- Долго еще тут торчать намерены, молодые люди?- со смешком поинтересовался диктатор, спрыгивая на покрытую изморозью черепицу.

  - Сколько потребуется,- хмуро отрезал Ильин.

  - Я так и подумал,- государь вынул из-за пазухи бутылку крепкого вина.- Поэтому и принес... А то вы тут на холоде до первой брачной ночи не доживете!

  - Она им, положим, и так не светит,- ехидно вставил птиц.- Сегодня, по крайней мере!..

  - Цыц, страус!- шикнул на нахала Аркаша, негнущимися пальцами обхватив горлышко бутылки.- Раскаркался... Бульк!.. Спасибо, ваше величество! Держи, старик...

  - Б-благодерю,- барон сделал большой глоток.- Как там праздник?..

  - Плавно перетекает в митинг!..- хохотнул диктатор.- Ваши молодые супруги всю знать на уши поставили... Кармен толкает гневные речи о мужском произволе, а леди Айлин трагически молчит, выражая всем своим видом тяжелую женскую долю!.. Вы бы спустились, а то как бы вам обоим завтра...

  - ...разводиться не пришлось!- желчно закончил за государя Феликс. Барон замахнулся на него ополовиненной бутылкой. Аркаша вздохнул и посмотрел вниз:

  - Ну, это вряд ли. Отойдут. Главное - чтобы нас чем не отходили!.. Букетом мне по свежим шрамам не очень понравилось... Ладно! Допьем - и пойдем. Вот храбрости прибавится... Хайд, дай бутылку. Ишь, присосался!

  - Так ведь холодно...- неубедительно соврал благородный сэр. Ильин понимающе кивнул и, поднеся горлышко к губам, посмотрел на Наорда:

  - Ваше величество, а вы нас когда осчастливите?..

  - И не надейтесь,- фыркнул диктатор, прекрасно поняв, куда клонит нахальный герой.- Я развелся-то только-только. Нет уж, совершенно не тянет! Тем более, как на вас глянешь...

  - Ну, вы нам не чета!- нетрезво хихикнул быстро окосевший от половины бутылки портвейна на пустой желудок барон.- Вы человек... это самое... опытом умудренный, со всех сторон положительный, государь, к тому же!.. И уж вас-то вряд ли с собственной свадьбы кто посмеет утащить... Слушайте, сэр, а мне эта идея понравилась!.. Давайте его тоже женим!

  - Так, старик, ясно,- покачал головой вирусолог,- тебе больше не наливать!..

  - А что?!

  Правитель усмехнулся и сделал шаг к чердачному окошку башни:

  - Ну, молодые люди, я, пожалуй, вернусь к столу. И вам настоятельно советую это сделать!.. Пока ваша, Аркадий, прелестная женушка не устроила в Эндлессе государственный переворот с установлением матриархата... Феликс, будь так добр, отнеси их вниз. Две пинты крепкого портвейна, крыша скользкая... не хотелось бы повторения недавних событий!

  - Ладно уж,- важно кивнул птиц.- Доставим в лучшем виде, ваше величество!..

  Тот кивнул и скрылся в распахнутом окошке. Феникс строго поглядел на двух бедовых товарищей:

  - Допивайте уже, и пойдем! Некрасиво.

  - А розами в морду - красиво, да?..- буркнул Аркаша.

  - Зная сеньориту Кармен - вам еще повезло, что розами, а не кочергой!- усмехнулся древний миф.- Выбросьте, говорю вам, эту несчастную бутылку, она же пустая... Сэр Эйгон!! Да я ведь не в прямом смысле!.. А если на голову кому упадет?!

  Снизу раздался звонкий "Бряк!.." Феникс вздохнул и махнул на все крылом:

  - Эх... Что от вас еще ожидать?.. Люди...

  - Ты прямо как Барбуз!- рассмеялся Аркаша.- Жаль, что зеленый не приехал. Хоть и людоед, а свой парень!..

  - Его жена не пустила,- поделился информацией птиц.- Им же государь дом в Тайгете пожаловал. Возле Диких гор. Вроде и не лес, а все-таки от ближайшей деревни прилично... Чтобы крестьян не пугать.

  - И волки сыты, и овцы целы,- кивнул барон.- Его величество, как всегда, всё предусмотрел...

  - Это да, он товарищ дальновидный!- согласился вирусолог.- Поэтому, наверное, никогда больше не женится.

  - Глупости,- со знанием дела фыркнул птиц.- И двух лет не пройдет!.. С таким-то придворным лекарем...

  - Лорин?- вздернул брови Аркаша.- Ты что?.. Он же сам сказал, что она не в его вкусе!..

  - Эх, юноша,- снисходительно хмыкнул сын Солнца.- Уж в вашем-то возрасте, кажется, пора бы знать, что между тем, что люди говорят, и тем, что они думают, обычно бо-ольшая разница!

  - Да ну, глупости каие-то болтаешь... Кроме того - зачем ему в жены такая серьезная магичка?!

  - Ну, тут ему бояться нечего. Магия его не возьмет.

  - А я слышал,- не удержался от соблазна посплетничать медик,- что первая жена его вроде как приворотным зельем...

  - Чушь!- перебил его птиц.- Это ей так казалось. Короли - и он сам это говорил - тоже люди. Не в колдовстве там дело было. Любил он ее, все-таки. Ну, не повезло с выбором, бывает... Впредь осторожнее будет.

  - Да все равно - не верится как-то!..

  - А вот и посмотрим, кто окажется прав...- проговорил Феликс.- Лорин, конечно, проявила себя наилучшим образом, но - я вам говорю - государь не настолько впечатлительный, чтобы с ходу раздавать такие высокие должности едва знакомому человеку!.. И, чтоб он там сейчас не говорил, знаю я, чем дело кончится. Кроме того, Лорин девица достойная, с какой стороны не посмотри... Не надо так похабно ухмыляться, Аркадий! Я не фигуру имел в виду!

  - Фигура тоже ничего,- признал барон.- И здравомыслием ее природа не обделила, и волшебница знатная... Только ведь он - государь!..

  - И что?..- пожал плечами птиц.- Она, между прочим, дочь старейшины Рудного Кряжа! А Балин Третий ведет свой род от самого Телхара Каменной Кувалды, повелителя всех горных гномов. Так что, знаете ли, кто знатнее - еще подумать надо!.. Опять же, и приданое серьезное, и связи. Очень выгодная партия! И я вас уверяю - диктатор это обязательно учтет.

  - И выберет Лорин?..

  - Хе!..- фыркнул Феликс, насмешливо глядя на дворянина.- Молодой человек! Вам только кажется, что выбираете вы... На самом деле выбирают - вас!..

  - Да он ей, вроде как, не особенно и нравится,- уязвленный последним заявлением феникса, сказал Аркаша.

  - Может, пока еще и "не особенно",- с легкой улыбкой согласился древний миф.- Но нет лучшего способа понравиться женщине, как дать ей понять, что она тебя совершенно не интересует! А его величество как раз это и изволил сделать...

  Аркаша почесал в затылке:

  - Ну, может ты и прав. Не знаю... В конце-концов, это их дело, пусть сами разбираются. Всё!.. Я заледенел окончательно. И, не знаю как ты, старик, а я, пожалуй, пойду... валяться в ногах со скорбной рожей и просить прощения!.. Хотя и не за что, в общем-то.

  - Я тоже так думаю,- кивнул барон, поднимаясь.- Но не портить же праздник?.. Подставляй спину, Феликс!

  - Только не урони,- предостерег Ильин.- А то ты меня знаешь!..

  Птиц сердито распушил перья:

  - Хватит уже попрекать!.. Садитесь...

  Он распахнул огненные крылья и взглянул на наливающееся чернильно-синей темнотой небо:

  - Завтра будет солнечно. Самый день для полета... Пора возвращаться.

  - Опять хокку?- спросил Аркаша.

  - Какое там!..- хмуро щелкнула клювом живая легенда.- Совсем с вами стихи слагать разучился!.. Скорей бы домой, в родную Рощу, в тиши и благости встречать закаты и рассветы, вкушать нектар...- он мечтательно закатил янтарные глазищи.- Никаких тебе волнений, драк...

  - ...и капусты,- поддакнул издевательски вирусолог. Феникс с досадой дернул хохолком и прошипел:

  - Вам обязательно надо было мне настроение испортить?!

  - Да ладно вам!- примирительно сказал Хайден.- Что вы снова за старое, право слово?.. Феликс, не обращай ты на него внимания, он не со зла. Просто показать не хочет, что тоже к тебе привязан, как и все мы.

  - Это я-то?- бурно возмутился медик.- Да нужен он мне сто лет в обед!..

  Феникс покосился на Аркашу и увидел, что он улыбается.

  - Ох уж эти мне герои...- польщеннно, пусть и с деланным недовольством в голосе, проворчал он.- Никакого терпения и сил душевных на вас не хватит! Сидите уже спокойно, взлетаю...