Поскольку возражения Редера оставались в силе, адмирал Шнивинд отклонил аналогичные просьбы и командира флотилии эсминцев капитана 1 ранга Бея,[37] предлагавшего нанести удар по остаткам конвоя семью эсминцами, и командира «Хиппера» капитана 1 ранга Мейзеля, просившего разрешения выйти на своем корабле в сопровождении четырех быстроходных эсминцев в восточную часть Баренцева моря.

Приняв в 18.00 топливо, немецкие линейные силы снова снялись с якоря и направились на юг, в Нарвик, не подозревая, что, обозначаемые флажками на оперативных картах английского адмиралтейства, эти корабли все еще считались идущими в направлении беспомощных судов конвоя PQ.17.

17.00 5 июля 1942 года. Из тридцати пяти судов, вышедших из Исландии, три возвратились обратно, а восемь уже были потоплены немецкой авиацией или подводными лодками. Сорок семь офицеров и матросов торгового флота погибли, но бедствие еще не достигло кульминации. В течение тридцати минут еще шесть торговых судов и эскадренный танкер «Олдерсдейл» подверглись атаке бомбардировщиков и были или потоплены, или оставлены своими командами. Американский транспорт «Питер Керр», нагруженный продуктами питания, танками и бомбардировщиками, охваченный пламенем от носа до кормы, полыхал. Рассекая маслянистую поверхность моря, от него торопливо отходили две спасательные шлюпки.

Это судно оказалось для противника намного более трудной целью, чем большинство других. За два часа до этого оно было атаковано не менее чем семью бомбардировщиками-торпедоносцами, сбросившими на него в общей сложности тринадцать торпед. «Питер Керр» с честью выдержал это испытание.[38] Капитан Батлер знал, что судно можно спасти, если идти зигзагом, поэтому, взяв курс почти на юг и развив скорость более одиннадцати узлов, он постоянно менял то величину зигзага, то скорость хода и успешно уклонялся от торпед. Атаки торпедоносцев, длившиеся два часа, прекратились, но теперь с юго-востока на судно шли четыре пикирующих бомбардировщика типа «Юнкерс-88». Они атаковали «Питера Керра» с высоты 1300 метров, находясь вне дальности стрельбы судовых зенитных установок. Это были бомбардировщики из эскадрильи капитана Вилли Флечнера, входившей в состав 30-й бомбардировочной эскадры. Они сбросили тридцать шесть бомб, из них три попали в судно, вызвав пожар в третьем трюме, на грузовой палубе и в радиорубке. Остальные бомбы взорвались большей частью рядом с бортом, в результате чего вышло из строя рулевое управление и начали заполняться водой носовые помещения. Убедившись, что пожары потушить невозможно, Батлер дал команду покинуть судно. Экипаж разместился в двух уцелевших спасательных шлюпках. Некоторое время «Питер Керр» продолжал гореть, затем содрогнулся от мощного взрыва и затонул. На поверхности остались лишь две спасательные шлюпки. Главный механик «Питера Керра», носивший вместо потерянной ноги деревянный протез, заявил: «Слава богу, что моя деревянная нога была на мне!»

Туман на аэродромах в Северной Норвегии наконец рассеялся, и «юнкерсы» могли теперь взлетать с них в большом количестве: все три эскадрильи 30-й бомбардировочной эскадры — шестьдесят девять самолетов — поднялись в воздух и вели поиск рассредоточенных судов конвоя на широких просторах Баренцева моря, атакуя их одно за другим. Судя по первым донесениям в Норвегию, суда были разбросаны в районе, простирающемся на 130 миль с севера на юг; некоторые из них придерживались кромки паковых льдов. Не могло быть и речи об организованной противовоздушной обороне.

Получив приказ рассредоточиться, лишь немногие капитаны выполнили его буквально.

Капитан американского транспорта «Хузиер» Холмгрен, вскрыв секретный конверт с приказом, повел свое судно в указанный в приказе район рандеву, надеясь, что он снова найдет там все суда в сборе. Однако, убедившись, что полагаться на показания магнитного компаса в северных широтах нельзя, Холмгрен вскоре отказался от этого плана и направил судно полным ходом к северо-западной оконечности острова Новая Земля. Капитан 5203-тонного «Болтон Касла» Джон Паскоу повел свое судно северо-восточным курсом, чтобы выйти за пределы радиуса действия немецких бомбардировочных эскадрилий, базирующихся на аэродромы Норвегии. Скорее под влиянием инстинктивного нежелания оказаться в Арктике в одиночестве, чем в результате намеренного неподчинения приказу, к английскому судну пристроились еще два: голландское «Паулус Поттер» и 5564-тонный американский транспорт «Вашингтон», который получил пробоину в результате предыдущих атак. Капитан последнего с тревогой наблюдал, как «противолодочные траулеры и корабли ПВО на полной скорости отошли в сторону», в то время как тихоходные торговые суда начали рассредоточиваться; он решил поэтому, что безопасность по-прежнему зависит от количества судов. Капитан датского судна Сиссинг познакомился с Паскоу во время стоянки под погрузкой в Глазго, где их суда оказались у одного пирса; между капитанами установились дружеские отношения. Капитан «Паулус Поттера» тщательно осмотрел английское судно «Болтон Касл» и не упустил из виду его сравнительно мощное вооружение: 100-мм противолодочное орудие, пушки «бофортс», четыре «эрликона» и четыре легких пулемета.

Сначала вместе с этими тремя судами пыталось идти четвертое — американский транспорт «Олопана». Однако эта устаревшая посудина с трудом развивала скорость девять узлов, а поскольку ни одно из судов не хотело уменьшать скорость из-за тихоходной «Олопаны», она вскоре отстала и скрылась за горизонтом. «Болтон Касл», «Паулус Поттер» и «Вашингтон» продолжали идти на север. В начале следующих суток — 6 июля — они увидели сверкающий в лучах утреннего солнца ледяной барьер, который простирался до самого горизонта. Капитан «Болтон Касла» Паскоу решил повернуть на восток и попытаться пойти вдоль кромки льда, но через несколько часов путь этим трем тяжело загруженным судам снова преградила непроходимая стена тяжелых льдов. Теперь они были вынуждены отвернуть на юго-восток, то есть идти курсом, который с каждым часом приближал их к немецким аэродромам в Норвегии. «Наш радист по-прежнему перехватывает сигналы атакованных судов, — записал начальник военной команды на „Вашингтоне“. — Много сообщений об обнаружении подводных лодок и торпедоносцев в районе впереди нас». Среди других грузов на «Вашингтоне» было 350 тонн тринитротолуола, размещенного в первом и втором трюмах по левому борту, поэтому начальник военной команды порекомендовал капитану держаться как можно ближе к кромке льда, чтобы воспрепятствовать атакам подводных лодок с этого борта.

В 05.00 сигнальщики обнаружили «Юнкерс-88», летящий на высоте около четырех тысяч метров. Артиллеристы на «Болтон Касле» приготовились было к стрельбе из своих «бофертсов», но воздержались открыть огонь, поскольку им показалось, что самолет не заметил суда. Однако «юнкере» неожиданно спикировал на «Вашингтон» и сбросил на него свой смертоносный груз, несмотря на интенсивный пулеметный огонь. Верхние надстройки судна оказались прошитыми аккуратным рядом дыр; на переборке рубки, в которой находился начальник военной команды, всего в нескольких сантиметрах от его головы, появились глубокие вмятины. Бомбы взорвались в воде на расстоянии каких-нибудь пятнадцати метров от правой раковины «Вашингтона». Судно содрогнулось, но осталось невредимым. Капитан передал в эфир сигнал о воздушной атаке и дал свои координаты.

Паскоу понимал, что самолет, атаковавший «Вашингтон», вызовет другие и они вскоре появятся над тремя судами. Он приказал вывалить на шлюпбалках четыре спасательные шлюпки, но пока не спускать их; если произойдет самое страшное, то у него, возможно, останется всего несколько минут, чтобы посадить семьдесят моряков и артиллеристов в спасательные шлюпки. Он вызвал, кроме того, боцмана а плотника и доверительно сообщил им, что судно, по его мнению, будет потоплено в течение ближайших часов; капитан поручил им в связи с этим, не вызывая паники, еще раз тщательно проверить наличие в спасательных шлюпках запасов продовольствия и пресной воды.