— Личная, совершенно секретная КА'ППА-грамма адмиралу Бриму, с пометкой «срочно»!

— Спасибо, — передал я на корабль. — Возвращаюсь немедленно. — Я повернулся к Барбюсу. — Что, летишь со мной?

— Я тут, пожалуй, огляжусь еще немного, адмирал, — ответил он.

— Ладно, тогда встретимся на борту, — сказал я, забираясь в шлюпку. Через двадцать циклов я уже входил в рубку связи «невидимки».

За всю мою жизнь мне еще не приходилось получать составленного в более деликатных выражениях послания, на деле гласившего: «Немедленно тащи свою задницу сюда и принимай командование!» Источники Барбюса, как всегда, не ошибались: Джим Уильямс был подлинным сокровищем. Я отослал ему по КА'ППА-связи подтверждение получения его депеши и отдал приказ всем отлетающим обратно немедленно подниматься на борт.

Барбюс прилетел с последней шлюпкой. Он сказал, что поработал еще в загадочном энергоблоке, собирая дополнительную информацию. Приятно было видеть моего старого друга столь увлеченным работой; он неплохо потрудился над своим образованием.

Обратный перелет в Аталанту прошел без приключений — с одним весьма неприятным исключением. Где-то на первой трети нашего предположительно пустынного маршрута мы засекли целых восемь дальних патрульных кораблей торондцев — слишком много, чтобы считать это простым совпадением. Ни один из них, впрочем, не испускал N-излучения, способного сбить настройку приборов, делающих наш корабль невидимым для противника: они улавливали лучи неприятельских систем обнаружения, обрабатывали их в мощных бортовых процессорах и отсылали обратно противнику так, словно нас нету в помине.

Однако одно уже то, что столько неприятельских судов патрулируют в секторе, который не должен был бы представлять для противника особого интереса, лишний раз напомнило мне о том, как важно соблюдение мер секретности в военное время. Я мало сомневался в том, что и торондцы, и облачники неплохо осведомлены о наших планах относительно Гонтора; иначе с какой стати они расправились тогда с Дейтоном? Это делало еще более сложной стоявшую передо мной задачу: как закрепиться в старой крепости или, если уж на то пошло, как перебросить на нее целую армию для вторжения? Уж никак не перевозя ее на «невидимках» по двадцать — двадцать пять полицейских за рейс!

Впрочем, всему свое время. Худо-бедно, я разместил в крепости квартирьеров, так что процесс, можно сказать, пошел, и быстрее он не пойдет, как бы я ни пыхтел. Первый конвой вылетит с Авалона через восемь дней — сначала на Бралтар, потом — через Аталанту — на Гон-тор. Вот так всегда: дают тебе вроде как дополнительную работу, а она на поверку оказывается важнее основной;

Вот она, флотская жизнь, как бы Там ни расписывали ее вербовщики…

— Я подумал, что вы там недогружены работой, — крикнул мне Уильямс, стоило мне сойти с трапа и в первый раз за неделю с лишним набрать полную грудь свежего воздуха. — Испугался, что вы заскучаете, адмирал, вот и отбил вам ту депешу. — Он усмехнулся. — Готов поспорить, вам и так не терпелось домой.

— Я бы не ставил на это последние деньги, — с хитрой ухмылкой возразил я, глядя на Барбюса — тот бегом бросился к трамваю, чтобы немедленно переслать информацию на Авалон. — У нас серьезные неприятности. — Я и впрямь не имел ни малейшего представления о том, как наладить транспортный мост между Аталантой и Гонтором.

Допустим даже, что мне удастся разместить на Гонторе одну-две эскадрильи «Звездных Огней» — если переброшу их туда незаметно для противника. Но даже в этом случае транспортным судам придется целые сутки идти без серьезного прикрытия, И еще, конечно, надо было что-то делать с этим торондским конвоем. Благодарение Вуту, с такими мелочами могут справиться и люди вроде Ла-Салля.

Я забрался в глайдер к Уильямсу, и он рванул в сторону штаба.

— Ну и как там? — поинтересовался он.

— Чертовски впечатляюще, — ответил я. — Идеальное место для размещения сил вторжения. Вот только проблема в другом.

— Как их туда доставить? — предположил Уильямс.

— Как их туда доставить целиком, — поправил я его, поморщившись. — У нашего «невидимки» на дорогу до Гонтора ушло три дня, а ведь скорость у него примерно такая же, как у конвоев с Авалона. Если у нас не будет кораблей сопровождения с большим радиусом действия, конец пути им придется идти без охраны — двое полных суток, никак не меньше. И не только отсюда на Гонтор, но и сюда с Бралтара. И уж тогда-то торондцы их пощиплют как следует.

Уильямс согласно кивнул.

— А как насчет тех обещанных карескрийцев?

— Даже если они и прибыли бы сюда сегодня, у них нет боевого опыта, — пожал я плечами. Всему свое время, и главной моей задачей теперь будет закрепиться на Гонторе, пока ничего не произошло. — Вам не удалось найти никакого транспортника, согласного ходить на Гонтор? — спросил я.

— Мне — нет, — Ответил он с ухмылкой. — Но мне кажется, это удалось вашей знакомой, администратору порта. И, похоже, она откопала чистое сокровище.

— Ну-ка, расскажите.

— Звать этого парня Делакруа — Камерон Делакруа, если не ошибаюсь. Родом он с одной из тех маленьких планет, что принадлежали Эффервику. Он говорит, у него есть звездолет с объемистыми трюмами, а также команда, способная летать на нем куда угодно и возвращаться обратно.

Я приподнял бровь: подобные заявления можно услышать почти в каждом порту, где собираются корабли независимых судовладельцев, — например, в Аталанте. Впрочем, Клавдия знала эту публику не хуже моего, а уж по части опыта гражданских перевозок могла дать мне сотню очков форы. Мы как раз проезжали мимо здания гражданской администрации порта, так что…

— Джим, почему бы нам не заехать и не спросить об этом ее саму?

Он снова ухмыльнулся.

— Похоже, я все рассчитал тик в тик, — заявил он, паркуя машину на стоянке для посетителей у входа. Когда мы подошли к дверям кабинета Клавдии, у нее как раз закончилось какое-то совещание.

— Адмирал Брим, капитан Уильямс, — окликнула нас секретарша так, словно знала не первый год (подозреваю, Коттшелл тоже способен на подобные чудеса). — Чем могу быть полезна?

— Адмирал, — представил ее Уильямс, — это Адель Хью, ответственная за жизнь миссис Вальмонт-Нестерио в рабочее время. Она встала из-за стола.

— Я уже много лет слышала о вас столько замечательного, адмирал, — сказала она, протягивая руку. — Очень рада познакомиться с вами.

Пожимая ей руку, я невольно покраснел.

— Э… спасибо, — пробормотал я в ответ. — Клавдия всегда преувеличивает.

— Что-то мне не верится, адмирал, — улыбнулась она, садясь на место. — Насколько я понимаю, вы хотели ее видеть?

— Если у нее найдется несколько свободных циклов.

Адель кивнула и посмотрела на свой дисплей.

— Мне кажется, это вполне возможно. — Она коснулась рукой клавиши. — Госпожа администратор, вас желают видеть двое джентльменов-военных. — Она прислушалась к голосу в крошечном наушнике и улыбнулась. — Слушаюсь, мэм, — произнесла она, хихикнув. — Во всяком случае, они производят впечатление джентльменов.