Мы мчались из последних сил, жадно хватая воздух широко раскрытыми ртами, задыхаясь и хрипя от прилагаемых усилий. Едкий пот заливал глаза, в боку у меня кололо, перед глазами плыли кровавые круги. Мне казалось – еще один шаг, и я не выдержу, упаду и умру раньше, чем моя предобморочно кружащаяся голова коснется земли. И это несмотря на все ежедневные тренировки под руководством мастера Кацуо! А ведь другим приходилось еще хуже… Наверное, одна только несгибаемая валькирия Оливия могла без вреда для себя выдерживать этот изматывающий марафон. Жалобно стонал загнанный Натаниэль, утомленно всхлипывала неженка Ариэлла. И вот в тот самый момент, когда я поняла, что уже не смогу сделать еще хотя бы один шаг, путь нам неожиданно преградили высокие железные створки. Видимо, ведомые наитием и благим промыслом Ббожьим, мы все-таки умудрились достичь тайного Круглого зала.

– Стоп! – спокойно скомандовала Оливия, по-моему, даже ничуть не запыхавшаяся. – Да не падайте вы сразу на пол, дурни! Походите медленно, сделайте несколько дыхательных упражнений, а то так и до инфаркта недалеко!

Но, не слушая ее, Ариэлла сразу же рухнула как подкошенная, а Нат, держась за грудь и согнувшись в три погибели, заморенно утирал пот с лица, сыпля отборными ругательствами.

– Да уж, ангел – не птица, летает – и матерится! – язвительно констатировала валькирия.

Я заинтересованно рассматривала огромные ворота, запертые внушительным кодовым замком:

– Кто знает нужную комбинацию цифр?

– Ну, ты даешь, Селестина! – искренне возмутился Натаниэль. – Это же строго засекреченная информация, ею только Самуил с Гавриилом владеют!

– Упс! – разочарованно выдохнула я. – И как быть?

– А вот так! – насмешливо ответила Оливия, неторопливо извлекая из кармана продолговатые брусочки пластида. – С моей точки зрения, так наши архангелы часто делают что-то себе во вред… – она замолчала, занятая прикреплением детонаторов.

– Знаем мы твою точку зрения, – Нат неодобрительно покачал головой, наблюдая за решительными действиями ангелицы, но в глазах у него плескалось с трудом скрываемое восхищение. – Прицел автомата, вот твоя излюбленная точка зрения! Поэтому ты и одинока. Поэтому Уриэль и…

– А ну-ка, хватит языком трепать не по делу! – торопливо оборвала его моя подруга, видимо побаиваясь, что Нат сейчас сболтнет что-то лишнее. – Одиночество – первый признак силы! Геть отседова, все быстренько отходим назад и прячемся вон за тот камень…

Мы торопливо подчинились. Умостившись за прикрытием, я уже в который раз с нездоровым любопытством подметила, что Оливия всегда поспешно пресекает любые разговоры, хоть немного касающиеся ее и Уриэля. А ведь наверняка это неспроста… Но мои отвлеченные размышления прервал Нат, пихнувший меня в бок и глазами указавший на Оливию. И я невольно залюбовалась мастерскими действиями талантливого подрывника.

Валькирию недаром называли богиней войны! В ее движениях сказывался отточенный годами опыт. Подумав несколько секунд, она без колебаний разместила брусочки взрывчатки на поверхности массивных ворот не наобум, как это показалось нам, а по сложной, одной ей известной схеме. Очевидно, она точно высчитала траекторию необходимого приложения ударной волны, способной нарушить целостность столь прочной конструкции. Затем отошла и присела рядом с нами…

– Уши ладонями зажали! – коротко приказал ангелица, достав из жилета маленький пульт. – Раз, два, три! – она нажала на красную кнопку…

Коридор сотряс мощный взрыв. Оливия одобрительно крякнула. Правая воротная створка с надсадным скрежетом вышла из вмурованного в стену паза и криво повисла наискосок к нам, удерживаемая язычком замка.

– Потрясающе! – восхищенно захлопала в ладоши Ариэлла. – Просто супер!

– Мда! – многозначительно протянул Натаниэль. – Аллилуйя!

– Прошу! – сияющая Оливия жестом фокусника указала на взломанные ворота. – Сел, тебе туда!

Я осторожно просочилась в щель между створок, предоставив более габаритным Нату и Оливии немного попыхтеть, расширяя проход. Круглый зал выглядел совершенно необитаемым, освещенный всего двумя-тремя свечами. Кроме нас в нем не было никого. Исчезли даже ангелы-охранники, денно и нощно несущие почетный караул около Грааля. Строгий лик Христа хмуро взирал с распятия, похоже, весьма недовольный нашей оголтелой самодеятельностью.

«Благослови, Господи! – мысленно шепнула я, торопливо крестясь и виновато шмыгая носом. – Ведь все во благо твое. Защити и помоги недостойным детям своим, дай им силы противостоять жестоким стригоям!» Аскетичное лицо Иисуса, со страдальчески закушенными губами и терпеливо склоненной на бок головой, пошло тенями, и мне показалось, что Господь то ли силится сказать что-то предостерегающее, то ли пытается меня вразумить. Я вздрогнула и невольно попятилась…

– Здесь! – Оливия остановилась возле гранитного куба. – Здесь хранится святой Грааль, который не каждый смертный в руки взять смеет!

– Почему? – тихо спросила я, все еще завороженно не отводя глаз от креста. Но Господь безмолвствовал, видимо, давая понять, что предостережение предназначалось одной мне.

– Лишь архангелы могут безнаказанно прикасаться к Божьей Чаше! – торжественно объявила Ариэлла.

– А как же тогда стригои? – не поверила я.

– Не ведаю, – растерянно моргнула ангелица. – У них есть своя темная магия, нам не подвластная. Селестина, не медли, доставай Грааль.

Я задумчиво обошла вокруг каменного саркофага, скрывающего реликвию.

– Как же это открыть? Не вижу ничего похожего на замок. Помнится, Гавриил нажимал на какой-то выступ на боковой поверхности куба, но вот на какой именно? Лив, у тебя еще остался пластид? – с этими словами я извлекла из ножен Кайсу и непочтительно постучала им по верхней грани саркофага.

– Да ты что, Селестина! – почти заорал Натаниэль. – Врывать Грааль!

– А бесполезно! – тряхнула гривой волос Ариэлла. – Тут не взрывчатка нужна, а сила Слова Божьего!

– Это как? – не поняла я.

– А вот так! – улыбнулась ангелица. – Сел, ты же избранная Дочь Господня и умеешь творить молитвы. Позови Грааль, он послушается и доверчиво придет в твои ладони!

– Позови? – совсем обалдела я. – Как я его звать-то буду? Кис-кис или цып-цып, что ли?

– А вот это уже тебе виднее! – усмехнулась Ариэлла.

Я задумалась…

– Думай, Андреа, думай! – прекрасная стригойка прижала к вискам тонкие белые пальчики, напрягая изощренный мозг. – Темный отец, помоги, подскажи, как выманить негодную девку в нужное нам место?

Воткнутая в светильник ароматическая курительная палочка тихонько затрещала, испуская невесомое облачко коричневого тумана, отдающего запахом амбры и пачули. Андреа радостно вскрикнула, пристально всматриваясь в сгустившийся дымок. Отец услышал мольбу любимой дочери и пришел на помощь. Облачко расплылось и расширилось, превращаясь в неясную схематичную картинку. Прищурившись, стригойка с трудом рассмотрела изображение своей же пластиковой карточки VISA с ярко вспыхнувшим названием банка. Андреа рассмеялась и радостно прищелкнула пальцами, дымок тут же бесследно развеялся.

– Спасибо, Отец! Как же ты милостив и умен. И почему я сама не догадалась? Этим миром правят деньги, без них проклятая Дочь Господня и шагу ступить не сможет!

Андреа достала телефон, набрала хорошо знакомый номер управляющего банком «Grandi Italy» и, представившись синьориной дель-Васто, в безупречно аристократичной манере попросила не скрывать сведения о последних проведенных ею денежных операциях в Венеции. Магия ее чарующего голоса, как всегда, подействовала безотказно. О, Андреа любила и поистине умела манипулировать людьми!

– Теперь ты знаешь, где меня искать, сестрица! – злобно прошипела стригойка, закончив переговоры по сотовому. – Теперь ты обязательно заявишься в Венецию, причем к самому началу карнавала. Смотри же, не опоздай!» – и она предвкушающе облизнула яркие губы, намеренно выставляя клыки. Большая охота в этом году обещала стать очень приятной!