Еще свою роль вполне могло сыграть спешное формирование штурмовых отрядов к этому рейду, и десантник мог на самом деле не знать, о ком идет речь. Вряд ли штурмовики потратили хотя бы часть подлетного времени для знакомства. Это ненужно и невозможно одновременно. В транспорте, где каждый метр занят только необходимым – запасными батареями для антигравов, допкомплектами для штурмовой техники, километрами лент с боеприпасами к «Леборейторам», медицинским оборудованием и прочим подобным, – свободного места не оставалось, и перемещаться по обитаемой палубе транспорта штурмовикам не доводилось. Если откликнувшийся пехотинец не входил в роту Балу, то даже не догадывается, кто еще из Ферзей, помимо его собственного командира, находился на борту транспорта. Номер. Только номер…

Над городом появилось звено гравилётов, фазу же выполнивших боевой разворот. Посты ПВО транспорта огрызнулись лазерными турелями, уничтожив несколько атмосферников и заставив другие сойти с курса атаки.

Десантники торопились. Нет, не укрыться под бронированными козырьками, нависающими над штурм-трапом, а поскорее перевооружиться и вернуться обратно, в город.

– Много… выбыло в городе? – решился еще на один вопрос Джокт.

– Треть, – лаконично бросил десантник. – И мы назвали это джунглями…

Джунгли? Джокт будто заново оглядел то, что окружало площадь со всех сторон. А что? Джунгли. Лес. Вот такие странные растения…

Штурмовики успели исчезнуть внутри корпуса звездолета. И вовремя, потому что часть гравилётов прорвалась сквозь заградительный огонь. Там, где только что тянулась людская цепочка, полыхнуло трижды. Один из «Шарков», оказавшийся ближе остальных к месту разрывов, перевернуло набок. Окажись поблизости «Трепанги», с танком было бы покончено. Но вот, отработав антигравами, «Шарк» вернулся в исходное положение. Его орудия продолжили стрельбу вдоль улиц, где за каждым поворотом уже изготовились к атаке штурмовые отряды Бессмертных, накапливая силы для броска к транспорту и инженерной станции.

А Джокт уже начал отсчет времени до гибели соединения кораблей, находящихся на орбите. Он не мог понять, чего так упорно ждет командор Буран? Чуда? Это хорошая штука. Жалко, что оно не появляется всякий раз, когда его ждешь… Залп мониторов, уничтоживших линкоры прикрытия планеты. Из трех звездолетов при посадке уцелели все три… Этим на сегодня весь лимит, похоже, был исчерпан. Значит, надеяться не на что, и теперь весь рейд представлялся совсем в другом свете. Например, глупостью. Именно эта вещь часто скрывается за героизмом и отчаянным натиском.

Настоящая шутка может прозвучать только однажды, вспомнил Джокт слова Спенсера. Во второй раз это уже не шутка.

Так же вышло и с его одиночным прорывом к красному гиганту. Во второй раз не могло, не должно было получиться… Вот и не получилось. Уничтожив силы прикрытия планеты, прорвавшаяся группа кораблей Солнечной уже взяла плату за собственную гибель. Теперь осталось отдать товар… Так почему же командор не поднимает «Август»? На орбите второй линкор сейчас важнее, чем здесь. Победа невозможна. Но возможно еще больше увеличить цену!

Линкор «Август», который по первоначальному замыслу должен был прикрывать транспорт и десант, сам превратился в мишень. К помощи он был сейчас неспособен, вынужденно занимаясь собственной защитой. Хотя это и заставляло врага тратить именно на «Август» средства подавления и атмосферную авиацию. В любом случае «карманный флот» линкора не мог долго противостоять всем военно-воздушным силам планеты.

Внезапно что-то изменилось. Так же выли в желтом небе гравилёты, разрезая воздух при пикировании. Тихоходные атмосферники носили горчичный камуфляж с серыми обводами, а потому оказались малозаметными для визуальных наблюдений. И вскоре обещали заполнить своими звеньями все пространство над городом. «Трепанги», сверкая лязгающими, будто несмазанными, сегментами броневого прикрытия, то появлялись из-за строений, то исчезали. Над линкором все так же стелилась плотная дымка и разлетались вокруг фрагменты обшивки. Ракеты шли непрерывным потоком! Больше для того, чтобы на линкоре, как выразился Спенсер, невозможно было перевести дыхание. Все активные и пассивные системы обороны звездолета работали исключительно на нейтрализацию ракетной угрозы. Речи о том, чтобы снять запас квазеров с инженерной станции, пока не шло, но из разговоров Джокт уловил – транспортные модули загружены, некоторые функциональные палубы уже деактивированы, и экипаж корабля, как гражданские техники, так и офицеры боевых постов, готовы перейти на транспорт.

Что же заставило подумать, что во всем этом хаосе появился какой-то смысл?

И тут он понял! Вторая партия штурмовиков, направлявшаяся из города к транспорту, внезапно повернула обратно. С пустыми лентами «Леборейторов», с выдохшимися антигравами, – они возвращались!

Следом кинулсятот отряд, что самым первым побывал на транспорте. Джокт увидел в руках пополнивших боезапас и энергопитание штурмовиков по две, по три штурмовые винтовки! Дополнительные батареи для СВЗ, грозди штурмовых гранат, знакомые уже скоростные пилы с гипералмазными зубьями на режущей кромке… Значит, где-то начался упорный ближний бой. Рукопашная схватка! Штурмовики на ходу сбрасывали запасное снаряжение на подоспевшие гравитационные платформы, теперь перевооружение других пехотинцев должно произойти там, прямо посреди боя. Значит, цель обнаружена. Носители информации, вычислительные машины, детский планетарий со звездными картами обитаемого мира Бессмертных. Вариантов множество. Добычей могли стать и какие-нибудь местные хаймены, если таковые водятся среди Бессмертных. Со всеми архивами, сокровищами и капитанской дочкой в придачу! Пехота отыскала черную кошку…

Джокт почувствовал необычайное возбуждение. Ему захотелось немедленно снять обе тройки истребителей и, пусть на черепашьей скорости, повести их к месту последнего штурма. Но это возбуждение просуществовало недолго, на смену ему пришло разочарование…

– Вот ведь как… – уронил Спенсер печальную шутку, – быть нищим, тонуть в море, мечтая о спасательном круге, но вместо него найти кусок золота… Здоровенный такой кусок, килограммов на двадцать!

Остальные промолчали. И радость ушла, испарилась от такой несправедливости.

Действительно, что может быть горестней несвоевременной находки? Теперь, что бы там ни обнаружили штурмовики, оно не могло спасти от надвигающейся гибели орбитальную группу кораблей, а вместе с ней и все имеющиеся на поверхности планеты скудные силы землян.

Чуть позже оказалось, что логика не тождественна Провидению. Когда есть второе, первое не нужно.

– Пилот Джокт! – ожил канал связи с линкором. – По команде идете в заданный квадрат… Передаю точные координаты…

На экране появилась схема города, с полной навигационной картинкой: пронумерованные точки – оставшиеся в живых штурмовики, кварталы (вовсе не прямоугольные, скорее дугообразные), перекрестки… И желтый кружок над одним из них.

– Пешком дойдем, – отозвался Джокт, оценив масштаб.

При этом даже мелькнула мысль, что нелегко будет придать «Зигзагу», привыкшему к околосветовым скоростям, столь малый стартовый импульс.

– Вас подтолкнет инженерная станция, они как раз готовятся.

Ну конечно! Гравитационный разгон! Что-то вроде энергетического луча, только по навесной траектории. Почти горизонтально, и нужно успеть стиснуть зубы, чтобы не выбило толчком.

– Тот из вас, кто долетит – принять на подвески груз…

Как это? Что означает «кто долетит»? Масштаб убаюкивал – всего один километр. Только километр! Что может случиться?

– Сразу после принятия груза – старт! Поднимаетесь на орбиту, дальше – в сопровождении одного из «Моравов» уходите… уходите… Координаты сообщит командор Бранч…

Вот теперь все стало ясно. И сразу же будто холодом повеяло. Тем самым холодом, что станет вечным спутником их «Зигзагов» на бесконечном пути, идущем сквозь всю Галактику. Такой путь одинаково тяжело измерить и миллионами километров, и годами.