Она еще раз мигнула, немного подождала и снова выглянула в окно. Знакомый вид: озеро, небоскребы и парк, окружавший здание отеля. Голые деревья и кустарник контрастировали с заснеженными газонами, как черный шоколад, пересыпанный сахарной пудрой. Нужно чаще выбираться, чтобы подышать свежим воздухом, твердо решила Джени и направилась к двери.

— Решили прогуляться немного? — Стажер, помогавший Джени застегнуть теплый комбинезон, сочувственно кивнул. — Несколько дней в этом муравейнике из стекла и бетона — и начинаешь просто задыхаться.

Он проводил ее к выходу во двор, удивленно вскинул брови, когда Джени отказалась от скиммера, и непонимающе пожал плечами, когда она объяснила, что хочет просто пройтись.

— Чикаго в январе — не для неженок, — бросил он, закрывая за Джени дверь.

Мне доводилось жить в таких местах, уважаемый, по сравнению с которыми Чикаго — просто курорт. Джени опустила светофильтр и не поднимала его, пока глаза не перестали слезиться. Она с упоением шагала по нехоженому уголку парка, ломая свежий наст. Через несколько минут она вышла на плоскую, утоптанную площадку, которая с приходом весны наверняка превратится в любимый всеми бархатистый газон, перешла ее, попала в холмистую часть парка, поросшую редким кустарником и высокими деревьями. Судя по следам, это место пользовалось меньшей популярностью.

Несмотря на кондиционирующую маску, Джени с наслаждением ощущала мятную свежесть воздуха. С каждым новым вдохом голова прояснялась. После стольких недель искусственного воздуха корабля Джени хотелось сорвать защитный шлем и снова ощутить на щеках живой ветер. На всякий случай она взглянула на погодный сенсор, расположенный на правом рукаве. Прохладно — сорок девять ниже нуля. Свободолюбивый порыв пресекается. После ее «генеральной починки» на своевременное предупреждение со стороны нервных окончаний рассчитывать не приходилось, отморозить нос ничего не стоило.

Сказка! Вокруг — ни души, лишь деревья, припорошенные снегом. Все искрится и сверкает в лучах восходящего солнца. Заметив впереди колею, оставленную скиммером, Джени перебралась через поваленное дерево и легко зашагала вдоль колеи. Вдруг прямо перед ней на дорожку выскочила белка и замерла, навострив ушки, лишь кончик хвоста подергивался. Джени порылась в карманах комбинезона в надежде, что ее предшественник оставил там что-нибудь съедобное.

— А ну-ка, — весело подмигнула она белке. Та тут же сорвалась с места и понеслась к поваленному бурей дуплистому дереву. Пушистый хвост исчез в одном из дупел в ту самую секунду, как Джени нащупала в кармане что-то хрустящее. — Тебе повезло, могла бы и подождать, — сказала Джени вслед убежавшей белке, рассматривая смятый пакетик крекера. Она торжественно его вскрыла и жестом царственной щедрости высыпала содержимое под дерево.

Сделав доброе дело, Джени весело зашагала дальше. Все же время От времени она поглядывала на верхушки деревьев, спрашивая себя, где служба безопасности Эвана могла установить жучки. Если Джени не переоценила профессионализм полковника Дойл, то в эту самую минуту кто-то мог измерять ее пульс и кровяное давление. Поначалу отдаленный треск задеваемых веток не вызывал у Джени беспокойства. Она решила, что это лось или другое безобидное животное, а может, кто-то из озеленительной бригады министерства, что почти одно и то же. Не очень-то мило с твоей стороны: здесь все так доброжелательно к тебе относятся. За исключением разве что Риджуэя, но этого за травоядного не примешь. Хотя раздвоенные копыта и у дьявола…

Внезапно откуда-то из-за деревьев донеслось короткое жужжание отключающегося двигателя. Джени быстро оглянулась и попятилась к зданию отеля, крыша которого едва просматривалась за деревьями.

Так, пистолет в сумке, а сумка у меня в кабинете. Где же ей еще быть? Джени снова с досадой посмотрела в сторону отеля, на его покатую крышу с торчащими из нее кирпичными трубами. Красивое здание, ничего не скажешь, построено в стиле ретро, так, словно ему лет двести, а на самом деле. не больше тридцати. Уж лучше бы она рассмотрела его как следует, погуляла бы около. Нет, ее потянуло в эти заросли…

Снова хрустнули ветки. Джени нырнула в кусты и присела за упавшим деревом.

Если окажется, что это скиммер озеленительной бригады, которая выехала прочищать дорожку, то я буду чувствовать себя полной дурой. Выглядеть — ничуть не лучше. Джинни, ты ведь с меня глаз не спускаешь? Уже, наверное, решила, что у гостьи Эвана крыша поехала? Джени огляделась. Вокруг — лишь голые деревья. Спрятаться негде, да и бежать некуда. По колено в снегу ей вряд ли удастся оторваться. Ну, полковник, где же ты? Забирай скорее свою чокнутую подопечную.

Джени порылась в снегу в надежде найти что-нибудь подходящее, что могло бы послужить в качестве оружия, но под руку попадались лишь хрупкие щепки. Она ждала, что вот-вот даст о себе знать спасительный имплантант. Почему же на нее не обрушивается привычный теплый каскад спокойствия и уверенности, вместо этого'лишь сухость во рту и неприятный холодок в желудке? Джени сделала глубокий вдох — обычный морозный воздух, никакого фруктового аромата. Она запаниковала, где-то в глубине сознания — смутно пульсирующая мысль… Я должна иначе реагировать… Что-то со мной не то.

Похоже, для ее «ягодок» был не сезон. Кто бы мог подумать, что спасительный имплантант вот так ее подведет.

Снег скрипел уже совсем близко. Джени прижалась к стволу, с благодарностью думая о своем защитного цвета комбинезоне.

Человек остановился.

— Риза!

Джени, продолжавшая рыться под деревом, застыла. Она уже наполовину закопала себя в снег и была вознаграждена за свои труды лишь двумя небольшими камнями, которые ей удалось найти.

— Риза! Я знаю, что вы здесь. Я видел, как вы нырнули. — Хрустнули ветки. — Мы только теряем время.

Джени подняла глаза в тот самый момент, как Люсьен Паскаль в зимнем служебном камуфляже перегнулся через бревно.

— А вы все же наглец, что отважились сюда приехать, — сказала она, сидя в снегу и сжимая камни в руках, которые все еще оставались под снегом. Кивнув в сторону министерства, Джени добавила: — Вы ведь знаете, что вас видели,

— Смотря кто. — Защитная маска Люсьена затуманилась от дыхания. Он улыбнулся, но еще по «Арапаго» Джени знала, что его улыбка не всегда предвещала хорошее. Люсьен протянул Джени руку.

— Прошу вас.

— Спасибо, я лучше останусь.

Рука Люсьена повисла в воздухе. Интересно, как выглядят его глаза, спрятанные за стеклами солнцезащитных очков? Джени знала, что тепла в них было не больше, чем в камнях, зажатых у нее в руках.

— Если бы я мог предложить вам возможность выбора. — Голос Люсьена заглушала защитная маска. — Но боюсь, что у вас его нет.

Пожалуй, он был прав. Без поддержки имплантанта врукопашную Джени его не одолеть. Она переместилась на корточки, оценивая ситуацию. У него полноценные мозги, он на двадцать килограммов меня тяжелее и на пятнадцать лет моложе. Он вооружен и в любой момент может воспользоваться скиммером, спрятанным неподалеку, чтобы меня догнать. Добавьте сюда тот факт, что у него, по-видимому, есть свои люди не только в отеле, но и в главном корпусе. Они, должно быть, связались с ним, стоило мне высунуть нос наружу. А это означает, что он только и ждал подходящей возможности, чтобы добраться до нее с момента ее прибытия. К тому же скорее всего он здесь не один.

— Итак? — В голосе Люсьена зазвучали самодовольные нотки. — Обойдемся без лишнего шума?

Вместо ответа Джени подскочила и со всего размаху двинула его в солнечное, сплетение кулаком с зажатым камнем.

Издав благодарное «ух», Люсьен опрокинулся навзничь. Но его меховая куртка, снабженная к тому же защитными амортизаторами, приняла на себя основную силу удара и смягчила падение. Джени хотела его оседлать, но он схватил ее за плечи и перевернул, прижав к земле.

Что-то острое и твердое врезалось Джени в спину. Она вскрикнула, надо сказать, намного громче, чем Люсьен, поскольку ее гражданский комбинезон не был снабжен амортизаторами. Перед глазами поплыли огоньки, «Увидеть звездочки» — надо же, как метко сказано.