– Боюсь, это будет опасно для вас, – с сомнением проговорил Вотша. – Меня, скорее всего, станут искать – в таверне наверняка вспомнят, с кем встречался мастер Клапп.

– Вот мы тебя и спрячем, – перебил его Житырь. – Ну и потом, ты же не бросишь меня… избитого и беспомощного…

– Не брошу, – улыбнулся Вотша. – А подарок сестре ты не потерял?

– Не-е-е… – снова улыбнулся Житырь. – Здесь! – И он прикоснулся к груди.

– Тогда пошли, – сказал Вотша, и друзья быстрыми шагами направились вниз по темной улице в сторону реки.

Три дня спустя после заседания Совета посвященных, на котором было утверждено третье посвящение Ратмира, новоиспеченный член Совета получил приглашение посетить Вершителя. Бывший наставник Ратмира предупредил его, о чем пойдет речь, поэтому волхв успел подготовиться к беседе, хотя и понимал, что она будет сложной.

Вершитель сидел за рабочим столом, однако на этот раз столешница перед ним была пуста. Только один листок белел перед хозяином кабинета, но и на нем не было ни строки.

Кануг жестом пригласил Ратмира занять кресло по другую сторону стола и, когда тот опустился на предложенное место, спросил:

– Как ты себя чувствуешь после башни Покоя?

– Совершенно нормально, – с улыбкой ответил Ратмир. – Если бы было иначе, вряд ли я смог сейчас беседовать с тобой.

Вершитель кивнул и задал другой вопрос:

– Тебе понравились апартаменты, ты уже успел освоиться на новом месте?

– Я остался в своих прежних апартаментах, в Звездной башне, – ответил Ратмир и добавил: – Они меня вполне устраивают, и поэтому менять что-либо нет необходимости.

И снова Вершитель понимающе кивнул.

– Может быть, у тебя имеются какие-то… пожелания, может, надо что-то изменить, улучшить в твоем… э-э-э… хозяйстве?

Ратмир снова улыбнулся и покачал головой:

– Нет, Вершитель, мой быт вполне налажен, и улучшать что-либо нет необходимости!

– Хорошо, – подвел черту под прелюдией разговора Кануг. – Я хотел бы поговорить с тобой о твоих планах дальнейшей научной работы. Чем ты хочешь заниматься в качестве члена Совета посвященных, какие проблемы тебя беспокоят? Ты намерен выбрать новое направление или будешь продолжать исследования обессоленной воды?

В кабинете повисло долгое молчание, словно Ратмир не знал ответа на этот вопрос, хотя Кануг понимал, что новый член Совета посвященных наверняка обдумывает свою дальнейшую жизнь. Наконец Ратмир заговорил, но как-то издалека, словно загодя поясняя собеседнику причину своего выбора.

– Нет, Вершитель, я не собираюсь продолжать исследования обессоленной воды, не думаю, что в этом направлении имеются серьезные перспективы. Я уже выяснил, что вода… любая вода… может служить носителем и передатчиком информации. Обессоленная вода – это… Ее можно сравнить с чистым листом. – Он бросил быстрый взгляд на листок, лежащий перед Вершителем. – А писать на этом листе можно, как раз внося добавки. В зависимости от состава этих добавок вода будет хранителем или проводником, причем достаточно мощным проводником информации.

Ратмир посмотрел в глаза Канугу, не то проверяя, внимательно ли тот его слушает, не то беспокоясь, не слишком ли подробно он излагает свою позицию. Вершитель слушал внимательно и не собирался перебивать трижды посвященного.

Ратмир продолжил:

– В башне Покоя я имел возможность внимательно изучить Первое пророчество. Этот документ странен и… страшен. Именно он заставил меня еще раз задуматься о дальнейшей судьбе нашего Мира и понять, насколько это Мир хрупок и как мало мы делаем для его сохранения!

И снова последовал короткий быстрый взгляд Ратмира. И снова ответом ему было внимательное молчание Вершителя.

– Эрозиобаза, вернее, совершенно бесконтрольное ее применение в стаях, нарушила баланс сил, существовавший в нашем Мире с момента его возникновения. Мы породили практически новый вид мыслящих существ – извергов и привыкли относиться к ним как к совершенно безопасным существам, стоящим гораздо ниже нас по уровню своего развития, своих возможностей, забывая, что они, в общем-то, ни в чем нам не уступают, за исключением неспособности к многогранью. Мы не видим в них угрозы, хотя они, безусловно, в массе своей ненавидят нас, а их количество давно перевалило за разумные границы и продолжает стремительно увеличиваться! А между тем нам надо было бы задуматься о том, откуда в наш Мир может прийти Разрушитель!..

– Не ты первый задумался об этом… – подал наконец голос Кануг. – Канон шестой Кодекса посвященных говорит, что Разрушитель в наш Мир придет извне и пошлет его Мать всего сущего.

– Кодекс посвященных был написан людьми для людей, а люди всегда могут ошибаться, – с чуть горьковатой улыбкой ответил Ратмир. – Правильно понятое пророчество – источник более надежный. Послушаем, что говорит Первое пророчество:

Едва Ратмир закончил читать отрывок из Пророчества, Вершитель перебил его:

– Этот котерн до сегодняшнего дня не был надежно расшифрован, нам не хватает свершившегося, чтобы определить, о чем идет речь! Тем не менее согласись, что страдать и ведать зло могут только люди, но сегодня уровень страдания и зла в нашем Мире не настолько высок, чтобы говорить о… «нарыве»!

– Да, Вершитель, ты, безусловно, прав. Но в Пророчестве не говорится, о чьих страданиях идет речь, а ведь изверги, так же как и люди, могут испытывать страдания и ведать зло! И тогда получается, что «тот, кто будет ведать срок», появится среди них, среди извергов. Разрушитель будет извергом!

– Я не собираюсь вступать с тобой в дискуссию по поводу расшифровки неясных мест из Первого пророчества, – с некоторым раздражением проговорил Кануг. – И мне не совсем понятно, к чему ты ведешь!

– Я начал с этого, чтобы ты понял, почему я хочу заняться проблемой, о которой сейчас расскажу, – успокаивающе ответил Ратмир. – Если допустить, что мое толкование прочитанного отрывка правильно, необходимо заняться извергами, как средой, угрожающей нашему Миру!

– Ты собираешься найти способ, позволяющий всех их быстро уничтожить?! – с насмешливой улыбкой поинтересовался Вершитель.

– Это было бы слишком просто! – ответил Ратмир. – И всеобщее уничтожение извергов очень плохо отразится на уровне нашей жизни. Нет, надо сделать так, чтобы они хотели жить именно в нашем Мире, чтобы он стал для них привлекательным!

– Мы не можем позволить извергам встать на один уровень с нами! – с ходу отверг очевидное предложение Вершитель.

– Но я имею в виду другое! – Ратмир выпрямился в кресле и произнес то главное, к чему шел в течение всего разговора: – Я хочу просить Совет посвященных разрешить мне исследование процесса эрозиобазы…

Вершитель долго смотрел на Ратмира и молчал, на его лице нельзя было прочитать ничего – ни одобрения, ни осуждения. Наконец он, не отводя глаз, коротко спросил:

– Зачем?!

– Я хочу найти способ возвращения извергам многогранья, – просто ответил Ратмир.

И снова последовала долгая минута молчания, после чего Кануг осторожно поинтересовался:

– Ты хочешь вернуть мгногогранье всем извергам?..

– Нет, только некоторым… Единицам! – Взгляд Ратмира сделался острым и жестким. – А все остальные изверги получат цель! Цель, к которой они будут стремиться со всем жаром, на какой только способны. Цель, которая наполнит их существование в нашем Мире надеждой. Вот тогда мы будем точно знать, что Разрушитель среди них не появится, а если и появится, то сторонников у него будет очень немного.

В кабинете снова наступила тишина, но теперь это была тишина раздумья. Сказано было все, и Ратмир понимал, что его просьба для Вершителя очень неожиданна и требует отмены давно и окончательно принятого решения, а потому не может быть удовлетворена немедленно. Кануг гораздо лучше Ратмира представлял, какую бурю протеста вызовет эта просьба среди членов Совета, но молодой волк сумел доказать ему необходимость этого исследования. Взвесив мысленно все «за» и «против», Вершитель медленно произнес: