И Гапка уже было накинулась на Васеньку, чтобы того проучить, но тут Васенька что-то заметил и говорит:
– А откуда же у твоей матушки, коли она не ведьма, кошачий хвост? Я ведь кошку топил, а не матушку твою.
Смотрит Гапка, а на спине у матушки и вправду хвост – не рассчитала подлая ведьма. И как она ни убеждала свою дочь, что это Василий ей его прицепил, не поверила Гапка. Правда, и мужа своего она видеть не захотела и выгнала их обоих под дождь. И ведьма утащилась к себе домой, а Васенька залез на чердак да и заснул там в соломе под шум дождя.
И во сне приснилась ему девушка, которую он любил в городе и о существовании которой забыл, когда ведьма насыпала ему в голову земли. И звала эта девушка его к себе, и плакала, но он не мог вспомнить ни ее, ни имени ее и решил, что его мучит кошмар. Так околдовала его Гапкина красота, ведь недаром она была дочерью ведьмы.
А Ведьмидиха с тех пор боялась заходить к нему в дом, и он был спасен от ее речей и ее колдовства и сам стал понемногу воспитывать Тапочку в нужном, как ему казалось, направлении, и огород, на котором некому стало работать, превратился в пустыню, в которой росли одни сорняки, но зато осенью Васеньку назначили начальником, и он стал Головой и Василием Петровичем, и Гапка перестала бегать в клуб на танцы и старалась быть ему хорошей женой. Но читателю уже известно, что из этого получилось, – ее женское вещество лишь на время подчинилось мужскому началу, а потом начался перманентный бунт, а тут еще и Наталка стала вмешиваться и все, как, впрочем, и всегда пошло наперекосяк. И каждый из них зажил как бы сам по себе. И все было бы и ничего, если бы Голова мог вспомнить незнакомку, являвшуюся ему во сне. Но он не вспомнил – уж слишком Тапочка в те времена была собой хороша.
А у Хорька теща тоже была ведьмой, и хотя он это подозревал, но доказать поначалу никак не мог, ибо и Параська, и теща ни за что не хотели в этом признаться. И Хорек даже сделал вид, что им поверил, но на самом деле держал ухо востро, ибо, как ему объяснила его маменька, в здешних местах, если дочка красавица, так мать у нее наверняка ведьма. А ведь Параська в те годы была девушка видная, статная, хотя и несколько худощавая, но это ее не портило, а даже как бы придавало ей особую прелесть на фоне пышных, как булки, жительниц славной нашей Горенки.
Так вот, Хорек, а фантазии ему на всякие проделки всегда было не занимать, решил вывести тещу на чистую воду. И однажды в полнолуние, а дело было в лютый зимний мороз, когда в селе развлечься, кроме как семейным скандалом, в общем-то и нечем, он подкрался к спящей, как бревно, теще и решил ее осмотреть на предмет рогов, копыт или хвоста. В комнате было жарко натоплено, и теща дрыхла с чувством исполненного долга, ибо всю вторую половину дня посвятила тому, что с помощью выражений очень даже образных, как дважды два, объяснила Хорьку, что тот не только алкоголик и тунеядец, но при этом еще и подлец, который умудрился так запудрить мозги ее дочурке, что та просто с ума сошла и позволила затащить себя под венец эдакой образине, от которой толку, как от козла молока. Хорек, надо отдать ему должное, с тещей не дискуссировал и все ее попреки, как бы пролетали мимо его ушей. Но в душе у него накапливался праведный гнев, и обида, горькая мужская обида, душила его изнутри и обжигала, как будто кто-то засунул раскаленный утюг прямо ему в грудь. Итак, он понемножку стянул с нее одеяло, но обнаружил не хвост, а хорошенькие пухленькие ножки и кое-что еще и настолько увлекся этим зрелищем, что не заметил даже, как глаза тещи открылись и она злобно уставилась на него, но потом, сообразив, что лежит перед ним нагишом, а он жадно, как лягушка на комара, пялится на нее, сменила гнев на милость и притянула его забубённую голову к своей высокой груди, и Хорек оказался как бы между двумя белоснежными Монбланами и совсем забыл, в какое измерение и для чего он попал. И оказалось, что теща еще очень даже и запросто может дать фору собственной дочери, отличавшейся по молодости лет, по мнению Хорька, некоторой леностью в известных вопросах. А Параська в ту ночь спала как убитая и ничего не услышала, но была премного удивлена, когда на следующее утро вместо обычной брани теща угостила зятя вкуснейшим завтраком. Она, правда, сначала заподозрила, что в омлет матушка подмешала стрихнин и поэтому ничего не сказала, но когда ее муженек встал из-за стола цел и невредим, она принялась с пристрастием допрашивать ту на предмет ее внезапной любви к человеку, который появился на ее горизонте для того, чтобы испортить ей, Параське, жизнь.
Но какая мать, и особенно если она ведьма, признается собственной дочери, что отметилась в пресловутой гречке? И к тому же за ее счет. И как Параська не билась, дородная матрона втолковывала той, что заметила вдруг у Хорька определенные человеческие качества, которые дают ей надежду на то, что этот закоренелый грешник исправится и обратится на путь истинный. Но Параське эти объяснения казались подозрительными, и она не поверила ни одному ее слову. Но разве часто случается, чтобы одна женщина была готова охотно поверить другой?
И на следующую ночь, как только Параська оказалась в объятиях Морфея, теща бесцеремонно вытащила зятя из супружеского ложа и он доказал той свою сыновнюю любовь. Но их возня разбудила Параську и та тоже потребовала от него доказательств, причем многочисленных, его преданности. И Хорек, скрывая свою и тещину тайну, метался между двумя фронтами. И так и повелось. Хорек, хотя он был и казак во всех смыслах, от этих упражнений отощал, как швабра, и одежонка висела на нем, как на вешалке. Он, однако, успокаивал и оправдывал себя тем, что хочет раскрыть секрет ведьмы, но это был жалкий самообман, ибо теща была ему милее, чем Параська, которая днем, невзирая на ночные шалости, была раздражительна и зла, как невыгулянная собака. И от всего этого Хорек решил, что вскоре он умрет и что верные пчелы больше его не увидят, ибо две ведьмы выпьют его жизненную силу. И тогда решил он устроить теще экзамен и проверить, действительно ли она ведьма, как он о ней думает, потому что насчет Параськи у него были еще определенные сомнения.
Надо сказать, что дело было накануне полнолуния и Субмарина, а теща Хорька звалась именно так по прихоти ее отца – морского в прошлом офицера, предупредила его, чтобы он этой ночью в комнату к ней не заходил. Понятное дело, что любопытство разобрало Хорька, как хмель, и он, как только теща заперлась, пристроился возле замочной скважины с биноклем, чтобы все рассмотреть. Параська ему нe мешала, ибо ей было на него в общем-то наплевать – она уже поняла, что муж ее неудачник и всю жизнь будет тянуть ее за собой в бездонную пропасть, единственный обитатель которой – зеленый змий. Итак, теща заперлась и, как Хорек явственно видел, втерла себе во все сдобные места какую-то мазь, от которой стала светиться, как луна в яркую ночь, а потом уселась нагишом на метлу и сиганула в окно. Хорек, понятное дело, открыл ее комнату и затаился за одежным шкафом в углу. Но не для того, чтобы налюбоваться на Субмарину, когда ей надоест шабаш ведьм, на котором она, видать, почетная гостья, а для того, чтобы ее прикончить раз и навсегда. Но только ведь как? И решил Хорек за неимением других средств облить тещу кипятком. И пошел на кухню, и вскипятил целое ведро, и притащил его в спальню как раз вовремя, ибо та, пока он грел воду, прилетела, улеглась в постель и отогревалась теперь от жуткого мороза, набросившегося из холодного космоса на беззащитную Горенку. Но одеялом она не укрывалась и лежала голая и замерзшая, словно кровь ее превратилась в лед.
– А ну-ка я тебя согрею! – сказал Хорек и по простоте своей душевной облил ее кипятком.
Тщетно надеялся добрый наш пасечник на то, что та сразу испустит свой поганый дух, а он тогда займется Параськой, чтобы и ту проверить как следует. Но теще, как оказалось, только этого и надо было, и она сразу как бы ожила и даже попыталась улыбнуться, чтобы приманить Хорька к себе и убить его, но от усталости забыла спрятать от него руки. А он смотрит – а ногти у нее с полметра каждый и острые, как кинжалы, и понял, что злая погибель уже поджидает его и последует он по тропе предков туда, откуда никому нет возврата. И попробовал он убежать, хотя бы к Параське, может быть, думает, та при дочери не посмеет, но ведьма поняла, что он ее раскусил, и за ним, как ракета, но Хорьку удалось довольно метко швырнуть в нее стул и тот расквасил ей физиономию и выбил несколько зубов. Ведьму это не остановило, но тут на шум прибежала Параська и смотрит – мать ее голая и беззащитная истекает кровью, комната, как после битвы, а подлый алкоголик торжествует.
