Олег никогда особенно не задумывался о том, как он относится к реинкарнации. Он, в отличие от сестры, ни разу не умирал и умирать совершенно не собирался, только проходил процедуру сохранения с положенной по закону частотой — не реже одного раза в месяц.

Сегодня, однако, он решил нарушить традицию и зайти в Центр на три дня раньше положенного срока.

Добравшись до нужного здания, он оставил свою машину у входа и, минуя стеклянные двери и металлические скульптуры, уверенным шагом направился к лифтам, ведущим в подвал, где находились самые тщательно охраняемые базы данных в городе.

Он проторил эту дорогу уже давно.

Когда-то он приходил сюда вместе с Мариной.

Это было ее первое сохранение, она боялась и наотрез отказывалась идти без Олега.

Она знала о строгой конфиденциальности всех сохраняемых данных, но все равно боялась, что кто-то залезет в ее воспоминания.

Она знала, что эта процедура абсолютно безопасна, но все равно опасалась за свою ранимую душу.

И приводила еще тысячу подобных аргументов.

Она всегда была странной. Но именно эта странность и привлекала Олега больше всего. Он не всегда понимал ее, особенно когда она начинала вполне серьезным тоном рассуждать на такие отвлеченные темы, как душа, романтика и прочее, когда она вдруг начинала фантазировать и говорить об окружающих предметах так, будто они были живыми. Однако она всегда ему нравилась такой, какая она есть.

Марина умерла на следующий же день после своего первого сохранения. Никто не знал, что с ней случилось. Олег позаботился о том, чтобы эта информация не просочилась наружу.

В тот день Марина оставила короткую записку: «Теперь у тебя всегда будет то, чем можно меня заменить», — и сделала шаг из окна.

С тех пор Олег встречался с ее клоном — и очень боялся, что история повторится.

Но этого не произошло. Марина всегда была непредсказуема. Она продолжала периодически сохраняться, но сочетания мыслей и настроений никогда больше не заводили ее в тот роковой тупик.

Когда Олег впервые встретился с ее клоном, он, внутренне вздрогнув, спросил себя, есть ли разница.

И до сих пор не мог ответить на этот вопрос.

Работа Олега заключалась в том, чтобы следить за соблюдением авторских прав. Он руководил обширным штатом специалистов. А специалисты фиксировали перемещения и попытки копирования каждого лицензионного экземпляра программ, книг, фильмов и прочей информации, которую доверяли на сохранение компании его отца. Один человек мог контролировать до 1000 экземпляров, а когда он уставал, его тут же сменял другой. Эти люди подключались к системе слежения и после этого практически переставали воспринимать окружающий мир вплоть до конца рабочей смены — настолько полно имплантант в эти часы поглощал все их внимание. Такие специалисты были хорошо обеспечены, но уходили на пенсию не позднее тридцати лет — по причине разного рода заболеваний. Они отдавали самые яркие, самые сильные и наполненные жизненной энергией годы своей жизни в обмен на деньги. Многих это устраивало.

А Олег, наблюдавший за тем, как изо дня в день тысячи его ровесников медленно умирают в подвале того самого здания, под крышей которого он пьет свой утренний кофе, часто задумывался о том, какие же блага дает человечеству возможность свободного копирования любой информации.

Дает ли информационный век что-то новое? Новая реальность, о которой говорили ученые, фантасты и наркоманы? Что-то такое, чего не было раньше?

И каждый раз, сколько бы ни старался, Олег приходил к одному и тому же ответу.

— Вы по записи? — на мгновение этот вопрос поставил задумавшегося Олега в тупик. Секунду спустя он осознал, что давно уже спустился в подвал и стоит сейчас в ярко освещенном коридоре перед маленькой стальной дверью.

— Вы по записи? — сообщение еще раз достигло его имплантанта, обогнув все проверки и фильтры. Значит, вопрос задавал человек, а не автомат.

— Нет. Но я хотел бы сохраниться пораньше. Уверен, когда вы откроете мою анкету, то поймете, что это возможно даже без предварительной записи.

— Проходите, — ответ пришел почти незамедлительно, а значит, имплантант его собеседника отличался завидным быстродействием.

— Благодарю.

Олег зашел со служебного входа, поэтому стены в комнате были белыми, воздух — безвкусным, и слышалось только тихое гудение вентиляторов.

Все тем же уверенным шагом Олег прошел по знакомому маршруту до комнаты 021, в которой его встретили два человека в белых халатах и пустое кожаное кресло.

— Здравствуйте, — сообщение было по-прежнему, как и положено в цивилизованном обществе, отправлено по интернету, но руку протянул уже вполне осязаемый человек — бородатый низкорослый техник в очках. Олег помнил его еще с прошлого раза. Техник, похоже, тоже вспомнил его и приветливо улыбнулся. Олег бросил взгляд на ассистентку бородача — весьма привлекательную молодую девицу, но вряд ли толковую помощницу.

— Как видите, я тут обучаю стажерку, — пояснил техник. — Она у нас недавно. Кстати, вы не против, если я параллельно буду посвящать ее в некоторые детали?

— Извольте.

— Прекрасно.

— Итак, стажер, прошу обратить внимание на этот набор настроек. Сегодня сутра у нас были неполадки с сервером, но системщики, по-моему, уже все починили… — Олег вздрогнул от неожиданности и в следующий момент мысленно проклял себя за тупость. Конечно же, техник не стал бы спрашивать у него разрешения, если бы речь шла об обычном общении. А раз он спрашивал, значит, речь шла об устном рассказе!

Кажется, Олег все-таки не сдержался, и в его взгляде мелькнуло презрение, потому что девушка вдруг покраснела и вздрогнула, как от пощечины.

— У м-меня еще нет имплантанта… — дрогнувшим, извиняющимся голосом сказала она.

— Это ваше личное дело. Меня это не касается, — Олег пожал плечами, пытаясь показать максимальное безразличие, а техник бросил на него осуждающий взгляд.

— Пожалуйста, сядьте в кресло и отключите свою систему защиты, — техник отослал стандартное сообщение, не изменив в нем ни буквы.

Олег кивнул, застыл на мгновение, а потом опустился в кресло.

— Подключите черный провод справа от вас к ближайшему свободному разъему на вашем теле.

Олег начал расстегивать рукав рубашки, продолжая слушать стандартные инструкции.

— Введите себя в режим сна и установите генератор ритмов на автоматическое пробуждение через тридцать минут. Желаем вам приятного сохранения.

Олег установил таймер, подключил провод к разъему на запястье и запустил программу управления организмом Microsoft Body Manager, задав в качестве необходимого действия переход в режим сна.

Последним, что увидел Олег, было все еще красное лицо стажерки, внимательно слушавшей размеренный рассказ техника.

И один ее неожиданно агрессивный взгляд, брошенный прямо в его закрывающиеся глаза…

Пробуждение было внезапным. Олег даже не стал открывать глаза, а только проверил время по внутренним часам.

Так и есть, пробуждение произошло на пятнадцать минут раньше. Такое иногда случалось — контролировать состояние человека удавалось не всегда, и корпорация Microsoft периодически выпускала многочисленные обновления для своего продукта, каждое из которых должно было приблизить пользователя к возможности абсолютно точного контроля над собственным организмом.

Олег собирался было вновь войти в режим сна, но его мозг невольно воспринял и осознал смысл происходившего в комнате устного диалога:

— …оригинал вот этого человека в кресле умер еще ребенком, когда ему было пять лет. А у нынешнего клона срок истек. В любом случае нужно было бы на следующей проверке его выкидывать. Понимаете, стажер, у искусственно состаренных клонов, в отличие от обычных, выращенных из генофонда детей, есть свой срок годности. Старение у них происходит не так, как у нас, а по весьма крутой экспоненте — они долгое время остаются молодыми, но потом, через двадцать лет после рождения, наступает фаза молниеносного старения. Чтобы это не вызывало проблем, клонов, доживающих до этого возраста, незаметно ликвидируют во время очередной проверки и заменяют новыми. В общем, слив информации из мозга мы закончили. И хотя этот приятель пожаловал на три дня раньше, чем ему было положено, клон на замену, по-моему, уже должен быть готов. Я что-то не могу связаться с биологами, наверное, наши системщики опять перезапускают сервер, отвечающий за внутреннюю связь, так что я схожу к ним и лично проясню этот вопрос. А вы сидите здесь и ничего не трогайте.