— Потому, что она нечеловеческая, Алекс, — сказал Натан твёрдо. Мы хотим спасти людей колонии. У нас мало времени… только двадцать дней. Мы подумали, что нам нужно узнать всё, что возможно.

— Я поймала кролика, — сказала Линда. — Никто не видел меня. Они не знают, что у нас есть образец. Это нужный вид.

Я посмотрел на Конрада.

— Даже ты? — Сказал я.

Он пожал плечами. — Мы нуждаемся во всей информации, какую только можем раздобыть, — сказал он. — Что бы мы не решили делать. Я вовсе не обязательно настаиваю на уничтожении… но думаю, мы должны обладать знаиями и возможностями для этого в любом случае.

— Но вы сделали это за моей спиной… пока меня не было.

— Никто не отсылал тебя, — сказал Натан. — Это была твоя идея. Ты не мог ожидать всё здесь замрёт, пока мы будем дожидаться твоего возвращения. Мы ограничены во времени и потому приняли решение. Мы начали работать… и мы нуждаемся в твоей помиощи. Я не хотел, чтобы это превратилось в настоящую конфронтацию, и сожалею, что это происходит. Но у тебя есть работа, которую ты долже сделать. У нас есть образец… и это твоя задача извлечь из него всё, что возможно. Включая и то, как с ним бороться. Дело сделано, Алекс. И ты не можешь теперь делать вид, будто у нас его нет.

— Нет, — сказал я. — Нет, не могу.

Я встал.

— Куда ты идёшь? — Спросила Мариэль.

— Наружу, — ответил я. — Я должен выбраться из этого проклятого костюма. Я должен одевать его внутри для вашей защиты. Но проведя большую часть дня с прорехой размером с пасть акулы, которая соединяла меня с наружным миром, не думаю, что я нуждаюсь в нём снаружи. Хочу вдохнуть немного воздуха.

И говоря это, я вышел. Уже через пять минут это начало казаться совершенно глупой и довольно недостойной выходкой, но я ощущал потребность в этом. После всего того, что навалилось на меня в течение нескольких неприятых минут, мне отчаянно хотелось избавиться от напряжения.

И так, я оставил свой костюм в шлюзе и вышел, чтобы ощутить на лице холодный ночной воздух Аркадии.

Я не пошёл далеко… просто достаточно, чтобы ощутить себя отдельно от корабля, предоставленным самому себе. Ночь была ясной, и небо было усыпанно звёздами. Млечный Путь простирался на юго-восток по беспредельному чёрному полю. Я уселся на сиденье из мягкой сочной травы и осторожно потрогал стебельки кончиками пальцев.

Было очень спокойно.

Я начал мысленно слагать истории. Сценарии, как называют их поклонники науки погнозирования.

Сценарий первый выглядел следующим образом:

На планете Аркадии, в замечательном месте с умеренным климатом, колонисты с Земли обнаруживают поразительное растение, которое делает их здоровыми телом и предоставляет им возможность соединять вместе свои разумы в мистическом единстве, достигая сверхестественой гармонии в едином супер-мозге. Они достигают полной демократии, когда коллективная воля народа ответственна хза все принимаемые решения, что является мудрым и моральным. Люди строят величественный город, где они живут в условиях Утопии. Благодаря природе своего личного опыта по прямому мысленному контакту друг с другом они осознают, что изолированность и одиночество индивидуального сознания от окружающей вселенной является противоестественым, и что существует единство всего сущего, интеграция, которая связывает все частицы вселеной в одну огромную систему и в огромную единую цепь. Они начинают осознавать непосредственно ощущать — существавание единого плана, и они представляют себе единую волю, которая является коллективным разумом всего мироздания. Таким образом, они познют Бога. Они живут так, как Бог всегда хотел, чтобы жил человек — как должно жить любоен разумное существо — в гармонии, в отсуствие агрессивности, поднимая руку только на хищников, питающихся плотью других животных. Они счастливы.

Затем прибывают люди с Земли. Разрываемые на части завистью и неуверенностью, присущими отдельным личностям, со своими эмоциональными реакциями и неподдающейся контролю предвзятостью, они потрясены тем, что обнаруживают на Аркадии. Их целью является уничтожить город Нации — либо раздавить коллективный гипер-разум, либовернуть народ Аркадии в их первобытное состояние индивидуального существования, либо стереть всю жизнь с поверхности этого мира. Эти люди являются самыми злобными хищниками, самыми жестокими убийцами.

После уничтожения Аркадии, они встретятся с единым планом где-нибудь ещё.

Сценарий второй выглядел примерно так:

На планете Аркадии, в змечательном месте с умеренным климатом, колонисты с Земли подвергаются нападению самого коварного врага паразита, который пробирается до самого мозга. Клеточные образования паразита могут соединяться в псевдо-организм любой величины — в совокупность клеток превышающую по размерам человеческий мозг во много тысяч раз. Более того, клетки обладают свойством мимикрии. Однажды вступив в контакт с органом такой сложности и таких возможностей, как человеческий мозг, паразит с лёгкостью может повторить его и обучается развитию аналогичных функций. Он приобретает свойства сознательного мышления, разума, самосознания, и формирует свой собственый разум, который затопляет мозги его жертв, подавляя их личность вплоть до беспомощного подчинения единственному Самому, который является паразитом, хотя и создаёт впечатление о человеческом индивидуальном самосознании. По существу, паразит становится огромным мозгом с несколкими тысячами тел. Эти тела организованны своим единым разумомо в общество, напоминающее рой, с различными кастами, которые отличаются друг от друга в соответствии с разделением труда. Супер-разум обладает таким контролем над своими телами, что может уберечь их от болезней и может, также, управлять развитием различных органов — так многие касты состоят полностью из мужчин, чья сексуальность является недоразвитой. Они специализированны для выполнения своей работы, как рабочие муравьи. Паразит Начинает долговремённую программу по управляемому саморазвитию и эволюционной подготовке к распространению своего доминирования на все другие миры, где существуют человеческие колонии — и, возможно, со временем на все обитаемые миры вселенной.

Затем прилетают люди с Земли. Хотя они и являются относительно наивными, тем не менее, они представляют угрозу. Во-первых, они прибывают тогда, когда супер-разум остаётся ещё относительно не развитым, обладающим ещё только частью своих потенциальных возможностей. Во-вторых, они обладают неуязвимой базой, с которой могут действовать, а в ней — лабораторией геной инженерии, потенциально способной произвести биологическое оружие, которое может уничтожить супер-разум. Поэтому супер-разум пытается скрыть от визитёров свою истинную природу, и пытается склонить их к принятию паразита, притворяясь безвредным. Как только он завладевает одним из них, тем или иным способом, у него появляется ощутимый шанс пробраться в корабль, после чего он выигрывает сражение. Люди с Земли, хотя и понимают истинное положение дел, колеблятся в выборе подходящего образа действий, давая супер-разуму время для разработки своей стратегии. Люди с Земли поглощаются супер-разумом и привозят паразита на ничего не подозревающую Землю, которую они завоёвывает без особых проблем.

Захватив Землю, супер-разум приступает к захвату всей вселенной и, по существу, превращается в Бога.

Быть может, — подумал я, — это уже произошло однажды, невообразимое число веков тому назад, и жизнь во вселенной, такая, как она есть, является обломками последнего супер-мозга, который каким-то образом уничтожил сам себя.

Были и другие сценарии, приходящие мне на ум, но ни один из них мне не нужно было придумывать. Все они были вполне реальными.

В 16 и 17 веках на Доброй Старой Земле христианская церковь стала утверждать, что существует обширный дьявольский заговор, чтобы отвратить человеческую расу от Бога, и что Дьявол являлся своим подданным на великих Шабашах, на которые ведьмы должны были слетаться со всех уголков мира, чтобы праздновать своё падение. Верили, что тайные общества колдунов практиковали канибализм и совершали всевозможные зловещие обряды посредством силы, дарованной им.