В «Мандарин» Кузьма шел быстрой и деловой походкой в сопровождении постоянных своих телохранителей – Коляна и Лехи.

Охранники в ресторане были все те же – кавказцы с мрачными тяжелыми лицами. Они смотрели на идущих, долго провожали взглядами, но не останавливали.

Секретарша Пантелеева при виде Кузьмы как-то вдруг всполошилась, засуетилась, заспешила в кабинет шефа:

– Секунду.

Тут же вернулась, пригласила:

– Пожалуйста.

Ресторатор в этот раз не пошел к гостю с распростертыми обьятиями, просто показал на кресло и какое-то время продолжал изучать бумаги.

Наконец поднял голову, устало посмотрел на Сергея:

– Слушаю.

– У вас плохое настроение?

– Вы за этим сюда пришли?

– Не только. Мне не нравятся лица ваших охранников.

– Ничем не могу помочь.

– Можете.

– Как?

– Их нужно просто поменять.

– И кого поставить взамен?

– Я вам подыщу.

– Кого?

– Моих людей.

Пантелеев усмехнулся.

– Ваших?

– Простите, оговорился. Людей нашей структуры.

– Опасная оговорка. И когда вы собираетесь это проделать?

– Сегодня к вечеру. Этим объявите, что они свободны, и на их места придут мои… придут люди Часовщика.

– Что еще? – Судя по всему, ресторатор действительно здорово устал.

– Завтра к вам прибудет человек из нашей финансовой части. Будете вести все дела при его участии.

– Все?

– Пожалуй. – Сергей встал. – И пусть у вас не портится настроение при моем визите. Нам еще работать и работать вместе.

Тот с усмешкой отмахнулся:

– При чем здесь вы? Мне бы ваши заботы. До свидания.

Спускаясь вниз по ступенькам ресторана, Кузьма услышал, что его кто-то позвал. Охранники тут же насторожились. Из сверкающего новенького «БМВ» Сергею помахал Грязнов. Он улыбался приветливо и радостно, даже вышел настречу.

– Торопитесь? – поинтересовался.

– Относительно.

– А если пообедать?

– Есть пара часов.

– Тогда вперед.

Это был один из самых крутых столичных ресторанов. Деликатная музыка, мягкое освещение, дорогая, со вкусом подобранная мебель.

Грязнов и Кузьма пили вино, любовались прекрасным интерьером ресторана. Охрана сидела у входа в зал, не сводила глаз с хозяев и с тех, кто входил в помещение.

– Поздравляю, – сказал Грязнов.

– С чем? – не понял Сергей.

– С визитом в «Мандарин».

– Визит как визит, ничего особенного.

– Не уверен. Бесика не успели еще похоронить, а вы уже идете на беседу с Пантелеевым.

– Выполняю распоряжение патрона.

Грязнов взял бутылку вина, стал доливать в фужеры.

– Давайте найдем замену убиенному. Дерзкий был человек, но, безусловно, талантливый. Подозреваю, что дело его в связи со случившимся начнет угасать.

– Почему? – возразил Кузьма. – Дело налаженное, люди стоят на своих местах.

– Увы! Люди без лидера – стадо баранов. Разбегутся, перегрызутся и в итоге потеряют то, что наработал хозяин.

Они сделали по глотку, и Грязнов жестом попросил не ставить фужер.

– Знаете, за что я хочу выпить? За лидера! Их так мало на нашей грешной планете. Катастрофически мало. Вот вы – прирожденный лидер.

Сергей усмехнулся.

– С чего вы взяли?

– Из собственных наблюдений. А я в этом, простите, разбираюсь. Даже непонятно, почему вы согласились выполнять ту работу, которую выполняете у моего друга Часовщика.

– Какую работу? – переспросил Сергей.

– Вам лучше знать. Я бы оценил человека вашего таланта значительно выше. И достойнее!

– Вы делаете мне предложение?

– Нет, что вы! Как я могу забирать лучших работников у лучшего друга? Это просто так, к слову.

– Спасибо, успокоили, – засмеялся Кузьма. – А то я было, грешным делом, подумал…

– Кстати! – поднял палец Грязнов. – А почему бы и нет? Часовщик уже крепко стоит на ногах, а я только начинаю. Не обеднеет же он, потеряв вас?!

– Значит, все-таки предложение? – Сергей испытывающе смотрел на собеседника.

– Да, решили! Предложение! Можем даже сейчас ударить по рукам! Как, согласны?

Кузьма подумал, качнул головой:

– Нет. Знаете, нет. Бегать от одного хозяина к другому – быстро ноги переломаешь. Или тебе переломают. Нет!

– А если мы когда-нибудь вернемся к этому разговору?

– Может, и вернемся. А пока – нет.

Проведать Санька Кузьма пришел со всей своей свитой. Сам подстреленный встретил гостей на пороге новой квартиры, которую ему снял Кузьма после покушения.

По-братски обнялись, одарили хозяина подарками, всей толпой направились к гостиную комнату.

Санек, прихрамывая, суетился:

– Чайку, может? Или кофейку? А тут еще сочок имеется!

И вдруг все заметили на кухне маленькую, весьма симпатичную, затаившуюся, испуганную девчонку.

– А это кто, елки-палки? – заорал Коля. – Санек, признавайся, кто это?

Тот подошел к девушке, нежно обнял ее за плечи.

– Это Даша. Дашенька. Медсестра. Не будь ее, может, меня и в живых вовсе не было бы.

Разложили на кухонном столе подарки, Даша стала по-хозяйски наливать чай и кофе.

Чокнулись безалкогольными стаканами.

– Ну, – первым сказал слово Кузьма, – за нашего Санька! Нам без него просто ой как плохо было! Не хватало тебя, Санек!

– И за его бабеху, которая спасла его! – снова заорал Колян, но Леха тут же захлопнул ему рот:

– Не за бабеху, а за девушку, отморозок… За вас, Дашенька!

Все дружно выпили, кто-то пошутил:

– Балдежка пошла, нет сил!

Кузьма отвел в сторонку Санька:

– Давай поскорее выздоравливай, ты мне нужен.

– Что-то важное? – начал заводиться Санек.

– Очень. Скоро будем валить не зверя, а мамонта.

– Так ведь Бесика уже завалили.

– Бесик – рыбешка. А здесь такой слон, даже подумать страшно. Так что, братишка, выздоравливай. – Оглянулся на Дашу, подмигнул: – А дивчина ничего, крепенькая. Лишь бы глупой не оказалась.

– Вроде не похожа на дуру. Но, если что, будем воспитывать.

Сергей встречал Машу в аэропорту Внуково. Колян держал в руках огромный букет, а Леха неотступно следовал за шефом, куда бы тот ни направлял свои стопы.

Наконец объявили приземление.

Машу Кузьма увидел сразу. Она тоже заметила его, шла с подругами-стюардессами, улыбалась и была счастлива.

Взяла букет, приняла поцелуй в щеку от Кузьмы, кивнула телохранителям, и они дружно зашагали на выход.

Выехали на трассу, ведущую из аэропорта, затем Аркадий поддал газку, и «мерс» вынесся на основное шоссе.

Они шли легко, быстро, с удовольствием. Обходили тех, кто еле тащился, иногда выскакивали на встречную полосу. Леха вскоре заметил такой же точно «мерс», активно догоняющий их.

– По-моему, по нашу душу, – сказал он Сергею.

Тот оглянулся, тронул Аркадия за плечо:

– Резко тормознешь, затем сразу бросок вправо.

– Вижу, понял… – спокойно ответил он.

Чужой «мерс» приближался. Намерения сидящих в нем были очевидны.

– Что такое? – забеспокоилась Маша.

– Все нормально, спокойно, – взял ее за руку Кузьма. – Рабочий момент.

«Мерс» поровнялся с ним, окна его стали медленно опускаться, и из них высунулся ствол.

– Тормози! – закричал Сергей.

Аркадий ударил по тормозным педалям, машину бросила в сторону, и в тот же миг воздух прорезала автоматная очередь.

«Мерс» промазал, проскочив вперед, но тоже стал мощно, с визгом тормозить.

Встречные и попутные машины шарахались, сворачивали в кювет, а преследователи снова поровнялись с жертвой, вновь в окне показался ствол.

– Резко вперед и в сторону!

Аркадий выполнил все, как было приказано, машина сначала как бы подпрыгнула, затем всей тяжелой массой свалилась в кювет.

Пули пронеслись мимо.

«Мерс» на сумасшедшей скорости уходил вперед, а из полуперевернувшейся машины выбирались пацаны. Кузьма помогал покинуть салон Маше.