Организация католической церкви отличается строгой централизацией, монархическим и иерархическим характером. По вероучению К., папа римский (римский первосвященник) — видимый глава церкви, преемник апостола Петра, истинный наместник Христа на земле; его власть выше власти Вселенских соборов . Эти положения, особенно четко сформулированные на рубеже 12—13 вв. при папе Иннокентии III , были утверждены 1-м Ватиканским собором 1869—70. На этом же соборе был провозглашен догмат о непогрешимости папы (идея, впервые выдвинутая в 11 в. папой Григорием VII), когда он выступает в роли верховного первосвященника, исполняя обязанности пастыря и учителя всех христиан («ех catheara loquitur» — произносит речь с амвона), определяет доктрины по вопросам веры и морали.
Католическая церковь (в отличие от протестантской) источником своего вероучения признаёт не только «священное писание» , т. е. Библию, но и «священное предание» , или традицию. При этом в «священное предание» К. включает помимо древней устной традиции, постановлений первых 7 Вселенских соборов (как то делает православие) и решения последующих церковных соборов, папские послания; это способствует возвышению папства, а также позволяет католической церкви более гибко приспосабливаться к меняющимся историческим условиям.
В догмате К. о Троице «святой дух» исходит не только от бога-отца (как в «Символе веры », признаваемом православием), но и от сына (filioque).
К. проводит резкое разграничение между клиром и мирянами. Оно выражается в ряде установлений, не имеющих места в православии: целибат — обязательное безбрачие духовенства (в православии лишь монашество даёт обет безбрачия), причащение хлебом и вином — лишь духовенства, одним хлебом — мирян (ныне в отдельных случаях также и вином), и др. Католическая церковь запрещает выход из духовного звания. Привилегии католического духовенства основываются в значительной мере на церковном учении о «сокровищнице переизбыточествующей благодати» (которого нет в православии): деяния Христа, апостолов, богоматери, святых, а также «сверхдолжные» подвиги благочестивых христиан создают «запас» добрых дел и «благодати», за счёт которого церковь имеет право отпускать грехи, даруя грешникам прощение (это использовала католическая церковь как основание для торговли с 12 в. индульгенциями ).
Лишь в К. имеется догмат о чистилище — промежуточной инстанции между адом и раем, где души умерших в ожидании своей окончательной судьбы могут очищаться от не искупленных ими при жизни грехов, проходя через разного рода испытания, а также с помощью молитв о них и «добрых дел» их близких на земле: духовенство в силе сократить срок пребывания в чистилище. Окончательно это было утверждено в 16 в. Тридентским собором .
Католическая церковь, как и православная, признаёт семь таинств , но в отправлении их имеются некоторые различия. Так, католики совершают крещение не путем погружения в воду, а обливанием; миропомазание (конфирмация) совершается не одновременно с крещением, а над детьми не моложе. 8 лет и, как правило, епископом. Хлеб для причастия у католиков пресный, а не квасной (как у православных). Брак мирян нерасторжим, даже если один из супругов уличен в прелюбодеянии.
Особенность К. — широкое, экзальтированное почитание богоматери (мадонны). В 1854 папой Пием IX был провозглашен догмат о непорочном зачатии девы Марии (отвергаемый православной церковью); в 1950 католическая церковь признала догмат о её телесном вознесении.
Культ в К. характеризуется особенно пышным театрализованным богослужением, которое должно воздействовать на воображение, чувства верующих. Кроме пения, используется инструментальная музыка (орган), храмы украшены скульптурами и картинами. Чрезвычайно развито почитание всевозможных реликвий, культ мучеников, святых и блаженных. Обычно католическое богослужение совершалось лишь на латинском языке (2-й Ватиканский собор 1962—65 разрешил службу и на современных национальных языках). Многие праздники в К. появились после разделения церквей — праздники «Тела христова», «Сердца Иисуса», «Непорочного зачатия девы Марии» и др.; в то же время отсутствует ряд праздников, установленных православной церковью, — Сретение, Преображение, Воздвижение и др.
В основе католического богословия до 13 в. в значительной мере лежало учение Августина (4—5 вв.). Затем в католической философии произошёл отход от августиновского платонизма. В 13 в. Фома Аквинский переработал богословскую систему К.; использовал философию Аристотеля, приспособив её к католическим догмам. В 1879 энцикликой папы Льва XIII («Aeterni patris») учение Фомы Аквинского было объявлено официальной философской доктриной К.; концепции средневекового богослова подверглись своеобразному обновлению, приспособлению к современному уровню цивилизации (см. Неотомизм ).
На протяжении многих веков К. был господствующей идеологией в странах Западной Европы. Особенно велика была роль католической церкви в эпоху феодализма. «Своей феодальной организацией, — писал Ф. Энгельс, — церковь давала религиозное освящение светскому государственному строю, основанному на феодальных началах... Церковная догма являлась исходным пунктом и основой всякого мышления» (Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 21, с. 495). В эпоху средневековья, являясь крупным земельным собственником, католическая церковь добилась значительного политического влияния в феодальном мире. Папство стремилось подчинить себе светскую власть (особенно в 11—13 вв.), выступало с притязаниями на всемирное господство, для расширения ареала своего влияния (за пределы Западной Европы) организовывало крестовые походы . Возникавшие антиклерикальные движения, множившиеся с 11 в. ереси жестоко подавлялись католической церковью, она прибегала к отлучениям, интердиктам , вела войны (например, Альбигойские войны ), учредила инквизицию .
С образованием централизованных государств внутри католической церкви возникли тенденции автономии национальных церквей (учение Уиклифа ,галликанство и др.); с 14—15 вв. всё шире становилось сопротивление единовластию пап, возникло так называемое соборное движение , требовавшее верховенства Вселенских соборов над папой.
В период складывания буржуазного общества католической церкви, отличавшейся крайним консерватизмом и реакционностью, был нанесён серьёзнейший удар; в результате Реформации (16 в.) в ряде европейских стран К. был вытеснен протестантизмом . Несколько укрепила позиции К. возглавленная папством Контрреформация (16—17 вв.). Борясь за господство над умами, католическая церковь жестоко преследовала передовую научную мысль (процессы над Дж. Бруно, Дж. Ч. Ванини, Г. Галилеем и др.). До середины 19 в. католическая церковь оставалась опорой феодально-монархических сил.
С установлением политического господства буржуазии начался, однако, процесс сближения католической церкви с реакционными буржуазными кругами, главным образом на почве борьбы с рабочим движением, марксизмом; этот процесс завершился в эпоху империализма, когда сама католическая церковь стала крупным капиталовладельцем. Главным социальным назначением К. становится освящение авторитетом церкви капиталистического строя. Защита основных устоев капитализма неизменно проводится под благовидной маской защиты «высших христианских ценностей», «естественного закона». При этом демагогически распространяются иллюзии о возможности «христианизации» капитализма и его оздоровления.
Современная католическая церковь — крупная религиозно-политическая, идеологическая организация, центр которой — папское государство Ватикан (постоянная резиденция главы церкви — папы римского). Центральными органами управления католической церкви являются подчинённые папе учреждения, составляющие Римскую курию . В буржуазных странах, где широко распространён К., папа имеет дипломатических представителей — нунциев , интернунциев и др. После папы высшие духовные лица, ближайшие его советники и помощники по управлению церковью — кардиналы . К высшей ступени церковной иерархии относятся также архиепископы (управляют церковными провинциями, которые делятся на епархии), епископы (управляют епархиями). Епископам подчиняются приходские священники. В буржуазных государствах католическая церковь имеет разветвленную сеть массовых организаций. Весь церковный аппарат с его огромной, подчинённой строгой дисциплине армией священников (в 1970 более 400 тыс.), с многочисленным монашеством (около 1400 тыс. монахов и монахинь), миссионерскими организациями, с его благотворительными и др. учреждениями используется для религиозными воздействия на народные массы. Католическая церковь в своей социальной практике использует печать, кино, радио, телевидение; имеет свои католические университеты и др. учебные заведения. Католическая церковь в значительной мере опирается на католические партии (Христианско-демократическая партия — в Италии, Народная партия — в Австрии, Социально-христианская партия — в Бельгии, и др.), католические профсоюзы, сельские, молодёжные, женские и многие другие организации. Большинство светских католических общественных организаций объединены в систему «Католическое действие» .
