Однако, когда Всеслав в очередной раз остановился у стола и не совсем твердой рукой поднял бокал, дверь бесшумно отворилась и негромкий, спокойный голос произнес:

– Прости, князь, но твои слуги отказались доложить о моем приходе… А я имею приказ именно сегодня представить тебе на утверждение проект договора с восточными медведями, поэтому вынужден тебя побеспокоить.

Всеслав перевел замутненный взгляд с бокала на вошедшего мужчину и криво усмехнулся:

– А-а-а… Законник. – Он отхлебнул из бокала и снова посмотрел на своего книжника, Вогнара. – Нет, законник, никаким договором я сегодня заниматься не буду…

Всеслав снова приложился к бокалу, а Вогнар понимающе кивнул:

– Тогда я представлю проект завтра…

Он повернулся к двери, собираясь покинуть трапезную, однако вожак стаи остановил его.

– А ведь ты, книжник, оказался прав! – Вогнар оглянулся через плечо и внимательно посмотрел на князя. – Извержонка, как ты и говорил, нашли в вольном торговом городе Ласте.

Всеслав снова отхлебнул из бокала.

– Его… схватили?.. – негромко, но с каким-то внутренним напряжением спросил книжник.

– Схватили, схватили… – вяло махнул рукой князь и снова приложился к кубку. – Только мальчишка опять сбежал! – добавил он, сделав глоток.

Вогнар повернулся к Всеславу и осторожно поинтересовался:

– Искор сообщил, как это произошло?

– Искора там вообще не было, он уехал в соседнюю деревню, где вроде бы обнаружился похожий извержонок. Но это было ошибочное сообщение. А в его отсутствие рысь и ирбис решили проверить каких-то бродячих актеров, которые тем же утром прибыли в город… Хотя никого похожего на нашего извержонка в этой труппе не было. Под актерской колымагой они нашли меч! Тот самый меч, который Вотша получил за победу в турнире… Они собрали всех актеров, и оказалось, что один из них отсутствует, а остальные не знали… а может быть, притворялись, что не знали, где он находится. Ирбис и рысь… поговорили с актерами, и в разгар этого разговора вдруг явился этот отсутствующий мальчишка и заявил, что меч принадлежит ему. Мальчишка… его звали… э-э-э… Бамбарей, был совершенно не похож на Вотшу – очень высокий и явно старше нашего извержонка, но рысь решил задержать его до приезда Искора. Они заперли мальчишку в подвале дома, который снимали… это, кажется, бывшая резиденция основателя города… а на следующую ночь мальчишка исчез!

Вожак снова приложился к кубку, а Вогнар, помолчав несколько секунд, осторожно уточнил:

– Значит, никто не может подтвердить, что они задержали именно Вотшу?!

– Ну и что с того… – Всеслав со стуком поставил кубок на стол. – Что с того, если я уже сообщил Ратмиру, что его извержонка нашли?!

– Разве Вотша принадлежал Ратмиру?.. – все тем же осторожным, даже вкрадчивым тоном переспросил книжник.

– Ну, не принадлежал… Но это Ратмир уговорил меня оставить извержонка в замке и заняться его… судьбой. Это он все твердил мне, что правнук такого великого воина, как Ват, должен занять в стае хоть какое-то положение. И до сих пор он… беспокоится об этом извержонке.

Всеслав снова рванул кубок со стола, расплескивая по скатерти вино, и жадно припал к его краю.

– И все-таки то, что этот… Бамбарей на самом деле является Вотшей, никто подтвердить не может, – настойчиво повторил Вогнар. – Так, может быть, сообщить Ратмиру, что Искор и его помощники ошиблись, что их сбил с толку найденный меч, а Искору приказать еще раз поговорить с актерами, узнать, когда и где этот Бамбарей прибился к труппе. Только вот… – с сомнением протянул книжник и… замолчал.

Всеслав, оторвавшийся от бокала и внимательно слушавший своего книжника, нетерпеливо переспросил:

– Что – только вот?!

Вогнар задумчиво почесал щеку и произнес с сомнением в голосе:

– Боюсь, Искор не сможет разговорить актеров…

– Сможет! – уверенно воскликнул вожак стаи. – Искор, когда надо, вполне способен разговорить любого изверга! Он у него не то что говорить – орать будет!

– Вот этого-то я и боюсь… – согласно кивнул Вогнар. – Искор не знает Запада, не понимает, что у западных извергов узнать правду можно не пыткой, не издевательством, а… лаской!..

Несколько секунд князь с немым изумлением взирал на книжника, а затем воскликнул:

– Чем?!

– Лаской, – повторил Вогнар. – Надо просто дружески поговорить с этими… извергами, и они расскажут правду. И тогда можно будет определить, мог быть этот Бамбарей Вотшей или меч ему достался случайно, а самого Вотши, скорее всего, уже нет в живых.

– Нет в живых… – словно несбыточную мечту, медленно повторил за книжником князь.

– Хотя, насколько я успел узнать этого извержонка, он вряд ли погиб… – все тем же спокойным, рассудительным тоном разбил эту мечту Вогнар.

– Почему? – быстро переспросил Всеслав.

– Мальчик умен, находчив, много знает и умеет, вызывает симпатию к себе… Нет, он, безусловно, выжил!..

– Но если Бамбарей – это он, то как мальчишка мог удрать из запертого подвала?! – не совсем понял мысль книжника подвыпивший князь.

Вогнар внимательно посмотрел на Всеслава, а затем опустил взгляд к полу и задумчиво ответил:

– Скорее всего, ему кто-то помогал…

– Кто-то помогал извергу, посаженному в подвал многогранными?! – изумился князь. – Да кто же мог решиться на такое?! Он что, не понимал, что наказанием для него будет смерть?!

И снова книжник поднял на Всеслава внимательный взгляд, а затем, опустив глаза, ответил:

– Многие изверги не слишком высоко ценят свою жизнь и готовы рискнуть ею, чтобы отблагодарить того, кто им чем-то помог…

– Вогнар!.. – воскликнул вожак с ироничной улыбкой. – Ты скоро заявишь, что изверги обладают понятием чести.

– Очень может быть, что у них есть такое понятие, хотя и отличающееся от понятия чести у многогранных… – совсем тихо откликнулся книжник.

– Ну… Ты договорился до полной ерунды! – резко оборвал рассуждения Вогнара Всеслав. – Хотя твое предложение, еще раз расспросить актеров, имеет некоторый смысл! Пожалуй, я передам такой приказ Искору. Он еще находится в Ласте, обыскивает город, так что эти актеры у него под рукой… И Ратмиру я, пожалуй, отвечу, как ты посоветовал!..

Князь снова наполнил свой кубок вином, и было видно, что рука у него перестала дрожать, видимо, после разговора с Вогнаром он несколько успокоился.

– Я могу идти? – спросил книжник от двери.

– Да, ты свободен, – кивнул Всеслав. – Проект договора с восточными медведями принесешь мне завтра!

Как только за книжником закрылась дверь, Всеслав поставил наполненный кубок, встряхнулся и мысленно связался с Колотом – одним из волков своей стаи, способным передавать мысли на расстояние в несколько километров. Как только тот откликнулся, князь спросил:

«Связь с группой Искора еще действует?»

«Конечно, князь…» – ответил Колот.

«Передай ему, чтобы он еще раз переговорил с этими… актерами. Пусть попробует выяснить, где и когда к их труппе присоединился сбежавший мальчишка!»

«Понял…»

«И еще… – Всеслав сделал паузу, уж слишком необычно было то, что он собрался добавить: – Передай Искору, пусть он с актерами говорит… поласковей, подружелюбнее. Пусть он попробует расположить их к себе. Да, еще… пусть он не берет с собой ни рысь, ни тем более ирбиса, те могут решить, что волк сошел с ума или… слабак!»

Ответная мысль Колота пришла не сразу и была какой-то неуверенной:

«Попробую, князь…»

И эта неуверенность немедленно вызвала у Всеслава раздражение.

«Попробуй, Колот! И если тебе это не удастся, я с тебя серьезно спрошу!»

Он прервал мысленную связь и снова поднял кубок, однако, даже не донеся его до губ, подумал:

«Может быть, Ратмир прав? Может быть, в Мире действительно что-то изменилось? Вот уже и волки начинают… заискивать перед извергами».

Он сделал пару глотков и, поставив кубок на стол, поморщился – вино показалось ему кислым.

«Нет!!! Ратмир не прав!!! Мир по-прежнему стоит на стаях… на вожаках! Мы решаем, с кем и как нам разговаривать, а кто недостоин нашего разговора!!!»