До середины XIX века девушки из дворянских семей по преимуществу получали домашнее воспитание. Немногие, как сама Стасова, в дальнейшем развивались благодаря чтению и самообразованию. Лишь с 1858 года начали появляться женские гимназии. Редкие девушки отваживались слушать лекции в Университете и Медико-хирургической академии, но и они в соответствии с университетским уставом 1863 года были изгнаны из высших учебных заведений. Приходилось учиться за границей: в 1872 году из 67 студенток Цюрихского университета 60 оказались русскими. Активными поборниками идеи университетского образования для женщин, готовыми безвозмездно читать лекции, были знаменитые ученые: Д.И. Менделеев, А.Н. Бекетов, Ф.Ф. Петрушевский, И.И. Мечников, И.М. Сеченов, В.С. Соловьев. Но главной движущей силой, преодолевающей многочисленные бюрократические препоны, оказались женщины. М.В. Трубникова, Н.В. Стасова, А.П. Философова подавали записки начальству, будоражили общественное мнение, находили материальные средства для осуществления своей мечты.
Первые женские Аларчинские курсы были открыты в апреле 1869 года в доме у Аларчина моста в петербургской Коломне, но они давали сведения в объеме средних учебных заведений. Министр просвещения не разрешил курсов по университетской программе, ограничившись позволением читать публичные лекции, предназначенные для слушателей обоих полов. Лекции начались в январе 1870 года, из 900 записавшихся слушателей было 767 женщин. Лишь через 8 лет идея Высших женских курсов получила воплощение. По имени своего первого директора – академика, историка К.Н. Бестужева-Рюмина – курсы получили название Бестужевских (через 4 года их возглавил ректор Университета ботаник А.Н. Бекетов). В первый год записалось 468 постоянных и 346 вольнослушательниц. На 4-летних курсах было 3 отделения, дававшие историко-филологическое, естественно-научное и математическое образование.
На первых порах у бестужевок не было ничего: помещений для аудиторий, лабораторий, необходимых приборов и оборудования, а соответственно, и денег. Надежда Васильевна встала во главе созданного одновременно с курсами Общества для доставления средств новому учебному заведению. Стасова развила бурную деятельность: приглашение популярных артистов на благотворительные концерты, устройство лотерей, сборы с публичных лекций маститых профессоров, книжные базары. Через год удалось снять второй этаж в боткинском доме. Здесь курсы находились до 1885 года, а затем перебрались в специально для них построенное и оснащенное здание на 10-й линии Васильевского острова.
Сегодня Стасовой хватило времени лишь на беглый осмотр аудиторий на втором этаже, где начинались занятия. Стрелки часов неумолимо двигались вперед, а дорога только начиналась. Сев на конку у Сергиевского собора, Надежда Васильевна двинулась по Литейному, Владимирскому и Загородному проспектам в направлении Измайловских рот.
В 1870-е годы Литейный проспект еще представлял собой бесконечную прямую улицу, образованную двумя рядами невысоких домов, сливавшихся в тусклую массу. Только что построенный на углу Пантелеймоновской 5-этажный дом издалека бросался в глаза. Архитектор А.К. Серебряков соорудил его в 1874—1877 годах по заказу миллионера князя А.Д. Мурузи, затратившего фантастическую для того времени сумму – 800 тысяч рублей. В доходном доме было 57 квартир, одну из них (в дворовом флигеле, на 4-м этаже) в 1879 году снял Н.А. Лесков; тут он написал повесть «Левша». В дальнейшем дом Мурузи вошел в историю русской литературы целым рядом славных имен. На перекрестке с Бассейной улицей, через 40 лет получившей имя Н.А. Некрасова, Надежда Васильевна проехала мимо дома 36 по Литейному, хорошо известного всем общественным деятелям XIX века – «шестидесятникам». В доме, принадлежавшем издателю журнала «Отечественные записки» А.А. Краевскому, в 1857 году поселились И.И. Панаев и Н.А. Некрасов, редакторы основанного А.С. Пушкиным журнала «Современник».
Круг авторов журнала способствовал его успеху среди читающей публики в течение двадцати лет, с 1847 по 1866 год – Белинский, Гончаров, Тургенев, Толстой, Григорович, Даль. Пришедший в журнал в 1853 году Н.Г. Чернышевский придал ему характер активной революционной оппозиции, что в конце концов привело к закрытию «Современника». Пересекая Невский, Надежда Васильевна глянула влево, в сторону дома № 86, отличающегося своим классическим портиком и лепными ампирными рельефами от окружающих домов. В этой части Невского, между Фонтанкой и Знаменской площадью, где с 1851 года к перронам Николаевского вокзала подходили поезда из Москвы, шла интенсивная застройка новыми доходными домами эклектической архитектуры. Стоимость земли резко подскочила, у строительных подрядчиков открывались большие возможности. Старые домики на Невском вытеснялись 5—6-этажными громадами с комфортабельными квартирами. Юсуповский дом, построенный еще в конце XVIII века, в это время принадлежал негоцианту Д. Бенардаки, сдававшемуего парадные залы в аренду для проведения концертов Русского музыкального общества.
Брат Стасовой, Дмитрий Васильевич, был одним из директоров этого Общества, основанного в 1859 году. В залах дома Бенардаки проходили также и вернисажи, иногда показывали свои новые полотна передвижники. Каждую весну, с 1871 года, художники, входившие в это Товарищество, открывали в Петербурге выставки, путешествовавшие затем в Москву, Харьков, Саратов и другие города России. На седьмой выставке передвижников, проходившей в 1879 году в конференц-зале Академии наук на Васильевском острове, зрители впервые увидели «Березовую рощу» А.И. Куинджи, «Царевну Софью» И.Е. Репина, портрет М.Е. Салтыкова-Щедрина кисти И.Н. Крамского – всего 68 картин. Брат Надежды Васильевны, Владимир Стасов, восторженно откликнулся на выступление своих единомышленников-художников статьями в «Новом времени». Газета, издателем которой в 1876 году стал А.С. Суворин, приобретала все большую популярность, превратившись к концу столетия в самую читаемую в России.
У церкви Владимирской иконы Божией Матери, стройная колокольня которой издалека виднелась в перспективе Литейного, конка повернула вправо по Загородному. Мелькнуло справа 2-этажное скромное здание уездного училища, памятное Стасовой проводившимися здесь в 1872 году публичными лекциями для слушательниц Владимирских курсов (дом снесли в начале 1980-х, когда строили станцию метро «Достоевская»). Налево, в доме по Кузнечному переулку, 5, в 1878 году поселился Ф.М. Достоевский, в этой квартире он и скончался спустя 3 года. Еще несколько кварталов – и вот из-за приземистых домиков казарм слева показалось обширное незастроенное пространство Семеновского плаца. Того самого, где 22 декабря 1849 года Достоевский с друзьями по кружку М.В. Петрашевского ждал расстрела, внезапно замененного каторгой в Сибири. Часть плаца в 1837 году была отведена под строения первой железной дороги в России, соединившей Петербург с Царским Селом. Вагон конки притормозил напротив здания станции, построенного в 1852 году (ныне Витебский, который был сооружен в начале ХХ века), и направился дальше, в сторону Технологического института.
Будущие химики, механики и инженеры учились здесь с 1831 года. Неподалеку, за Фонтанкой, в бывшей Юсуповской усадьбе с 1809 года разместился Институт корпуса инженеров путей сообщения, воспитанники которого С.В. Кербедз, П.П. Мельников, Д.И. Журавский проектировали и строили первые крупные железные дороги, мосты и виадуки в России. За исключением нескольких каменных корпусов, занятых учебными заведениями, местность в этой части города, называемой по размещавшимся здесь с XVIII века гвардейским полкам «Семенками» и «Измайловскими ротами», носила характер тихой окраины, с дощатыми заборами, палисадниками, невысокими деревянными домиками. Снять здесь квартиру было значительно дешевле, чем в центре города.
Надежда Васильевна вышла из вагона конки на 1-й роте (ныне 1-й Красноармейской) и направилась в сторону Тарасова переулка, к дому, связанному для нее со многими воспоминаниями.
