— Как знать? — сказал он, помолчав. — Я-то вообще в этом не разбираюсь.

— Мне кажется, вы все-таки не до конца вычеркнули ее из своей жизни, шкипер.

— Это не совсем так, старпом, — возразил Брим. — Я действительно вычеркнул ее; я совсем не думал о ней. И пока я не получил этого письма, я и не подозревал, сколько она для меня значит.

Труссо осторожно взяла его за руку.

— Трудно заглушить старую любовь, да, шкипер? Брим повернулся и заглянул ей в лицо.

— Мне кажется, вы тоже знакомы с этим чувством, старпом, — заметил он.

— Да, — призналась Труссо, глядя куда-то мимо него, в бесконечность. — Знакома.

— Простите, — вздохнул Брим. — Я не знал.

— Я ведь никогда не рассказывала вам о нем, шкипер, — сказала она. — Правда, ни он, ни я далеко не так известны, как вы и ваша принцесса, так что вы и не могли слышать. Но он был прекрасен.

— Все равно извините, — тронул ее за руку Брим. — Вы часто вспоминаете о нем? Она кивнула.

— Слишком часто. Иногда так накатывает… — Она посмотрела ему прямо в глаза. — Впрочем, мне проще, — продолжала она, положив руки ему на плечи. — Я не капитан, так что это почти незаметно. И когда мне плохо… ну что же, я просто беру увольнение. Жаль только вам, капитан Брим, увольнения не положены.

Брим поморщился.

— Неужели это так заметно? — спросил он, чувствуя, что краснеет.

— Возможно, и не очень, — утешила она его, чуть улыбнувшись. — Но те из нас, кто знает и любит вас, все видят. И конечно, «Звездный огонь» от этого тоже не в порядке — и эта наша база, которую вы соорудили из ничего. — Она нахмурилась. — Клянусь бородой Вута, если бы эта Ла-Карн была облачницей, я бы решила, что это они таким хитроумным способом срывают планы Империи… Теперь нахмурился уже Брим.

— Вы не видели ее в годы той войны, старпом, — с жаром воскликнул он. — Может, я и не одобряю то, кем стала Марго теперь, но она не предательница. Я готов поклясться в этом. Я это сердцем чувствую.

Труссо посмотрела на него в упор.

— Не мне спорить с вами, шкипер, но в том, что касается опасности, сердце плохой советчик — таково мое мнение, если оно вас интересует.

— Меня это не интересует, — запальчиво буркнул Брим.

— Я понимаю, — торопливо сказала Труссо. — Что ж, мне самой не терпится познакомиться с этой женщиной. Вы ведь представите нас друг другу? — спросила она. — Я всегда мечтала познакомиться с настоящей принцессой.

Брим совладал с собой.

— Ладно, — кивнул он. — Познакомлю. — Он пожал плечами. — И будь я проклят, если я снова буду сшиваться вокруг нее, как какой-нибудь влюбленный мальчишка… по крайней мере на людях, — добавил он и поморщился. — Простите, если я вел себя как идиот, старпом.

— Как человек, — поправила его Труссо. — Как мужчина.

Она повернулась и вышла с мостика, оставив Брима наедине со своими мыслями.

Наутро, в день рождения Мустафы, Брим и почти все свободные от вахты офицеры вылетели в Мажор на одной из скоростных шлюпок «Звездного огня». Они шли в строю с такими же шлюпками с трех других крейсеров. Молдинг шел ведомым за Бримом, а Маккензи возглавлял вторую пару. Оставшиеся в Варнхольме на всякий случай поддерживали повышенную боеготовность. Слишком уж много «гражданских» судов шныряло в последние дни в окружающем флювийские планеты космосе, и это не могло не тревожить Брима.

Заложив крутой вираж над мажорским космопортом, Брим сразу же увидел К.Т.Ф. «Катюка», на борту которого прибыла на праздник Марго. Вне сомнения, это был лучший из производимых Торондом боевых кораблей. «Дампьеры» серии DA 79-II уже неплохо зарекомендовали себя в недолгих боях за Бету Яго. Угловатые (других форм технология массового производства, доступная Торонду, и не позволяла) дельтообразные корабли приводились в движение тремя мощными ходовыми кристаллами и блоком примитивных, но надежных гравигенераторов «Шляйхер AS К-13». У стоявшего на гравибассейне мажорского порта крейсера Брим разглядел шесть 280-миллиира-ловых разлагателей, размещенных в двух башнях на выступах у кормы; по данным разведки еще три такие же башни располагались с нижней стороны корпуса. В поединках с устаревшими звездолетами Беты Яго эти машины одерживали довольно легкую победу, но Брим подозревал, что ситуация изменится при встрече их с боевыми кораблями нового поколения — например, «Звездными огнями».

Как только бывшие Имперские звездолетчики приземлились и ошвартовали свои шлюпки, их усадили в три комфортабельных омнибуса и повезли прямиком во дворец. Как исполняющему обязанности командующего базой Бриму полагалось место на переднем сиденье первого омнибуса, рядом с флювийским генералом. Последнего явно направили сопровождать их только благодаря знанию авалонского. Генерал сразу же дал понять, что считает это занятие ниже своего достоинства, тем более что самый старший из сопровождаемых им офицеров был младше его на два звания.

— Ну и как вам служится во Флювийском Флоте, коммандер? — спросил он у Брима, не представившись и даже не интересуясь возможным ответом.

— Вполне, — как ни в чем не бывало ответил Брим. — Оборудование базы продвигается успешно.

— Ах да, Варнхольм, — буркнул генерал, внимательно изучая свой безупречный маникюр. — Кажется, это довольно удаленное местечко… впрочем, для наемников в самый раз.

Брим нахмурился, но тут же расплылся в улыбке.

— Пожалуй, — согласился он. Наемники, значит? За прошедшие годы его называли по-разному, но наемником — никогда. Почему-то это ему даже польстило.

Терпеливо выстояв очередь представляемых гостей, Брим с Труссо улизнули в один из уютных баров, которыми изобиловала бальная зала Мустафы. Стены этого были сплошь покрыты причудливыми зеркалами в золоченых рамах. Потолок в форме огромной морской раковины переливался разноцветными огнями. И, разумеется, отсюда открывался отличный вид на главный вход — это обстоятельство было для Брима весьма существенно.

— Вы не сводите глаз с дверей с самого нашего прихода, шкипер, — заметила Труссо, потягивая логийское из кубка. Декольте на ее форменном платье было на этот раз еще глубже. — Почему это вы не восторгаетесь сегодня моими прелестями? — распутным тоном спросила она, двинув бюстом так, что сквозь кружева мелькнул на мгновение сосок. — Ну уж Мустафе должно понравиться то, что он увидит.

Брим улыбнулся, краснея.

— Клянусь, я обратил на это внимание, старпом, — заверил он ее, глядя на нее довольно непринужденно.

Она воровато оглянулась на бармена — тот шумно выколачивал лед из формы на другом конце стойки — и оттянула вырез платья вниз, полностью обнажив грудь. Маленький крепкий сосок показался на фоне смуглой кожи неожиданно темным.

— Как вы считаете, шкипер, ваш приятель Молдинг проявит к этому столь же мало интереса, как вы? — ехидно поинтересовалась она.

— Не сомневаюсь, вы целиком завладеете его вниманием, — отвечал Брим, ощутив тем не менее некоторую тяжесть в паху. При весьма маленьком росте помощница его обладала очень даже впечатляющим бюстом. Он даже удивился, почему обычно не обращал на это внимания.

— Отлично, — кивнула она с задумчивым видом. — Видите ли, я намерена сегодня соблазнить его — сразу за тем, как познакомлюсь с принцессой, которая столько лет не выпускает вас из когтей. — Она вдруг нахмурилась и заглянула ему за спину. — А вот, похоже, и она сама собственной персоной, — сказала она, быстрым движением приводя платье в порядок.

Брим в тысячный раз оглянулся и посмотрел в зал. Да, это действительно была Марго. Несколько сурового вида дам в ярко-зеленых торондских придворных платьях помогали ей снять шубку. Сердце его снова подпрыгнуло. Сегодня на ней было шелковое платье с высоким воротничком; туфли на высоких каблуках делали ее роскошные ножки еще длиннее, чем они были на самом деле. И как обычно волосы ее были уложены в нарочито живописном беспорядке.

— Марго, — прошептал он чуть слышно. Труссо задумчиво потерла подбородок.