Но тут Волчонок все испортил:
— Отпусти Бурана! Мы требуем этого! — крикнул он, не выдержав.
Царица нахмурилась и бросила страже:
— Уведите аиста! А вы забирайте письмо и прочь отсюда!
Посланцам пришлось покинуть дворец.
— Что ж, остается борьба! — прошептал Зайка Торопыга. — Царица Песчана еще узнает, кто мы такие!
— Ты прав, Зайка! Но тут одной силой ничего не сделаешь, тут нужна хитрость, — откликнулся Лисенок.
Потом он что-то шепнул Зеленому Перышку, а Зеленое Перышко сказал на ухо Мише:
— Ждите меня возле вертолета. Я немного задержусь.
Он незаметно вернулся во дворец и смешался с придворными попугаями.
— Что мы скажем Черноклюву? — сокрушались аисты. — Как мы вернемся без Бурана?
Время шло, а Зеленое Перышко все не возвращался. Друзья уже думали, что и попугай попал в плен, но тут он появился, взволнованный и довольный:
— Я узнал, где заперт Буран. Я знаком со сторожами — двумя цаплями. Мы сумеем освободить его. А теперь — в путь!
— Молодец! — похвалил его Лисенок. — Пусть аисты вернутся к Черноклюву, а мы полетим на вертолете к Желтой реке.
Винт вертолета загудел, машина поднялась над облаками и взяла курс на восток. А два аиста полетели в обратном направлении. Тревожные новости несли они вожаку Черноклюву.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Ночь возле Желтой реки. Знакомство с Чари. Наказание
Зеленое Перышко указывал друзьям дорогу к Желтой реке. Казалось, пустыне нет конца. Солнце уже садилось, когда они увидели большую реку с лесистыми берегами. Вертолет пошел на посадку.
— Уже совсем темно, разве сейчас рассмотришь крокодила, — разочарованно произнес Зеленое Перышко, но все же забрался на высокую пальму.
— Видишь крокодила? — осведомился Лисенок.
— Ничего не видно. Я отправляюсь на разведку, а вы найдите удобное место для ночлега…
Попугай улетел. В это время появилась обезьянка. Она свесилась с дерева и с любопытством стала смотреть на друзей.
— Не бойтесь, я буду охранять вас, — сказала обезьянка.
— Уж не Чари ли ты? — поинтересовался Лисенок.
— Откуда вы знаете мое имя? — удивилась обезьянка.
— Ты очень добрая, вот я и решил, что ты Чари. Тебе не спится?
— Нет! Я жду здесь своего друга — Зеленое Перышко! Он обещал навестить меня, но его все нет и нет…
— Зеленое Перышко? — переспросили все в один голос. — Он только что был здесь.
— Куда же он делся? Неужели отправился искать меня?
— Он пошел на разведку! — объяснил Волчонок.
— Спасибо за добрую весть! А вы кто такие?
— Это Лисенок, это Волчонок, это Зайка Торопыга. А я — Миша.
— Берегись, Чари! — вдруг вскрикнул Лисенок, заметив огромную змею, которая ползла по стволу.
Чари резво перепрыгнула на другое дерево и прокричала:
— Спасибо тебе. Лисенок! Ты меня спас! Этот Питон вероломнее Крокодила с отметиной на лбу…
— Мы как раз его и ищем! — отозвался Зайка. — Он проглотил ключ…
— Без этого ключа нам не освободить Теплый ветер. Наш Мирный лес совсем замерз, к нам не может прийти весна.
— Я помогу вам! Этот прожорливый Крокодил много зла причинил нам, обезьянам. Завтра утром я отведу вас к нему…
— Спасибо, Чари. А сейчас пора спать.
— Спите спокойно… Я буду охранять вас и ждать Зеленое Перышко, ведь он вернется сюда?
— Непременно вернется! — заверил Зайка.
— Он обещал! — подтвердил Волчонок.
Все улеглись спать на лужайке. Со всех сторон долетали какие-то шумы и шорохи, где-то выли гиены, потом раздался одинокий рев льва. Друзья спали в эту ночь неспокойно.
Утро пришло внезапно. Зеленое Перышко все не возвращался. Друзья позавтракали бананами и финиками, которые росли здесь в изобилии.
А Чари оставалась на своем посту. Она была обеспокоена — несколько раз ей казалось, что из кустов выглядывает Гиена. Она поделилась своими опасениями с Лисенком.
Лисенок вспомнил о Гиене, которую они встретили у оазиса, и задумался — уж не разыскивает ли она Крокодила с отметиной на лбу?
— Крокодилы! — вдруг крикнула Чари, и все увидели похожих на ящериц существ с продолговатыми головами, острыми, совсем как пилы, зубами и короткими хвостами.
Сердца друзей бешено заколотились, когда они увидели, что от стада отделился Крокодил с темной отметиной на лбу и хищной пастью. Он направлялся к берегу.
Обезьянка Чари, прыгая с ветки на ветку, тревожно закричала:
— Берегитесь! Берегитесь!
— О-го, Чари! Это ты! — буркнул Крокодил. — Пойди-ка сюда! Ты не видела Гиену?
— Я ненавижу тебя и не желаю тебе отвечать, — сказала Чари.
— Почему ты так ненавидишь меня, Чари! Я же твой друг!
— Я тебя хорошо знаю! Ты был другом и моему дедушке, а потом проглотил его.
Крокодила не смутили эти обвинения. Он, как ни в чем не бывало, продолжал:
— Ты вспомнила про своего дедушку? Неужели ты не знаешь, что он жив и здоров, поселился на том берегу реки! Он попросил меня перенести его туда, потому что там бананы вкуснее и крупнее, чем здесь… Хочешь его увидеть? Иди сюда! Я перенесу и тебя на тот берег. Он будет тебе рад…
— Не обманывай меня, прожорливый зверь! Попугай видел, как ты съел моего дедушку.
Крокодил погрузил морду в воду так, что поднялись пузыри: «Попадись мне только этот попугай!.. Чари не умнее своего деда. Обману и ее…»
Крокодил выполз на берег. Из его глаз выкатились слезы.
— Ты говоришь о Зеленом Перышке? Он тебя обманул! Он и меня хотел обмануть. Попугай сказал мне, что ты большая неряха. Но я не верю этому…
— Он не мог так сказать! — рассердилась обезьянка Чари.
— А еще он мне сказал, что ты труслива, как заяц!
— Я никогда не трушу! — крикнул Зайка Торопыга, собираясь вылезти из кустов, где укрылись друзья, но Лисенок удержал его. Слов Зайки никто не услышал, потому что в то же самое время Чари тоже крикнула:
— Я никогда не трушу!
В это время прилетел Зеленое Перышко и сел на прибрежную пальму.
— Здравствуй, Чари! Я прилетел сюда со своими новыми друзьями! Они обещали ждать меня, а их нет… Они надеются на твою помощь. Ты поможешь им, правда?
Обезьянка ничего не ответила. Она перескочила на другую пальму и скрылась в ее листве.
— Чари, дорогой мой друг! Куда же ты?
Чари молчала.
Крокодил поднял над водой голову и пробурчал:
— Конец вашей дружбе! Чари не хочет смотреть на тебя! Мне очень жаль вас! — И он снова начал лить слезы.
— Ты здесь. Крокодил? Почему Чари сердится на меня?
— Она завидует тебе, ведь у тебя такие красивые перья…
— К чему ей мои перья? Где ты видел обезьянку с перьями? — недоумевал Зеленое Перышко. — Чари, где ты? За что ты сердишься на меня?
Но Чари не ответила ему…
А Крокодил продолжал:
— Мне не хочется доносничать, но Чари назвала тебя противной птицей. Я сам это слышал…
— Это неправда! — возмутился Зеленое Перышко.
Но Крокодил не умолкал:
— А еще она сказала, что ты украл у нее апельсин. Поэтому она не желает больше дружить с тобой.
— Но ведь она сама дала мне апельсин!
— Ой-ой-ой! Конец вашей дружбе! Мне до слез жаль вас!.. И обманщик опять начал лить крокодиловы слезы… Зеленое Перышко поверил этим слезам и грустно спросил:
— Почему ты плачешь? Это мне надо плакать, ведь я потерял лучшего друга! Но виновата во всем Чари. Раз она говорит про меня такое, я тоже не хочу с ней дружить…
— Как же мне не плакать, если вы не хотите больше дружить! Мне так хочется помирить вас! Так приятно было видеть вас вместе… А сейчас… Видно, нет уже настоящей дружбы на свете… Нет… Нет… — И Крокодил снова начал лить крупные слезы.
