– Вижу по глазам, ты догадался о последствиях. Не буду больше предлагать уйти в Контроль. Коли надумаешь, то сам попросишься. Не откажу в протекции. – Герцог отошел от окна и вновь присел рядом со мной. – Ну и тебе наверняка интересно, кто эти супостаты?

Два взмаха ресницами и глаза вверх.

– Ишь ты, какой хитрый! Не знаешь, но догадываешься? – Рассмеялся Герцог.

– Думаю, что догадываешься ты правильно. Это снова наши старые знакомые «обезьянки». Нашли мы их кораблик в Индонезии. Повозиться пришлось неслабо. Пару выловили тоже.

К слову, если бы не эти «обезьянки», на Земле не появилась бы Таможня. Или появилась не в 1990-м. На самом деле эти твари проявили себя существенно раньше – еще в конце 30-х годов 20 века. Гитлер и Вторая мировая война – их рук дело. Ядерное оружие – тоже их интрузия. Вьетнам, Карибский кризис, Афганистан, Перестройка в России и куча событий поменьше – это их попытки расшатать человечество, ослабить его потенциал, а потом и вовсе довести до самоубийственной войны. Но, вплоть до 1990-го, мы и знать не знали, кому мы обязаны своим беспокойством. А в январе этого эпохального года на контакт с ключевыми странами мира вышли представители некоей коммерческой организации внеземного типа. Они предложили нам новый вид торговли – межгалактический. Но при одном условии – если на Земле будет установлен жесткий контроль за распространением купленных знаний. «Купцы» отчетливо представляли, в какой хаос можно ввергнуть потенциальный рынок сбыта. За их многовековую историю уже не раз случались такие неприятные казусы, как самоуничтожение цивилизаций. Для бизнеса эти «трупы» уже были потеряны. Причем, в последнее время (какое именно – не уточнялось) на Земле они начали сталкиваться с проблемами со стороны «обезьянок». Откуда они взялись – не знали даже наши благодетели. Но каждый раз, когда нежданно-негаданно происходил катаклизм в каком-либо из обитаемых миров, находились или они сами или следы их пребывания. Отследить, откуда прибывали маленькие юркие кораблики этих существ, не представлялось возможным – космос велик. В общем, в качестве небольшого «сувенира» на первых переговорах была подарена система слежения за небесными «гостями», включая и обычные метеориты, опасные для Земли, и вообще любые объекты крупнее футбольного мяча.

«Купцы» также признались, что в прошлом они осуществляли кое-какие прогрессорские действия на нашей планете, но сумели убедительно доказать, что это делалось исключительно для того, чтобы наш рынок для них «созрел». Например, изобретение колеса – это их «фишка». Получение стали из чугуна – тоже. Таких «интрузий» было очень немного – редко, но метко. Итог – мы вышли на уровень, достойный коммерческого партнерства, на пару тысяч лет раньше, чем если бы развивались естественным образом. Однако, терпеливые ребята эти торговцы технологиями.

И что же они попросили взамен? Сущую безделицу – те же технологии, но продвинутые нашими мозгами. В общем, инвестиции в земной прогресс сторицей окупаются результатами работы ученых. Это только с виду странно. На деле потенциал человечества – это пытливые мозги. Именно наши аналитические и исследовательские способности привлекли внимание «Купцов» еще тогда, когда у нас никакой науки и в помине не было, мы только-только начали пользоваться огнем. Даже горшки еще не обжигали. Исследовали какое-то племя питекантропов, и нате вам, сделали вывод о желательности помощи в развитии человечества до сияющих высот.

Ну, а «обезьянок» в том самом 1990-м году выловили с помощью «Купцов», благо последние имели большой опыт в этом. Первых Таможенников натаскивали не земляне. Говорят, что ребята похожи на нас, хоть и не слишком. Изображений их вы видели много во всяческих уфологических телепрограммах. Но, пока просто не время раскрывать все тайны перед простыми гражданами. Поэтому и смеются «большие дяди» над попытками «сорвать завесу секретности» о «Купцах».

Пока я вспоминал историю, Герцог спокойно смотрел на меня, сидя на подоконнике.

– Ну, а теперь – самое интересное, Алый. – Алексей Дмитриевич не был лишен театральной гордыни, выдержал-таки паузу по Станиславскому. – Мы давно подозревали, что «обезьянки» не сами по себе. Слишком уж они какие-то субтильные для столь хитрых комбинаций, которые проводились ими на Земле. Но ни «Купцы», ни, тем более, мы не могли получить сколько-нибудь достойных подтверждений своим догадкам. Зато наша с тобой парочка преподнесла сюрприз. В отличие от тех, кого мы отлавливали раньше, эти выжили!

Я удивленно раскрыл глаза. «Обезьянок» захватывали не впервые, но всякий раз они умирали самым наглым образом через несколько минут после пленения. Ментоскопировать не удалось ни разу.

– Ты еще не видел новую штучку от «Купцов». Ментостазисом называется. Позволяет избирательно блокировать привнесенные рефлексы и программы интрузии в мозгу любого существа. В общем, накрыли мы «обезьянок» качественно и сразу подвергли ментоскопированию. Неожиданностей нам это принесло столько, что аналитический центр захлебывается работой.

Герцог встал и прошелся до стеллажа с приборами. Нагнулся, посмотрел на дисплей диагностического модуля.

– А ты, оказывается, симулянт, Алый. – Засмеялся Контролер. – Все показатели в норме, как у вполне здорового человека. Так что валяться я тебе здесь долго не дам. Да и задачки у нас с тобой появились крайне интересные. Ну, мне пора убегать. Выздоравливай поскорее, а то работы море.

5. Екатеринбург, 4 января 2007 г. За полтора года до описываемых событий.

К следователю Шестаков пришел вовремя, решив побыстрее разделаться с этой неприятной процедурой, постучался в дверь с табличкой «Самойлов А.В., заместитель прокурора».

– Проходите, Александр Александрович. – Отозвался Самойлов.

– Алексей Васильевич, мне бы хотелось поскорее закончить разговор. Масса дел на фирме.

– Боюсь, что побыстрее не получится. – Следователь открыл папку с надписью «А.Р.Сергачева» и достал оттуда два листа бумаги. Протянул их через стол Шестакову. – Скажите, Александр Александрович, вам знаком этот текст?

На стандартных листах А4 были распечатки какой-то ахинеи. Буквы, цифры, спецсимволы в хаотичном порядке усеивали их сверху донизу.

– Что это? Чушь какая-то…

– Обратите внимание, Александр Александрович, оба текста совершенно идентичны.

– И что из этого следует?

– Вот и я пытаюсь это понять с самого утра. Дело в том, что эти респечатки были обнаружены у двух разных людей – у Анны Сергачевой и у Анжелы Рюминой. Кстати, вынужден вас проинформировать, Анжела Рюмина была найдена сегодня ночью мертвой под окнами своего дома. По всей видимости, она выбросилась из окна восьмого этажа. Свидетелей происшедшего нет. Вы ведь знали Анжелу?

Шестаков обескуражено кивнул.

– Она, кажется, была подругой Анны и какое-то время назад встречалась и с вами? Как получилось, что с разницей в четыре дня обе ваших любовницы погибли, оставив перед смертью абсолютно идентичные тексты?

– Алексей Васильевич, я ничего не понимаю… – Шестаков пытался вникнуть в суть происходящего, но реальность казалась какой-то смутной, – Мистика какая-то.