— Это пройдет, — успокоил его Харди. — А пока позволь тебе сказать: ты хорошо потрудился. Твои видения, может, и странные, но твой способ, пожалуй, стоит того, чтобы и нам научиться ему со временем, если, ты пожелаешь нас учить.

— Мне учитьвас? — глотая воздух, прошептал Арху. — Я должен попросить разрешения.

— Конечно, спроси Шепчущую, — кивнул Харди. — А пока позволь тебе сказать, как мы понимаем стоящую перед вами проблему. Она, эта старая королева Виктория, была сердцевиной своей эпохи. Все события этого периода кристаллизовались вокруг нее и тех качеств, которые ее народ ей приписывал. Любая вселенная, в которой покушение на Викторию увенчалось бы успехом, оказалась бы угрозой для всех ее соседей по вероятностному слою. И я хотел бы, — Харди наклонился к Арху, — сказать тебе вот что: если Одинокая Сила желает быть уверенной в том, что ваша вселенная погибнет, она позаботится о том, чтобы убийство королевы Виктории совершилось и здесь.

Арху вытаращил на ворона глаза.

— Заставив здешних эххифов убить эту королеву Викторию?

— Именно. Так все равно может случиться, поскольку, когда между двумя вселенными начнется процесс обмена энергией, по мере приближения к гомеостасису главное для одной вселенной событие в первую очередь будет стремиться произойти и в другой. — Харди моргнул и задумался. — Будь я на вашем месте, я бы позаботился о том, чтобы здешней королеве Виктории не выпала такая же судьба, как и ее двойнику. Иначе, если в обеих вселенных королева погибнет, у альтернативной окажется большое преимущество в энтропии. Случись так, сомневаюсь, чтобы этот мир прожил долго…

— Вот здорово, еще одна проблема! — с горечью воскликнул Арху. — Как ты можешь говорить о таком спокойно?

— Ну, с одной стороны, это уже случилось, — невозмутимо ответил Харди. — С другой стороны, вы — те самые, кто не даст этому случиться… если, конечно, вам удастся. Как же мне не быть спокойным, когда я знаю, что даю совет именно тому, кому нужно?

Арху заморгал и повернулся к Одину.

— Ты можешь мне это перевести? — беспомощно спросил он.

Один тоже моргнул.

— На мой взгляд, тут было все совершенно понятно. Какие слова Харди, по-твоему, нуждаются в переводе?

Арху только зашипел.

— Ладно, не обращай внимания.

— Когда я сказал, что это уже случилось, — снова заговорил Харди, — я имел в виду всю цепь событий — от первого до последнего, от вашего прибытия из-за поломки ворот до возвращения домой. Деталей я, конечно, не знаю, да ты скоро и так узнаешь их лучше, чем это удалось бы нам. Однако думаю, что на этой временной линии, в этой реальности убийства королевы Виктории еще не произошло. Я делаю такое заключение потому, что до сих пор наша вселенная не понесла заметного урона… и еще: возможно, трудности, с которыми вы столкнулись из-за колебаний того конца сдвига времени, каким-то образом связаны с необычной, учитывая обстоятельства, устойчивостью этой реальности. Вы должны как можно скорее завершить все консультации, которые наметили. И помните: королева — ваша первая забота во все времена. Что бы ни случилось, оберегайте ее.

Арху согласно махнул хвостом и поднялся. К своему удивлению, он обнаружил, что нетвердо держится на ногах.

— Послушайте… Я хочу вас поблагодарить. А теперь мне нужно вернуться к остальным и все им рассказать… насколько смогу, конечно.

— Так и сделай. Удачи тебе, юный маг. Возвращайся к нам.

— Куда ему деваться, вернется, — проворчал Один и дружески клюнул Арху в шею.

Арху замахнулся на него лапой с выпущенными когтями, но намеренно не задел. Так казалось самым разумным. Один ему нравился, да и клюв у него был очень уж велик.

— Дай, — сказал он. — Увидимся.

Арху двинулся к проходу под аркой Кровавой башни, всеми силами стараясь сохранить достоинство; больше всего ему хотелось свернуться где-нибудь и уснуть. Когда он выходил из Тауэра, древние камни вокруг него на мгновение объяла тишина.

Рхиоу открыла глаза и взглянула на Арху. Он крепко спал. С трудом, потому что все тело затекло, Рхиоу поднялась и потянулась, потом пошла искать Урруаха.

— Лучше созвать всех, — сказала она ему. — Проблема сильно усложнилась.

Обе команды собрались поздно вечером в «Монетном дворе». Позже всех явился Урруах: он до последней минуты возился со сдвигом времени, сделав перерыв только для того, чтобы ознакомиться с «записью» полета с Одином, сделанной Арху. Все остальные по очереди тоже просмотрели эту «запись», так же как и «запись» беседы Рхиоу с Хэмфри. Мнения, как и следовало ожидать, разделились.

Особенно против предложения воронов охранять королеву Викторию в их собственной реальности возражал Фрио.

— Это просто бессмысленная дополнительная работа, — говорил он. — Если королева — единственная, от кого зависит благополучие нашей временной линии — а наша и та, другая, по большей части конгруэнтны в отношении течения времени, — тогда почему она уже не была убита?

Урруах раздраженно забил хвостом, но ответил достаточно вежливо:

— Потому что кто-то это уже предотвратил. Возможно, это были мы или кто-то, кто с нами сотрудничал. Другая возможность — конгруэнтность оказалась нарушена, хотя такое трудно себе представить, и попытка убийства уже провалилась — опять же, возможно, с нашей помощью. Нужно подумать о том, чтобы отправить достаточно далеко в прошлое кого-то, кто стал бы оберегать королеву: это даст нам возможность заняться готовившимся покушением.

Фрио принялся плеваться.

— Напрасная трата времени! Во-первых, я сомневаюсь, чтобы нам такое позволили Вечные Силы: и так происходит слишком много перемещений во времени и в результате возникает слишком много возможностей изменения временных линий. Во-вторых, гораздо больше смысла сосредоточиться на той Виктории, что из «ядерной» реальности. Настоящую угрозу представляет именно та вселенная.

— Не уверена, — протянула Аухла. — Думаю, Харди знает, о чем говорит. Если мы…

— Ты совсем спятила? — фыркнул Фрио. — У нас и так хватает неприятностей. Давайте заниматься одним делом зараз.

— Нет, ты все-таки меня послушай, Фрио! Нам это может просто не удаться. Нам все еще предстоит найти всех перемещенных из прошлого и вернуть их в их эпохи, иначе нестабильность ворот будет только увеличиваться. Мы не можем просто не обращать внимания на одну проблему потому, что другая вдруг показалась более важной.

— По-моему, ты не права, — сказал Фрио. — Думаю, нам просто придется заняться чем-то одним. Да и проблема убийства Виктории исчезнет, если мы не дадим случиться загрязнению той вселенной — технологическому загрязнению, имею я в виду. Если нам удастся просто поймать того парня с книгой, когда он будет проходить сквозь ворота…

— Если ты остановишь его, — сказал Хафф, — тогда ты, возможно, уничтожишь причину всех этих событий, остановишь Одинокую Силу или ту несчастную марионетку, которую она использует… впрочем, даже марионетки могут причинить достаточно неприятностей.

— Но все-таки не такие неприятности, как ядерная зима, наступившая в 1880 году или около того!

— Если бы нам удалось хотя бы воспрепятствовать тому, чтобы книга попала не в свое время… — настаивал Хафф. Урруах поддержал его, решительно взмахнув хвостом.

— По-моему, нет сомнений, что именно это и есть точка начала загрязнения, — сказал он. — Я посоветовался с Шепчущей. Это очень подробная энциклопедия, содержащая основную информацию по всем научным направлениям. Возможно, хуже всего, что там приводятся сведения по материаловедению и описывается, как изготовить почти все, о чем идет речь. Производственные процессы, температура, специфические химические реакции, места залегания руд — все что угодно.

— В то время жили великие ученые, — сказала Рхиоу. — Они не были глупы. Как только они поверили написанному в книге — а это произошло бы быстро, как только они проверили бы некоторые уравнения и убедились бы, что они работают, — они пустились бы во все тяжкие. Что из этого вышло, мы видели.