Лишь очень пьяный Балаба, не принимавший участие в схватке, остался на ногах. Он качался с пятки на носок и бессмысленно бормотал:

– Ну, блин, дела… Ну, дела…

Не обращая внимания на Балабу, Паленый сильным рывком поставил на ноги пришедшего в себя Гриба и сказал подрагивающим от дикой злобы голосом:

– Еще раз встречу вас на узкой дорожке – убью. Всех убью! Понял?

– П-по…

– Пшел!

Резко оттолкнув Гриба, который тут же грузно завалился на землю, Паленый поднял свой пакет и растворился в сгущающихся сумерках…

Он не мог успокоиться до самого утра. Паленый вдруг понял, что в нем проснулся другой человек, в отличие от него нынешнего, тихони и мямли, жестокий, решительный и беспощадный.

Это открытие ужаснуло Паленого. Он вспоминал, что лишь огромным усилием воли сдерживал в драке руку, чтобы не убить Гриба и его приятелей. Ему сразу же приходили на ум милицейские "воронки" и камеры в ИВС, в которых он кантовался, когда его задерживали за бродяжничество.

Нет! Ему никак нельзя в тюрьму. Если его посадят на несколько лет, то в таком случае с мечтой о пластической операции придется расстаться навсегда…

Уснул он только в пятом часу. Ему снились пугающе серые сны, в которых действующими лицами были не люди, а какие-то безликие черные существа, возможно, роботы или пришельцы.

Они все время пытались загнать его в угол и поймать, а он с отчаянием обреченного убегал, перепрыгивая бездонные пропасти и взбираясь на высокие горы, откуда спускался вниз, планируя, как птица.

Проснулся Паленый с твердым намерением достать нужную сумму как можно скорее. Любыми способами. Ведь если работать честно, то собрать деньги на операцию он сможет лишь в течение десяти лет. А к тому времени многое может измениться, в том числе и расценки в клинике.

Остаток дня Паленый провел в лихорадочном ожидании темной поры. Ему казалось, что вечером или ночью он что-то придумает. Когда Паленый очутился в центре города, где всю ночь зазывно светились рекламы ночных клубов, ресторанов и казино, его бил сильный озноб, словно он заболел.

Где и как раздобыть нужную сумму!?

Притаившись в тени, Паленый злобно смотрел на шикарные машины, припаркованные возле развлекательных заведений. Чтобы купить их, нужно очень много денег. Каким образом смогли наклепать столько "зелени" наглые юнцы, владельцы этих навороченных по самое некуда импортных тачек?

Под ручку со своими расфуфыренными подружками, похожими на елки из-за обилия дорогих побрякушек, они входили в казино или ресторан, пинком ноги открывая двери, даже если там был швейцар. Новые господа, вершители судеб… Мать их!..

Паленый тихо, почти неслышно, выругался сквозь зубы – скорее, прошипел, как потревоженная змея, – и изменил позу. Но тут же неподвижно застыл, стараясь ничем не выдать своего присутствия.

Рядом кто-то был. Человек появился как бы ниоткуда, словно его родили мусорные контейнеры, за которыми притаился Паленый. Неизвестный не мог видеть Паленого, потому что их разделяли картонные коробки, выброшенные поздним вечером кем-то из жильцов дома.

Наверное, хозяин упаковок не хотел, чтобы его заметили соседи. Судя по этикеткам, он прикупил себе дорогую видео и телеаппаратуру, а также какую-то бытовую технику.

Все верно – береженого Бог бережет, подумал Паленый. Как по нынешним временам, лишние знания не только обременяют людей, но и становятся опасными. Кто может дать гарантию, что твой сосед не наводчик банды квартирных воров?

Когда на него посыпались коробки, Паленый только порадовался. Он сидел в узкой щели между стеной и мусорным контейнером, и картонная тара послужила лишь дополнительной маскировкой.

В принципе, Паленый не боялся посторонних глаз; хотя бы потому, что охотников бродить по темным местам в ночное время найти было трудно. Но как приятно чувствовать себя не на семи ветрах, а в укрытии, пусть и картонном…

Медленно повернув голову, Паленый взглянул на неизвестного. Сквозь щели в картонной "стене" лицо этого человека, освещенное рекламой расположенного напротив казино, просматривалось во всех подробностях.

Это был молодой мужчина с худым аскетическим лицом. Он с хищной настороженностью следил за входом в казино, как понял Паленый.

Время уже было позднее, где-то около одиннадцати, но в игорном заведении жизнь била ключом. То и дело на стоянку возле казино подъезжали машины и богатые бездельники торопились зайти внутрь, чтобы развлечься и поискать удачу на ломберном столе или с помощью шарика рулетки.

Некоторые из завсегдатаев казино имели личную охрану, однако толку от бравых молодцев было мало. Даже Паленый понимал, что любого из тщательно охраняемых нуворишей запросто можно отправить на тот свет, если засесть в засаде со снайперской винтовкой возле мусорных контейнеров.

И это должно было произойти на его глазах.

Холодея от дурных предчувствий, Паленый наблюдал за тем, как неизвестный снял чехол с винтовки, имеющей оптический прицел, и, прильнув к окуляру, начал что-то подкручивать. Похоже, он настраивал свой смертоносный "инструмент".

Паленый сидел ни живой, ни мертвый. Мафия! Эта мысль буквально парализовала его. Он не знал, что делать.

Ему совсем не улыбалась перспектива стать свидетелем еще одного убийства. Это было равносильно смертному приговору.

Дело в том, что он долго слонялся по улице туда-сюда, с завистью разглядывая богатые витрины бутиков и различных магазинов, и его могли приметить не только прохожие, но и швейцар ресторана или охранники казино.

Тем более, что с такой физиономией нельзя было остаться незамеченным…

Решение проблемы пришло внезапно, словно его пронзила молния. Оно явилось в тот момент, когда ко входу в казино подкатил шикарный "мерс", а за ним машина с охраной. Наверное, злачное заведение решил посетить очень богатый и влиятельный бизнесмен.

Охранников он имел много, пять или шесть человек, но даже при таком количестве широких спин они никак не могли прикрыть своего босса от смертельного выстрела из винтовки, имеющей оптический прицел. Тем более, что от мусорных контейнеров, где засел снайпер, до двери казино было не более тридцати метров.

На лице неизвестного появилась торжествующая улыбка. Он быстро прильнул к окуляру прицела и…

И в этот миг на него обрушился Паленый. Один рубящий удар ребром ладони по шее – и снайпер затих, даже не дернувшись.

Пощупав у снайпера пульс и убедившись, что он жив, Паленый быстро связал ему руки и ноги (благо возле мусорных контейнеров такого добра, как шпагат и куски проволоки, хватало) и заткнул рот кляпом. К винтовке он даже не прикоснулся.

Главное – успеть, думал он, перебегая дорогу. Паленый боялся, что напарник снайпера (если он, конечно, находился где-то поблизости) освободит своего товарища раньше, нежели он сможет поговорить с бизнесменом, который уже скрылся внутри здания.

– Вы куда? – перегородил ему путь один из стражей казино, широкоплечий парень с приплющенным носом.

Ему хватило секунды, чтобы определить социальный статус Паленого. И моментально его розовощекая физиономия приобрела кислое выражение.

– Что значит – куда? Или здесь не казино?

Паленый старался держаться уверенно и независимо, но этот номер у него получился не очень убедительным.

– Казино… – Парень быстро отступил в сторону, продолжая буравить Паленого подозрительным взглядом. – За вход нужно платить.

– Я знаю.

– Тогда пожалуйте в кассу…

Охранник сделал эффектный приглашающий жест. И тут Паленый стушевался и допустил промах.

– Сколько?.. – брякнул он, не подумав.

Парень торжествующе ухмыльнулся. Он оказался прав – перед ним не солидный клиент с полной мошной, а какой-то проходимец, урод, у которого в кармане вошь на поводке.

– Пятьдесят… – процедил сквозь зубы охранник; и добавил с едкой ухмылкой: – Долларов.

Паленый невольно сделал шаг назад. Такой суммы у него на данный момент не было.