадренных миноносцев и лидер эсминцев. Такая дислокация надводных сил флота диктовалась задачей, которую им предстояло выполнить. Корабли, базировавшиеся на Тронхейм, должны были образовать «первую боевую группу» под тактическим командованием командующего немецким флотом на севере адмирала Шнивинда, державшего свчй флаг на «Тирпице»; корабли, стоявшие в Нарвике, входили во «вторую боевую группу» под командованием командующего соединением крейсеров вице-адмирала Кюммеца. (Шнивинд временно замещал командующего эскадрой линейных кораблей вице-адмирала Силиакса в связи с болезнью последнего.)
Сначала командование ВМС группы «Север», которому подчинялся в оперативном отношении Шнивинд, сомневалось в оправданности риска атаки конвоя PQ.17 тяжелыми надводными кораблями. В конце мая оно указало, что к началу следующего месяца кромка паковых льдов значительно сместится к северу и что ВВС поэтому не смогут гарантировать своевременное обнаружение тяжелых кораблей противника, а такое обнаружение являлось непременным условием для боевого выхода немецкого линейного флота. Поэтому, чтобы сохранить элемент внезапности, командующий ВМС группы «Север» генерал-адмирал Карле рекомендовал, чтобы тронхеймская группа кораблей не переходила на север до тех пор, пока не будет обнаружен следующий конвой — PQ.17. После обнаружения конвоя эта группа должна будет выйти одновременно с группой карманных линкоров из Нарвика, а за конвоем тем временем будут следить подводные лодки.
Адмирал Шнивинд был более активным сторонником крупной операции флота, поэтому, когда 30 мая Тронхейм посетил адмирал Редер, он воспользовался возможностью и вручил главнокомандующему свою отпечатанную на пятнадцати страницах оценку обстановки в Арктике. Шнивинд заявил, что он склонен не доверять часто повторяющимся донесениям разведки с предупреждением о якобы неминуемой высадке союзников в Норвегии; в то же время Шнивинд считал, что союзники сделают все возможное, чтобы помочь России теперь, когда на Восточном фронте началось весеннее наступление немецких войск. Шнивинд предлагал провести молниеносную демонстрацию превосходства немецкого флота в действиях против следующего конвоя в Россию. Идеальным временем для этого был бы июнь, поскольку круглосуточное светлое время полярного дня позволит вести непрерывную воздушную разведку и поскольку его флот был усилен к этому времени и эскадренными миноносцами и торпедными катерами. К тому же в распоряжение командования ВМС группы «Север» для обеспечения боевых действий в июне было отправлено около 15 500 тонн жидкого топлива, что заметно улучшало положение флота по сравнению с его положением в мае месяце. Короче говоря, адмирал Шнивинд рекомендовал провести «одновременную атаку конвоя всеми кораблями флота, находящимися в северных водах, включая „Тирпиц“ и „Хиппер“»; он считал, что полный разгром конвоя PQ.17 окажет огромное влияние на ход войны на море в целом.
