— Красное Хэденское. Напиток богов…

Из той же самой сумки была извлечена крепкая деревянная коробка. Ловя недоумённый взгляд Зера, Лотар откинул крышку и извлёк несколько бокалов вперемешку с соломой.

— Лотар, ты их всегда с собой таскаешь?

Норин удивилась не менее Зера, а сам виновник лишь загадочно улыбнулся.

— Практически.

За вином, которое оказалось действительно великолепным, разговор перешёл на совсем уж абстрактные темы. Кроме того, он подействовал расслабляюще, так что все непонимания и острые углы безвозвратно исчезли. Больше всего пил вина, конечно, Лотар, но Зер практически не отставал от того.

— Вот и диллемка, а? В какого бога верить?

Лотар сделал жест, означавший полнейшую растерянность. Наёмник улыбнулся и, щедро хлебнув винца, ответил.

— Вот поэтому я и не выбрал ни одного из них.

Норин удивлённо глянула на Зера, отчего тому стало не по себе.

— Но почему же? Тебя не устраивает мировоззрение?

— Ну, да… Я не хочу, чтобы за мной следили. За каждым шагом… Мне от этого не по себе… — воин поёжился и зачарованно повторил, — не по себе…

Лотар хмыкнул, всем своим видом выражая нейтралитет мнения. Что, впрочем, не помешало ему продолжить осушать свой бокал. Воспользовавшись паузой, Норин продолжила:

— Но человек не может жить без мировоззрения… Без веры… Во что ты веришь, Зер?

Практически сразу, не задумываясь, чётко внятно он ответил:

— Я верю в разум. В человека.

Алкоголь снял все рамки приличий, так что Лотар, хмыкнув, бросил:

— И это не мешает тебе убивать?..

Винные пары мгновенно испарились, оставив после себя лишь пустоту. Опустошённость поглотила его так, что воин даже не нашёл, что ответить. Вместо этого, мгновенно поднявшись, он бросил с левой руки кинжал, так что тот воткнулся в землю на расстоянии ладони от Лотара. После этого, не обращая внимания на вскочившую, крайне обеспокоенную Норин, он направился к лесу.

— Стой, ради бога, стой!

Норин поравнялась с Зером, но тот не обратил ни малейшего внимания на её попытки задержать его. Не помня себя от злости, просто толкнул девушку в сторону, лишь краем сознания понимая, что как раз она ни в чём не виновата.

Болью отдался её всхлип где-то сзади…

Hичего кроме боли, и она не проходила ни на секунду, так что, решил Зер, стоило заняться работой. Возможно, так он всё забудет скорее. Но хотел ли он забыть? Этот вопрос доставлял ещё больше боли, нежели сам факт случившегося. Конечно, он понимал, что повёл себя неправильно и даже подло. За Лотара он совершенно не переживал, но Норин… Сегодня он должен был проникнуть в охраняемое поместье, принадлежащее сенатору Всковину. Кинжал Мердока, с гранёным лезвием и резной именной рукоятью лежал в ножнах внутри куртки, ждал своего часа. Задача была не из лёгких, но Зер был не один. Проникнуть ему должен был помочь подкупленный охранник. Мердок упоминал, что тот не носит бороду. Тем не менее, у ворот стоял страж, ничуть не похожий на описание. Вся эта история могла повернуться совсем по-другому, если бы воин плюнул и убрался подальше из города, но не таков был Зер. Не таков.

Ситуация показалась ему вызовом, который не принять — убить самого себя. Раз подкупленный охранник не появился, нужно было действовать самому. Высокая стена, высотой в трёх человек, окружала поместье со всех сторон. Лишь у ворот слегка опускаясь, она была сделана из отшлифованного квазорита. Этот весьма дорогой по всему миру камень отличался невероятной прочностью и гладкостью.

Прогулочной походкой, копируя зеваку, небрежные неловкие шаги, Зер подошёл к охраннику. Более всего тот походил на непонятное существо, совсем не человека. Сходство увеличивали доспехи, усеянные шипами и рогами. Этакий рогатый медведь.

Такая странно-весёлая мысль позволила ему усмехнуться, так что охранник, до того напряжённо сжимавший копьё, тоже расслабился. Вероятно, страж ничего не увидел, как вдруг ноги его подкосились, а пустынная улица внезапно опрокинулась ему на голову. Зер подхватил воина и осторожно посадил у стенки. Откупорив бутыль вина, он влил бессознательному охраннику минимум половину, придерживая голову счастливца. Затем положил бутыль рядом.

Замечательно! Полюбовавшись на мастерски сделанную работу, он поднял ключи, помахав ими стражу, зашёл в ворота. Поместье больше напоминало замок: и стены, и охрана, и башни, и ворота. Ворота действительно были сделаны на совесть, но с ходу воину бросилась в глаза одна деталь. Из смотровой щели просматривался не весь проход, а лишь часть его. Снова усмехнувшись, Зер постучал в дверь кованым кольцом.

Теперь оставалось совсем мало времени. Разбежавшись, он оттолкнулся от стены, зацепился одной рукой за лампу и подтянулся. На секунду Зеру показалось, что пальцы его разожмутся, и он упадёт — это означало бы неудачу. Но, с невероятным трудом, воину удалось удержаться и залезть на кованую конструкцию.

Задвижка отодвинулась, послышалось богохульное ругательство. Затем скрипнула дверь, провернулся ключ. Медленно, она открылась, так что стражу даже не пришло в голову посмотреть наверх. Заклиная удачу, Зер висел над ним, стараясь не дышать.

— Фладрил, это ты? — охранник направился к посту. Момент упускать было нельзя. Осторожно, едва дыша, медленно распрямляя затёкшие мышцы, наёмник опустился на пол. Как ни странно, страж ничего не заметил.

Незаметно шмыгнув в открытую дверь, Зер перевёл дыхание. Комната была пуста — удивительное везение. Вообще, сейчас наёмник действовал стихийно, не подчиняясь никакому плану. Такая злость и тоска сейчас мучили его, что совершеннейшее безразличие к своей судьбе позволило ему работать без подготовки. Собственно, в этом были и плюсы, как то: быстрота, анонимность.

Комната представляла собой что-то вроде небольшого зала, через который должен пройти каждый. Практически всё пространство в зале было свободно, лишь маленькая каморка охранников стояла у стены, словно подпирая высокие гранитные глыбы.

Свободное пространство, вероятно, вовсе не было свободным. Зеру вспомнился случай, когда одному из гильдийцев заказали проникнуть в башню мага. Беднягу разорвало на куски, когда он наступил не в тот квадрат. Было сомнительным, что подобной мощности заклинания охраняли и этот проход, но уж поднять тревогу у чар хватит сил.

Рука воина поднялась к воротнику и, отогнув его, сжала небольшой серый камень в оправе. Когда-то на нём было выгравирована бессмертная фраза, ставшая девизом гильдии: «Честь и смерть». Звучало пафосно, клиентам нравилось, а вот сами гильдийцы считали, что правильнее туда дописать ещё и деньги. Когда кого-то принимали в гильдию, ему выдавался подобный камень, который, в самом деле, не был простым серым булыжником.

Это был довольно редкий минерал; как говорили, он упал с небес. Зер никогда не мог определиться, верит ли он такому объяснению или нет, однако свойства камня были настоящими. Небольшой кусочек, размером с локоть, мог отразить магию начинающего мага вполне сносно.

Когда-то серый камень уже спас жизнь наёмнику, теперь его ждало ещё одно испытание. Держа оберег на вытянутой ладони, Зер осторожно двинулся через зал. Внезапно, он ощутил лёгкое покалывание, по его руке пробежала синяя молния, тут же исчезнув. Ничуть не смутившись, воин продолжил идти. И столь же внезапно, как возникло, невидимое поле исчезло.

Зер не знал, помог ли камень или в его сторону уже мчится три десятка элитных стражей. В любом случае, лучшим выходом было продолжить путь, так как если даже камень снова спас, то в любой момент мог вернуться дежурный. Вряд ли он оставил бы без внимания молодого воина в тёмном плаще, с обвязанной тёмной банданой головой и палашом в ножнах на бедре; стоящего у двери и довольно ухмылявшегося.

Осторожно, он приоткрыл дверь и оказался в тёмном коридоре. С минуту его глаза привыкали к новому освещению, после чего Зер двинулся в сторону, в которой, согласно плану, находилась спальня сенатора. Время было утреннее, но в мрачные коридоры света проникало совсем мало, словно кто-то старался специально не допускать его сюда.