— Давайте посмотрим, как письмо будет улетать! А то вдруг оно останется здесь! — предложил недоверчивый Волчонок.
Вскоре из пещеры вышел и важный Орел — начальник почты. Он повесил соломенную сумку на шею почтовому голубю и сказал:
— Лети на юг, в Жаркую страну, счастливого пути!
Друзья смотрели вслед голубю, пока тот не скрылся из виду.
В эту ночь Зайка долго не мог уснуть. Не спалось и Лисенку. Один Волчонок сытно поел и спокойно заснул, словно после успешно завершенной работы.
На другой день трое друзей опять отправились в госпиталь. Им хотелось рассказать Ореховочке о том, что они не сидят, сложа руки, что они действуют.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Ответ Черноклюва. Тревога. Миша-летчик
Друзья жили надеждой, что зима скоро уйдет, и аисты вернутся. Но зима все не кончалась, дул холодный ветер и шел снег.
Однажды, когда друзья втроем стояли на берегу Старой речки и с тоской смотрели на засыпанные снегом деревья, они услышали шум птичьих крыльев. Все разом подняли головы. Но нет, это были не аисты, а почтальон Грач.
— Кра, кра! Где ты, Зайка Торопыга? Вам письмо из Жаркой страны!
Зайка схватил конверт. На нем было написано:
«Мирный лес. Зайке, Волчонку, Лисенку. Секретно!»
— Читай скорее письмо, Зайка! — закричали Волчонок и Лисенок.
Зайка распечатал конверт и прочитал:
«Дорогие друзья из Мирного леса, дорогие соотечественники! Мы готовы помочь вам. Но как мы вернемся домой, когда у вас еще зима? Теплый ветер не может полететь к вам, он нечаянно сломал любимую лилию царицы Песчаны. Рассерженная царица наказала его — навсегда заточила в башню из слоновой кости. Башню стережет Огненный Змей. Чтобы никто не смог вызволить ветер, царица Песчана заперла дверь башни, а ключ бросила в Желтую реку… Мы узнали, что ключ проглотил Крокодил с отметиной на лбу. Теперь никто не сможет освободить Теплый ветер! Если среди вас найдется смельчак, который никогда никому не причинял зла, и если он сильный и хитрый, тогда ему удастся достать ключ, победить Огненного Змея и освободить Теплый ветер. Только у ветра есть карта, на которой обозначено место, где растет огромный баобаб. Вместе с ветром мы найдем лечебную смолу и доставим ее вам.
Сердечный привет.
Черноклюв и все аисты».
Друзья молчали. Волчонок закрыл мордочку лапами, Лисенок смотрел куда-то вдаль и думал. А Зайка чуть не плакал. Первым заговорил Волчонок:
— Как жалко нашу Ореховочку! Мы не можем помочь ей!
— Почему ты так думаешь? — спросил Лисенок.
— Потому что ты, Лисенок, хитрый, но не сильный. А я сильный, смелый, но не хитрый! А Зайка и не хитрый, и не сильный…
— Если захочу, я стану храбрым и хитрым! Эта царица Песчана еще услышит обо мне! — крикнул Зайка.
— Даже если это так, — не сдавался Волчонок, — то кто из нас никому не причинил зла? Разве не из-за нас Ореховочка сломала лапку? К тому же я с рожденья очень злой! А мой пра-пра-прадедушка проглотил Красную Шапочку! Хотя потом ему и пришлось отпустить ее, и он был наказан за свое обжорство.
— Хватит, Волчонок! Ты не отвечаешь за дела своего пра-пра-прадеда! Каждый отвечает за себя. Ты, как и мы, никому зла не причинил. Это верно, что Белочка сломала из-за нас лапку, но мы не хотели этого. Раз мы решили помочь ей, то это значит, что мы не желаем ей зла! Если мы будем действовать сообща, то станем и смелыми, и хитрыми, и добрыми!
— Молодец, Лисенок! — крикнул Зайка. — Лучше сказать нельзя! Сообща гору можно свернуть! А ты. Волчонок, должен понять, что ради Ореховочки я готов отправиться хоть на край света!
— Жаркая страна — не Мирный лес! Там живут дикие звери! А ты трус, недаром говорят «труслив как заяц».
— Я не трус! — обиделся Торопыга.
В этот миг над головами друзей пронесся гигантский жук, он сделал круг и опустился на лужайку. И вдруг из жука вышел Миша в костюме летчика.
Все бросились обнимать его.
— Миша, Миша! Как ты вовремя! Именно ты нам необходим! — крикнул Волчонок. — Зайка Торопыга собирается в Жаркую страну…
— И хорошо! — серьезно ответил Миша. — Я победил в состязаниях, и мне подарили этот вертолет. Он сделан по твоему проекту, Лисенок. Он доставит нас хоть на край земли! Вертолет мой, а значит, он и ваш!
— Я не люблю летать! — заволновался Волчонок. — Может быть. Лисенок полетит…
Но лететь решили все вместе. Рано утром друзья собрались возле вертолета.
— Как же мы найдем Жаркую страну? — поинтересовался Волчонок.
— Не бойся, у меня есть карта и разные приборы. Я могу быстро определить, где мы. В путь!
Вертолет поднялся и полетел над лесом. Вскоре землю скрыли облака.
Лисенок, который не любил сидеть без дела, стал сочинять песенку. Вскоре был готов первый куплет:
Мы — верные друзья.
За море мы летим.
Нам отступать нельзя.
Мы Змея победим…
Вертолет прошел сквозь облака, и Волчонок, поглядывая в окно, вдруг крикнул удивленно и испуганно:
— Что это такое, Миша? Что-то качается под нами! Что-то синее!
— Это море!
Волчонок завертел головой во все стороны. Но куда бы он ни смотрел — всюду была только вода.
— В море вливаются воды многих рек. Видите там внизу большой корабль, он тоже плывет в Жаркую страну, — объяснил Миша.
— Неужели эта шутка внизу — большой корабль? — усомнился Волчонок. — Да ведь он величиной с ореховую скорлупу!
— Он не такой маленький. Волчонок! — объяснил Миша. — Таким он выглядит с высоты. Смотри, мы его перегнали! Скоро увидим Жаркую страну.
— А правда, что там нет снега? — спросил Зайка.
— Правда. Поэтому аисты и проводят зиму в Жаркой стране, у Теплого ветра.
— Наверно, там сейчас всем грустно, ведь Теплый ветер томится в башне…
Лисенок опять о чем-то сосредоточенно думал — он изобретал… Вернувшись домой, он непременно сделает маленькое зеркало из мрамора, в котором можно будет увидеть все, что угодно… Будь у них сейчас такое зеркальце, они бы увидели Ореховочку.
Миша крепко держался за руль. Он знал, что жизнь его друзей сейчас в его руках.
А Волчонок достал краски и стал рисовать все то, что видел вокруг.
Вскоре показался песчаный берег. Вертолет пролетел над большим городом и пошел на посадку. Миша разглядел среди песков удобную площадку. Когда вертолет приземлился, друзья заметили маленькое озеро с высокими пальмами вокруг него. Они вышли из вертолета и направились туда. Под широкими листьями пальм собрались какие-то животные с красивыми рогами. Увидев незнакомцев, они пустились наутек вслед за своим вожаком.
Сердца друзей бешено колотились. Что ждет их в этой незнакомой Жаркой стране? Где живет царица Песчана? Удастся ли им победить Крокодила с отметиной на лбу и Огненного Змея? И как их найти? Миша вынул свою карту.
