– Будет тебе егозить!

Сказано было основательно, с сердцем. Клавдий Симеонович хорошо знал схожие интонации: еще немного, и на пленника обрушится нечто поубедительней слов. В своем филерском прошлом Сопов и сам нередко прибегал к подобным приемам, что давало самые полезные результаты.

– Да я что… – забормотал он, стараясь говорить нетвердо (что получалось почти без усилий). – Я ж и не прошу ничего…

– А ты попроси, – сказал второй голос. – Да как следует. Может, и выйдет тебе послабление.

Вне всяких сомнений – говорила женщина.

Слова были вроде как обнадеживающие, но тон их не оставлял сомнений: сколько бы ни умолял нынче Клавдий Симеонович, ничегошеньки у него не получится. Можно и не надеяться.

Сопов осторожненько огляделся.

Комната, в которой был заключен титулярный советник, оказалась совсем небольшой. Света немного, потому и смотреть особенно не на что. Кроме него, двое – Клавдий Симеонович видел их тени на стенах. Мужчина и женщина. Скорее всего, кормщик со своей «богородицей».

И настроены оба к незваному гостю совсем не по-дружески.

– Кажись, вошел в разум, – сказал кормщик. – Отпусти его, матушка.

«Ого! Однако и хватка у этой особы».

– Я-то отпущу. Да только вдруг кинется?

Старец обошел вокруг лавки, на которой лежал Сопов, и склонился к его лицу:

– Вишь, сомневается Манефа в твоем разумении. Колеблется. Что скажешь?

– Не извольте беспокоиться, – ответил Сопов. – Буду тих, аки мышка лесная.

– Ладно, – сказала невидимая пока Манефа. – Пущу. Учти только: ежели что, никто с тобою не станет миндальничать.

– И не надо, – сказал Клавдий Симеонович. – Ни миндальничать, ни апельсинничать. Только отпустите.

Хватка стальных пальцев ослабла, и Сопов, закряхтев, выпрямился.

Все точно: в комнате их было трое.

«Что ж это со мной приключилось?» – подумал Клавдий Симеонович.

В самом деле – не мог же он, будто барышня-институтка, повалиться в обморок при виде сцены свального греха! Нет, перейти в бессознательное состояние ему помогли. Определенно.

Сопов провел ладонью по затылку. Там обнаружилась немалая шишка: похоже, предположение было совершенно правильным.

– Чего наглаживаешь? – насмешливо спросил кормщик. – Али не так что?

– Не совсем, – сказал Сопов. – Кто ж это меня? И за какую провинность?

– На это отвечу, – неожиданно согласился старик. – Приласкал-от тебя Кузьма. А за что – тебе и без меня ведомо.

– Неведомо, – сказал Клавдий Симеонович. – По-моему, вы перепутали.

– Эва! – криво усмехнулся старик. – Перепутали! Не-ет, странничек, Кузьма исполнил все в точности. И попотчевал тебя с полным на то основанием.

– Да за что?!

– А за то, – ответил кормщик, – что ты лазутчик и самый что ни есть зловреднейший соглядатай. Ну, чего вытаращился? Язык проглотил?

Язык был на месте. Но что сказать-то?

– Вишь, Манефа, – повернулся старик к «матушке», – шпиён наш со страху совсем дара речи лишился.

– Какой, к чертям, шпион, – поморщился Сопов. – Я ж говорил Кузьме…

– Что ты ему балакал, мне ведомо, – перебил его старец. – Но веры тебе нет, потому как ты сыщик и, стало быть, характера змеенравного.

При слове «сыщик» Сопов немножечко вздрогнул. О чем это старикан толкует?

– Ага! Глаз-то вон заметался, – удовлетворенно заключил старик. – Как есть, лазутчик. И взглядка у тебя вороватая.

При этих словах Клавдий Симеонович наконец осознал, что несколько раз сильно ошибся. Во-первых, попав в деревню, доверился Кузьме, совершенно ему незнакомому. Подлинной истории не рассказал, а пустился в игру играть, правил которой не знает. И самонадеянно отправился в эту соборную, где и потерпел полное и закономернейшее фиаско.

И это еще не все.

Оказывается, он утратил наработанную годами способность маскироваться и убеждать людей. Полностью или нет – неясно. Но все ж достаточно, чтоб окаянный дед ему не поверил. Да и треклятый Кузьма, видать, тоже.

В общем, фон Коттен и старший филер Серебрянников его бы теперь определенно не похвалили.

– Кому ж ты нас предал, аспид? – спросил кормщик. – Кому побегнешь докладывать? Поди злым фарисеям – церковникам?

Сопов опять промолчал.

Однако кормщик истолковал это молчание по-своему.

– Или успел уже? – спросил он. – И скоро псы их пожалуют? – Он снова поглядел на «матушку». – Ты как считаешь, Манефа?

– Истинно так, – ответила та. – Лучше бы нам не дожить до того дня! Как вспадет на ум, что по бревнышкам раскатают нашу соборную, разломают уютные избенки, так сердце и захолонет… А быть беде, быть!..

«Ведь они впрямь так считают, – подумал Клавдий Симеонович. – Бред! Как же мне их убедить?»

– Стало быть, вороги на пороге… – задумчиво проговорил старец. – Нешто. Сдюжим. А вот тебя, ирода, за христопродавство твое умертвим злой смертью.

«Что же мне делать? – смятенно подумал Сопов. – В рукопашную с ними схватиться? Так оно еще неизвестно, чем дело закончится. Вон, у старицы этой руки, как клещи. Да и кормщик смотрится крепким. А даже если и вырвусь – то куда далее? Изба заперта, в сенях караул хлыстовский. К тому же Кузьма наверняка под дверью засел. Если что – угостит опять по затылку. Да уж так, что и дух вон».

Получалось, выход один – правду рассказывать. Иначе никак «живот» свой не уберечь.

– Грешен я перед вами, – сказал Клавдий Симеонович со всей убедительностью, на которую был способен. – Как есть грешен. Да только не та эта вина, чтоб жизни лишать. Обманул вас, верно. Но не имел злого умысла! Хотел я как лучше. Думаю: люди лесные, опасливые. Если за своего сочтут – вернее помогут. Попутал бес. Воля ваша, казните. Но только не смертью! К тому же, – добавил титулярный советник, – Кузьма ваш сподобил меня в искушение впасть. Все «касатик» да «касатик». Ну, думаю, зачем человека разубеждать?

– Получается, это Кузьма во всем виноват? – спросила Манефа тоном, не предвещавшим ничего хорошего.

Клавдий Симеонович понял, что хватил лишку. Но не годится хвост поджимать по каждому окрику. Поэтому он ничего не сказал, только кашлянул. Да ноги спустил на пол – совсем уже затекли.

– Ты на матушку Манефу глазом-то не сверкай, – строго сказал ему старец. – Она у нас кормщица, пророчица, восприемница. Мать всего корабля. На ней все и держится.

«Как же, – подумал про себя Сопов, – так я тебе, старый хрыч, и поверил. Держится тут все на тебе, это ж за версту видно. А Манефа у тебя на манер ассистента».

Но вслух сказал:

– Ладно, Кузьма ни при чем. Я сам во всем виноват. Одного прошу: позвольте, так сказать, поведать историйку. А уж потом решайте.

Кормщик погладил кудлатую бороду.

– Ладно, – произнес он, и совиный глаз его полыхнул желтым огнем. – Сказывай. А ты ступай пока, матушка, – неожиданно добавил он и махнул Манефе рукой.

– Чего так? Лучше останусь. Авось пригожусь…

– Иди. Мало ли что он тут наплетет. Я-то привычный, а тебе может быть невместно.

Манефа спорить не стала. Сказала:

– Твоя воля. – И глянула на Сопова: – Смотри. Меня-то не обморочишь.

С тем и вышла.

– Сказывай, – повторил кормщик, едва за Манефой закрылась дверь. – Не тяни кота за причинное место.

Клавдий Симеонович с изумлением глянул на старца. Никакой благостности в нем больше не наблюдалось. Ее и при первом-то знакомстве было не много, а теперь на Клавдия Симеоновича глядел совершенный разбойник – косматый, всклоченный, и даже пахло от него будто от зверя. Он больше не походил на злодея – он таковым являлся. В жестах старца сквозила повадка каторжника, а в глазах читалось убийство.

Клавдий Симеонович понял, что следует быть крайне убедительным в своем рассказе.

Слушать, надо сказать, старец умел. Ни разу не перебил и вообще не мешал – упер ладони в колени, наклонил голову набок, да так и просидел до самого конца соповской повести. Только когда Клавдий Симеонович упомянул про болотную нечисть, кормщик вскинул на него совиный свой глаз и посмотрел испытующе – дескать, не врешь ли? Клавдий Симеонович даже маленькую паузу выдержал – думал, сейчас станет подробно расспрашивать. Да только не дождался. Пришлось продолжать.