Почвы очень разнообразны ввиду различных условий почвообразования. На крупных гористых островах западной О. в жарком и влажном климате под влажными вечнозелёными лесами развиты почвы красно-жёлтые латеритные, выше по склонам — горные латеритные, желтозёмы и краснозёмы и жёлто-бурые; на самых высоких вершинах — горно-луговые. В центральной и восточной О. латеритные почвы есть только на крупных островах, сложенных выветрелыми лавами. На свежих пеплах и молодых лавах — андосоли, темноцветные и плодородные. Сведение лесов, распашка и стихийные бедствия вызывают сильнейшую эрозию. Почвы атоллов маломощные, карбонатные, часто засоленные.
Растительность. О. входит в Палеотропическую область, формирование флоры О. происходило из азиатского (малезийского), американского и антарктического центров. Выделяются 3 подобласти: малезийская, гавайская, новозеландская. Для малезийской характерны многочисленные тропические семейства (панданусовые, пальмы, фикусовые, лавровые, кувшинковые, банановые, а также широко распространённые бобовые). Очень много эпифитов (папоротников, орхидей). В гавайской нет голосеменных, фикусов, имеется лишь один род пальм (притчардиа), мало орхидей, но много папоротников — первых растений, поселяющихся в трещинах остывших лавовых потоков. В новозеландской подобласти многочисленны виды сложноцветных, папоротников, осоковых, злаков. На островах восточной части О. особенно много эндемиков (на Гавайских островах до 90% эндемичных видов), в то же время с удалением на В. уменьшается количество видов, родов и семейств растений (на Новой Гвинее свыше 6800 видов, на Гавайских островах 1100).
Растительность О. крайне разнообразна. На высоких гористых островах на влажных наветренных склонах до высоты 300—600 м распространены ксерофильные жестколистные леса, заросли кустарников, саванны; до 1000—1800 м в более влажном, но ещё жарком климате — влажные вечнозелёные леса. До 3000 м в прохладном и очень влажном климате — «леса полосы туманов» с менее высокими деревьями, обилием мхов, лишайников, папоротников. Вершины высочайших островов имеют высокогорную растительность (подушковидные злаки, низкорослые кустарники и кустарнички). На подветренных более сухих склонах внизу — опустыненные саванны и полупустыни с ксерофильными колючими, часто подушковидными злаками, мелколистными кустарниками, невысокими деревьями; выше — ксерофильные жестколистные леса, кустарники, саванны. С высотой около 1500 м появляется узкий пояс вечнозелёных лесов. На коралловых островах растительность особенно бедна видами. Вдоль внешних краев атоллов — заросли кустарников, далее леса из панданусов и рощи кокосовых пальм, хлебного дерева и др. Внутренние лагуны обрамляют мангры. Растительный покров О. сильно изменен человеком, особенно со времени колонизации. Большие площади заняты под плантационные культуры, пастбищные угодья (Новая Зеландия); сильно сократилась лесная площадь. Большой вред растительности нанесли завезённые животные.
Животный мир. Б. ч. О. относится к Полинезийской фаунистической области с подобластью Гавайских островов. Фауна Новой Зеландии выделяется в самостоятельную область, Новой Гвинеи — в Папуасскую подобласть Австралийской области. Фауна Полинезийской области носит островной характер (см. Островная фауна), представлена главным образом странствующими видами, завезёнными человеком, перенесёнными на острова плавником, ветром, течениями. Характерно почти полное отсутствие млекопитающих и обилие птиц, хотя на восточных архипелагах заметно меньше наземных птиц, особенно певчих. Много эндемиков, но сравнительно мало древних реликтовых животных. Животный мир Новой Гвинеи имеет наибольшее кол-во млекопитающих (в т. ч. яйцекладущих и сумчатых австралийского происхождения). В Полинезийской области на З. фауна богаче, чем на В., где отсутствуют пресноводные рыбы и черепахи; восточнее Соломоновых островов почти нет наземных млекопитающих (не считая мышей и крыс), змей. Плотоядные рукокрылые не встречаются к В. от Самоа, насекомоядные ещё обитают в Микронезии. Казуары известны только на Новой Гвинее и Новой Британии. Голуби, мухоловки, попугаи, медососы количественно уменьшаются, особенно в восточной Полинезии. Наиболее бедна в О. фауна атоллов. Животный мир О. сильно пострадал вследствие завоза (намеренного и случайного) крупного и мелкого рогатого скота, кроликов, свиней, крыс, мангуст и т.п.
Л. А. Михайлова.
История открытий и исследований. До появления в 16 в. европейцев в О. океанийские мореходы проложили в процессе заселения Меланезии, Микронезии и Полинезии сквозные пути в южной части Тихого океана и дошли, следуя с 3. на В. и с С. на Ю., до Гавайских и Маркизских островов, о. Пасхи и Новой Зеландии. Опыт плаваний океанийских мореходов и их географические представления в известной мере были использованы европейскими мореплавателями.
Начало европейским открытиям в О. положила (1521) экспедиция Ф. Магеллана, который пересек Тихий океан в полосе восточных пассатов и тем самым открыл морской путь через тропическую О. Он же открыл Марианские острова. В 1528—29 испанец А. Сааведра, следуя из Мексики к Молуккским островам, открыл Маршалловы и Каролинские острова, в 1568 его соотечественник А. Менданья де Нейра прошёл от берегов Перу к Меланезии и обнаружил Соломоновы острова. Он же в 1595 в повторном плавании открыл Маркизские острова и архипелаг Санта-Крус. В 1606 испанская экспедиция П. Кироса и Л. Торреса совершила ряд открытий в западной части О. (Новые Гебриды, Торреса пролив), в 1642—43 голландский мореплаватель А. Тасман открыл Тасманию, Новую Зеландию и острова Тонга и Фиджи, в 1699—1700 англичанин У. Дампир — острова к С. от Новой Гвинеи (в частности, о. Новая Британия), в 1722 голландец Я. Роггевен — о. Пасхи и острова Самоа. В 1767 англичанин С. Уоллис открыл о. Таити, годом позже французский мореплаватель Л. А. Бугенвиль — ряд островов Меланезии. Все эти открытия совершались в полосе восточных пассатов, которая охватывает сравнительно узкую часть Тихого океана между Северными и Южными тропиками. К Ю. от этой полосы мореплаватели 16—1-й половины 18 вв. не проникали из-за сильных ветров и течений, и по этой причине в Европе удерживалась чисто умозрительная теория о наличии в южной части Тихого океана гигантского материка.
Поэтому огромное значение имели открытия и исследования английского мореплавателя Дж. Кука, который в трёх своих плаваниях (1768—79) проложил в южной части Тихого океана новый морской путь в зоне господствующих там западных ветров и течений, проник к рубежам Антарктики, детально обследовал Новую Зеландию, открыл ряд островов в архипелагах Общества, Туамоту, Новых Гебрид, о. Новую Каледонию, в северной части Тихого океана — Гавайские острова.
В 19 в. крупный вклад в открытия и исследования О. внесён был русскими кругосветными мореплавателями И. Ф. Крузенштерном, Ю. Ф. Лисянским, О. Е. Коцебу, В. М. Головниным, Ф. Ф. Беллинсгаузеном, М. П. Лазаревым, Ф. П. Литке и др. О. Е. Коцебу открыл ряд островов Маршаллова архипелага, экспедиция Ф. Ф. Беллинсгаузена — М. П. Лазарева — большое количество островов в архипелаге Туамоту. Важные сведения по антропологии и этнографии населения Н. Гвинеи и др. островов О. были получены русскими учёным Н. Н. Миклухо-Маклаем.
Я. М. Свет.
Население. Этнический состав. О. населена большим числом народов, сильно различающихся в расовом, языковом и историко-культурном отношениях. Их можно подразделить на 2 примерно равные по численности группы: аборигены и пришлое население. Коренное население О. принадлежит к полинезийскому, меланезийскому и микронезийскому антропологическим типам. Часть местных жителей говорит на малайско-полинезийских языках, др. часть на т. н. папуасских языках. Среди малайско-полинезийских языков выделяются своей взаимной близостью полинезийские языки. Они распространены на островах Тонга, Ниуэ, Самоа., Уоллис, Хорн, Эллис, Токелау, Кука, Общества, Тубуаи, Туамоту, Гамбье, Маркизских, Пасхи, частично — на Гавайских островах и Новой Зеландии; встречаются они и на нескольких небольших островах Меланезии и Микронезии. Прочие малайско-полинезийские языки распространены среди коренного населения ряда районов Новой Гвинеи, островов архипелага Бисмарка, Соломоновых островов, островов Банкс, Н. Гебрид, Н. Каледонии, Луайоте, Фиджи, Ротума, Марианских, Каролинских (в т. ч. островов Яп и Палау), Маршалловых, Гилберта, Науру, Ошен. Папуасские языки не являются однородными и образуют ряд групп: 1) центральная часть Новой Гвинеи, 2) западная часть Новой Гвинеи. 3) хребта Торричелли, 4) долины Раму, 5) о. Бугенвиль, 6) островов Риф и Санта-Крус и т.д.
