– У меня есть превосходное решение. – Ари склонилась к Максу поближе. Попробуй рассуждать тут разумно, в этом романтическом полумраке приморского ресторана: огонек низкой свечи мерцает между ними, в центре маленького круглого столика.

– Решение чего? – Макс тоже подался вперед.

– Нашей проблемы.

– Дай-ка мне угадать… – Он улыбнулся. – Ты сегодня переезжаешь ко мне и никуда не уедешь лет эдак пятьдесят.

– Не смейся.

– И не думал, – спокойно ответил Макс, опустил бокал на эбеново-черную скатерть и лишь потом взглянул в лицо сгоравшей от нетерпения Ари.

Она колебалась: нет, она, конечно, ни на мгновение ему не поверила, но этот парень определенно настойчив, он правду говорил.

– Тебе ведь непросто знакомиться с женщинами?

Какое обиженное у него выражение. Ари чуть не расхохоталась.

– Ну да, признаю: этот эпизод в церкви был, конечно, несколько… эксцентричным. Но я так себя вел вовсе не потому, что нуждаюсь в подружках. До сих пор мне просто не встретилась… та, единственная.

– Я тебе помогу! Я нашла выход. – Ари подождала, пока официантка убрала тарелки и ушла, оставив меню десерта.

– Любопытно. И как это тебе удалось – за каких-то несколько часов?

– А вот удалось – газета помогла. – Она пропустила мимо ушей его сарказм и удовлетворенно провозгласила: – Персональные объявления!

На лице у Макса отразился такой ужас, словно она предложила ему выставить себя на аукцион на деревенском рынке.

– Ну уж нет!

– Идея превосходна. – Чем меньше у него останется сил соблазнять ее, тем лучше.

– Ни под каким видом! – Он даже повысил голос.

– Но почему? Ты мог бы… ну, сформулировать, какую именно женщину хотел бы встретить.

– Похоже, скорее, на заказ товаров по каталогу Сиэрса.

– У тебя есть идея получше?

– Конечно. Забудь об этой ерунде и оставайся со мной!

– «Одинокий белый мужчина, – Ари выудила из сумочки блокнотик и ручку, – мечтает о постоянных»… тебе ведь нужны постоянные отношения?

– О да, исключительно постоянные! – Иронии она опять предпочла не заметить.

– «Одинокий белый мужчина мечтает о постоянных…» нет, лучше – «о длительных отношениях с порядочной женщиной». – Макс уставился на нее, совершенно сбитый с толку, а она задала следующий вопрос: – Детали?

– Что-о?

– Ну, рост, вес, возраст, общие интересы?

– Тебе сколько?

– Тридцать два, но…

– Замечательно! Значит, тридцать два. – Он кивнул на блокнот. – Ты бы лучше сразу все это и записывала.

Она взяла ручку и последовала его совету.

– Дальше?

– Как правило, я клюю на высоких блондинок, типа амазонок…

Ари подавила неизвестно откуда взявшийся приступ ревности.

– Это все?

– Я еще думаю.

Ари ждала, – недурно все-таки, чтобы он стер с физиономии этакое мечтательное выражение, вызванное, похоже, страстными воспоминаниями.

– Да, и рыжеволосые тоже! – наконец произнес он решительно.

– Еще что-нибудь, скажем, какие-то особые интересы? – Она горела нетерпением, но пришлось подождать: подошла официантка с вопросом о десерте.

– Ари?

– Пудинг и кофе, пожалуйста.

– И мне тоже, – кивнул Макс официантке. Ари постучала ручкой по блокноту.

– Так, что еще?

– Я не стану обсуждать мои… особые предпочтения с тобой, Ари.

– А как насчет детей? Сейчас многие женщины одни воспитывают детей.

– Пусть будут дети.

– «Любит детей», – написала она. – Некурящая?

– Мне все равно, – пожал он плечами. – Я уважаю слабости других.

– «Терпим к слабостям». Все как будто?

– Это тебе решать.

Она просмотрела свою запись.

– Да все, наверно.

– И куда твои литературные упражнения отправятся? Надеюсь, это шутка с твоей стороны?

– Отнюдь не шутка, капитан. – Ари, тем не менее, улыбнулась. – Но объявление, конечно, конфиденциальное: в газете появится только кодовый номер, ответы будут направляться на абонентский ящик – я сама все устрою.

– Надеюсь, это издание не «Джорнэл» из Провиденса?

– Нет-нет, газета специально для таких вещей, вполне респектабельная, никаких там сексуальных извращений и тому подобного. Все очень прилично. Мне нужно успеть до завтра до полудня, тогда объявление появится во вторник.

– Значит, я просто расширяю свои горизонты? – любознательно поинтересовался он.

– Вот именно.

Подали пудинг, и Макс взялся за вилку, все еще явно колеблясь.

– Добавь еще пару слов о страстной натуре, ладно, Ари?

У нее вдруг болезненно сжалось сердце при мысли, что страсть Макса будет направлена на другую женщину – высокую, стройную блондинку, типа амазонки, но она тут же задушила эту мысль и запретила себе ревновать Макса к той, с которой он проведет остаток лета. Ведь идея ее и заключалась в том, чтобы занять его кем-то другим, а самой… а себя освободить для чердака, похлебки и тому подобного и потом поскорее уехать с Род-Айленда. В ее планы не входили отношения с привлекательным, сексуальным капитаном. Морские капитаны определенно не состоят в ее списке подходящих мужчин.

– Все равно из этого ничего не выйдет! – Макс отодвинул свою тарелку.

– Почему?

– Я хочу тебя. И больше никого.

От глубины и силы его слов у Ари перехватило дыхание. Никто и никогда не говорил ей такого. Прямота эта захватывала, манила… взгляд синих глаз, направленных прямо на нее, требовал ответа… Пришлось взять себя в руки, чтобы голос не дрогнул.

– Ты меня даже не знаешь как следует.

– У нас впереди годы, чтобы узнать друг друга.

– Макс…

– Забудь. – Он потянулся за кофе. – Наше лето будет долгим.

С этим Ари вполне согласилась: пребывание на Род-Айленде тянется для нее слишком долго. Она потрясла перед ним блокнотом:

– Ну же, дай хоть шанс!

Несколько долгих мгновений он смотрел ей прямо в глаза.

– Именно об этом я и просил тебя.

Жаркая волна залила щеки Ари, но она выдержала испытание.

– Так что скажешь?

– Думаю, тебе в целом штате не найти женщины, с которой мне бы хотелось быть больше, чем с тобой. Но давай, пытайся! Понапрасну потратишь время.

– Тебе необходимо больше встречаться.

– И я того же мнения.

– Ну и?..

– Ладно, – глядя в сторону, сдался он. – Можешь дать объявление. Но это не значит, что я стану возиться с ответами. Если они, конечно, будут.

– Вполне честно. – У Ари возникли подозрения – что он задумал?

– Абонентский ящик у меня есть – в почтовом отделении Наррагансетта. – Он продиктовал ей номер. – За объявление заплатишь ты.

Ари кивнула и взялась за вилку.

– Дело того стоит.

– Там видно будет. А пока наберемся терпения и подождем.

Ей пришлось последовать этому мудрому призыву – набраться терпения на весь длинный, туманный понедельник; лодки одиноко покачивались в порту, а братья болтались по дому и подъедали все, что могли найти в холодильнике. Отец, разрывавшийся между удовольствием от своего заслуженного отдыха и страшным беспокойством, что мальчики без него не справятся, метался между ними и без конца задавал вопросы, которые все начинались одинаково: «А вы уверены, что…»

– Так, пора! – объявила Ари.

Однако на нее никто не обратил никакого внимания: Джим и Джой спорили, кому первому читать спортивную страницу в газете и на какой фильм отправиться сегодня вечером.

– Сейчас мы отправимся наверх и вычистим чердак.

Скептические взгляды в ее сторону.

– Нам нужно подготовиться к распродаже. – Ари ткнула пальцем в сторону лестницы. – Я уже дала объявление в «Наррагансетт таимо – отступать некуда. И еще я раздобыла стремянку. Вчетвером мы хотя бы начнем уборку дома. В противном случае я просто вышвырну все ваши вещи, включая и коллекцию «Плейбоя» за двадцать лет – она занимает весь восточный угол.

Расти Саймон, довольный, воззрился на сыновей в предвкушении: наконец-то нашлось нечто, чем он сможет руководить.