С молодой женой.

С женщиной, которую он очень скоро должен будет выбрать. Может быть, если он постарается, он найдет ее сегодня вечером на приеме у Ролстромов.

Какую-то женщину, но не Александру.

Алекс сидела перед столиком, на котором она раскладывала карты. Столик стоял как раз под балконом галереи второго этажа. Со своего места ей была хорошо видна полная гостей элегантная гостиная Ролстромов. Она все время напряженно прислушивалась к голосам вокруг в надежде услышать скрипучий шепот, который слышала в кабинете лорда Мэллорана, но пока ничего похожего не улавливала.

К сожалению, то, что она видела, ей совсем не нравилось.

Каждый раз, когда она поднимала глаза от карт, Колин, расположившийся поблизости около кадок с пальмами, на тот случай если она даст сигнал, что услышала голос, все время болтал с разными женщинами, при этом одна была красивее другой. На каждой из них было дорогое, по последней моде платье, у всех были замысловатые прически, а на шее и в ушах сверкали драгоценности. Алекс не могла разобрать, о чем они говорили, но время от времени до нее доносился смех Колина. Всякий раз, когда она смотрела в его сторону, она неизменно видела, как он улыбается очередной богатой девице на выданье, пожиравшей его глазами.

Но разве можно было винить в этом женщин? Он был неотразим в элегантном черном фраке и белоснежной рубашке. Бесспорно самый привлекательный мужчина в гостиной. Он не был бы обделен женским вниманием, даже если бы не занимал такое высокое положение в обществе. Однако то, что он был богат, титулован и приехал в Лондон активно искать себе невесту, заставляло всех девушек виться вокруг него, словно стайка разноцветных колибри, ожидающих своей очереди занять место рядом с ним.

А ей, да простит ее Бог, хотелось отхлестать каждую из них по щекам. В данный момент он беседовал с очаровательной леди Маргарет. Словно ее красоты было недостаточно, к ней присоединилась дальняя родственница леди Мэллоран леди Миранда. Глядя на этих великолепных женщин – одна была блондинкой, другая жгучей брюнеткой, – Алекс подумала, не является ли одна из них автором надушенной записки, подписанной одной буквой «М», которую она обнаружила в кабинете Колина. Этой «М» не терпелось снова с ним встретиться. Теперь с ним встретились обе девушки и смотрели на него с таким вниманием, как смотрела бы кошка на обмазанную сметаной мышь.

Леди Миранда улыбнулась Калину и протянула ему руку. Алекс ревниво наблюдала, как он поднял эту руку – наверняка лилейно-белую и мягкую, без всяких мозолей и следов труда, – поднес к губам и поцеловал кончики пальцев. Хотя выглядело все прилично и Колин сразу же отпустил руку леди Миранды, Алекс силой заставила себя не вскочить со стула, не подбежать к девушке с носовым платком, чтобы стереть отпечаток его губ с ее идеальной руки, а с его губ – ощущение этой руки.

Боже милостивый, зачем она так? Эти девушки не сделали ничего плохого. У них было полное право разговаривать с Колином и флиртовать с ним, так же как у него с ними. Это она должна помнить, что он ей не принадлежит. Никогда не будет и не может принадлежать ей, разве что на какие-то короткие мгновения. Сделав глубокий вдох, она закрыла глаза, чтобы не видеть этой мучительной картины – две прелестные девушки, и так имеющие все, борются за то, чтобы обладать мужчиной, который никогда не будет принадлежать ей.

Колином.

Она не имеет на него никаких прав. Это ей подсказывал здравый смысл. Но на сердце у нее было тяжело. А он все еще не выбрал себе жену. Если ей уже сейчас невмоготу, что же с ней будет, когда он скажет, что выбрал женщину, с которой намерен прожить всю жизнь, с которой будет заниматься любовью и которая родит ему детей?

– Неужели мне повезло, мадам, что вы свободны и можете мне погадать?

Услышав низкий, бархатный голос, Алекс открыла глаза. Перед ней с наглым блеском во взгляде стоял Логан Дженсен.

Она была рада, что может сосредоточиться на ком-то другом, а не на Колине, и улыбнулась.

– Да, я свободна, Логан. Прошу садиться.

– Спасибо.

Он опустился на стул напротив Алекс, и она с облегчением отметила, что его высокий рост и широкие плечи загораживают вид. Отлично.

– Ни одна из них не сравнится с вами.

– Простите?

– Я имею в виду леди Маргарет и леди Миранду. Что до меня, рядом с вами они всего лишь бежевые пятна на бежевой стене.

Она не могла удержаться от смеха:

– Вы говорите, как истинный друг. Но вы страшный лжец.

– Вообще-то я просто законченный лжец, но в данном случае я говорю правду. – Он оглядел ее: быстрым взглядом. – Сегодня вы выглядите просто потрясающе.

– Спасибо. Вы тоже. – Он улыбнулся:

– Это самый приятный разговор за весь вечер.

Она взяла карты и сказала:

– Для меня тоже. А теперь скажите, на какой вопрос вы хотите чтобы ответили карты?

– Я буду в восторге услышать все, что вы захотите мне сказать. Особенно если новости будут хорошими.

– А что такое, по-вашему, хорошие новости?

– Что одна леди находит меня таким же потрясающим, какой считаю ее я.

Она посмотрела на него с наигранной суровостью, и он поднял вверх руки:

– Сдаюсь. Но вы сами спросили.

– Как насчет того, что вы приобретете еще целый флот кораблей?

Он улыбнулся, и на его щеках появились две глубокие ямочки.

– Я определенно буду считать это плохой новостью. Это то, что меня ожидает?

Заставив себя не поднимать голову, чтобы увидеть, что происходит у него за спиной, она начала тасовать карты.

– Посмотрим, что предсказывают карты.

Колин притворялся, что его интересует то, что говорит леди Маргарет, вежливо кивал, но это стоило ему невероятных усилий. Проклятие! Этот Дженсен сидит за столиком Александры. Что он там делает? Она совсем недавно гадала ему на приеме у Ньютребблов и у него дома! Это явно означало, что его привлекает не гадание, а гадалка. «Если этот негодяй скажет или сделает что-нибудь неподобающее, я предсказываю ему, что скину его на подстриженные кусты тиса головой вниз».

То же самое он чувствовал к другим одиннадцати – не то чтобы он вел им счет – мужчинам, по очереди сидевшим за столиком Александры. Она всем им улыбалась, а он стискивал зубы и молча слушал еще одну женщину которой он должен был оказывать внимание.

Черт побери! То, что она с ним сделала, опутала его своими чарами, никуда не годится. Как он может сосредоточиться на поисках невесты, если Александра – единственная женщина, о которой он может думать? Он не спускал с неё глаз и наблюдал, как она то что-то говорит, то смеется, то все время кивает головой. Но теперь этот негодяй американец заслонил ее да еще, кажется, поцеловал ей руку?

Непрошеная волна ревности захлестнула его, и он сжал ножку хрустального бокала.

– Прошу меня извинить, леди, – обратился он к обеим девушкам, скрывая нетерпение под напускной вежливостью. Поклонившись, он начал пробираться сквозь толпу гостей к столику Александры, убеждая себя, что им движет не ревность, а забота о ее безопасности. Любой из тех, кому она сегодня вечером гадала, мог быть тем самым убийцей, включая Дженсена.

Но он успел сделать всего несколько шагов, как его перехватила невестка.

– У меня, наконец, появился шанс поговорить с тобой, Колин, – сказала Виктория. – Тебя весь вечер окружают женщины.

– Виктория, – пробормотал он. Но он смотрел мимо нее и заметил, что Александра и Дженсен смеются.

– Можешь уделить мне минуту внимания? – спросила Виктория.

Он хотел было оборвать ее, но здравый смысл взял верх. Виктория не виновата в том, что он разочарован и раздражен. Он попытался улыбнуться:

– Конечно.

– Давай отойдем в сторону, чтобы нам не помешали.

– Это так необходимо? – Он наклонился и тихо сказал: – Я хочу быть поближе к Александре, на случай если она услышит голос.

– За ней наблюдает Нейтан. – Виктория кивнула в сторону мужа, стоявшего неподалеку. – Он не пропустит если она даст условленный сигнал. Я задержу тебя всего на несколько минут.