Э. способствовал формированию и укреплению социалистических партий в Германии, Франции, Испании, Италии, США и других странах. В работах «К жилищному вопросу» (1872—73), «Об авторитете» (1873), «Бакунисты за работой» (1873), «Эмигрантская литература» (1874—1875) и др., в письмах к лидерам социалистических партий Э. вёл борьбу против непролетарских направлений. Он призывал вождей социалистических партий к более глубокому усвоению революционной теории, к тщательной разработке партийных программ. Так, Э. решительно выступил против теоретических уступок лассальянцам при создании объединённой партии и принятии Готской программы германской социал-демократии. Письма Э. о Готской программе (А. Бебелю от 18—28 марта, В. Бракке от 11 октября 1875) разъясняют и дополняют знаменитую «Критику Готской программы» Маркса.
Большую помощь оказал Э. и французским социалистам в создании и принятии ими программы в 1880. Когда вокруг программы в партии развернулась борьба между марксистским (Ж. Гед и П. Лафарг ) и реформистским (П. Брусе, Б. Малон) направлениями, Э. решительно поддержал французских марксистов. После раскола французской рабочей партии и выделения марксистского крыла в самостоятельную партию Маркс и Э. систематически помогали молодой партии, сотрудничали в её печатных органах, защищали её от нападок правых элементов в других социалистических партиях.
Одна из главных проблем растущего социалистического движения во Франции и Германии 70—80-х гг., постоянно освещаемых в письмах Маркса и Э., — усиление оппортунизма и методы борьбы против него. Наиболее острую борьбу Маркс и Э. вели против оппортунизма в социалистической партии Германии. В сентябре 1879 Маркс и Э. обращаются к руководству партии с «Циркулярным письмом». Цель этого документа — разоблачить оппортунистов, показать несостоятельность их капитулянтской тактики, их отказ от революционной классовой борьбы, от последовательно пролетарской позиции партии.
Большую теоретическую помощь оказал Э. немецкой социал-демократии не только своими статьями в «Soziafdemokrat», но и работой «Анти-Дюринг» (1877—78), направленной против вульгарного материалиста и позитивиста Е. Дюринга . Критикуя философскую эклектику Дюринга, Э. основной упор делает на защиту материалистической диалектики как основы всего марксистского мировоззрения, подвергает критике взгляды Дюринга по вопросам политической экономии и социализма, противопоставляет им основные принципы марксистской политэкономии и научного коммунизма. Ленин охарактеризовал «Анти-Дюринг» как удивительно содержательную и поучительную книгу, в которой «... разобраны величайшие вопросы из области философии, естествознания и общественных наук» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 2, с. 11). Стремясь сделать более доступными для массового читателя важнейшие теоретические положения «Анти-Дюринга», Э., по просьбе Лафарга и социалистов других стран, переработал 3 главы «Анти-Дюринга» и опубликовал их в виде брошюры «Развитие социализма от утопии к науке» (1880). Обе эти работы сыграли огромную роль в пропаганде марксизма как цельного мировоззрения, в его идейной победе в международном рабочем движении, в воспитании марксистских кадров в различных странах мира.
Теоретическая работа Э. часто прерывалась в связи с выполнением актуальных задач революционно-практической деятельности, а также по причинам личного порядка. В 1878 умерла его вторая жена — Лидия Берне — сестра Мэри Берне, умершей в 1863. В последующие годы тяжёлые утраты постигли семью Маркса. Резко ухудшилось здоровье самого Маркса. Э. тяжело переживал утрату самых близких ему людей и прилагал огромные усилия, чтобы помочь Марксу. 14 марта 1883 скончался Маркс. «Самый могучий ум нашей партии перестал мыслить, самое сильное сердце, которое я когда-либо знал, перестало биться», — писал в эти дни Э. (Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 35, с. 384).
На самого Э. легла задача огромной трудности. Предстояло из многочисленных черновых рукописей и даже фрагментов составить окончательный текст не изданных Марксом томов «Капитала». Этой работой Э. был занят почти до конца своей жизни — в 1885 вышел 2-й том, в 1894 — 3-й том «Капитала». «Действительно, эти два тома «Капитала»,— писал Ленин,— труд двоих: Маркса и Энгельса» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 2, с. 12). Помимо этого, Э. подготовил третье и четвёртое немецкое издание 1-го тома «Капитала», а также английское издание 1-го тома, что потребовало от него огромной работы.
Параллельно с работой над «Капиталом» Э. создал ставшие классическими труды, знаменовавшие дальнейшую ступень в развитии марксистской мысли, — «Происхождение семьи, частной собственности и государства» (1884) и «Людвиг Фейербах и конец классической немецкой философии» (1886). Ленин оценил работу Э. «Происхождение семьи, частной собственности и государства» как «... одно из основных сочинений современного социализма...»(там же, т. 39, с. 67). В ней Э. значительно обогатил марксистское учение об общественно-экономической формации, о возникновении и развитии семьи, классов, государства.
В условиях, когда среди буржуазной и части социал-демократической интеллигенции в Германии стал наблюдаться поворот от гегельянства и вульгарного материализма к неокантианству и позитивизму , Э. в работе «Людвиг Фейербах и конец классической немецкой философии» с особой силой подчеркнул классовый, партийный характер философии. Говоря о том, что корни всех политических и идеологических надстроек следует искать в материальном, экономическом базисе общества, Э. предупреждал против вульгарного истолкования этого положения. Он решительно выступил против игнорирования обратного воздействия надстройки на базис общества. Существенным дополнением к этой работе являются письма Э. об историческом материализме (1890—94), в которых дан глубокий анализ основных положений материалистического понимания истории.
«После смерти Маркса, — писал Ленин, — Энгельс один продолжал быть советником и руководителем европейских социалистов... Все они черпали из богатой сокровищницы знаний и опыта старого Энгельса» (там же, т. 2, с. 13). Продолжая борьбу против оппортунизма, Э. в ряде своих произведений вскрыл его корни, в частности в германской социал-демократии. Особенно большое значение он придавал выработке немецкой социал-демократами марксистской программы партии. Когда В. Либкнехт в 1890 в одной из своих речей попытался взять под защиту Готскую программу, Э. в ответ опубликовал в 1891 марксову «Критику Готской программы». Он также подверг критике один из предварительных проектов программы, подготовленный к съезду партии в Эрфурте в 1891, дал чёткое определение оппортунизма: «Это забвение великих, коренных соображений из-за минутных интересов дня,... это принесение будущего движения в жертву настоящему...» (Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 22, с. 237). В то же время он предостерегал английских и американских социалистов от догматизма и левого сектантства. Он призывал их идти в рабочие массы, работать в профсоюзах, создавать массовые рабочие партии. Когда созрели условия для создания нового международного объединения социалистических партий, Э. взял на себя подготовку созыва интернационального конгресса в Париже в 1889. Опираясь на гедистов и германскую социал-демократию, Э. добился осуществления своей цели — создания Интернационала 2-го на марксистской основе. В эти же годы Э. предупреждал европейских социалистов о грозящей опасности возникновения мировой войны, призывал рабочий класс бороться за сокращение вооружений. Этому вопросу Э. посвятил ряд статей. Стремясь разъяснить немецким и французским социалистам марксистскую тактику в аграрном вопросе и одновременно нанести удар по оппортунизму, Э. написал в 1894 брошюру «Крестьянский вопрос во Франции и Германии». В ней Э. подчеркнул значение союза рабочего класса и крестьянства, указал, что единственный путь избавления мелкого крестьянства от пролетаризации — социалистическое кооперирование при условии строгого соблюдения принципа добровольности.
