— Лорд Уитер, — объявил слуга, оставшийся стоять у порога.

Арлиана так поразил незнакомец, что он забыл о слуге. Он собрался отослать его, но потом передумал.

Лорду Уитеру следовало оставить свою шпагу у входа, уходя, он получил бы ее обратно. Входить в дом другого лорда с оружием в руках — в особенности если хозяин безоружен — не принято.

Глядя в зеленые, глубоко запавшие глаза гостя, Арлиан вдруг понял, что только очень храбрый человек может потребовать от лорда Уитера то, с чем тот не желает расстаться. Арлиан совсем не за это платил своим лакеям.

Он взмахнул рукой, и слуга удалился.

— Добро пожаловать, лорд Уитер, — сказал Арлиан, протягивая руку.

— Лорд Обсидиан, — ответил Уитер, игнорируя протянутую руку.

Его голос оказался неожиданно низким и глубоким. Тут только Арлиан заметил, что правая рука лорда скрючена и гораздо короче левой. Свободные шелковые рукава довольно ловко скрывали недостаток — очевидно, портной позаботился об этом специально.

Многое становилось понятно: шпага для левой руки и нежелание снимать и надевать пояс — слишком хлопотное дело для человека, владеющего лишь одной рукой.

Арлиан опустил руку и сказал:

— Рад встрече с вами, милорд. Вы присутствовали на вчерашнем балу? Я не припоминаю…

— Нет, не присутствовал, — перебил его Уитер. — Я слишком стар для подобной чепухи. — Он говорил резко, четко выговаривая слова.

— Как скажете, — спокойно ответил Арлиан. — Тем не менее я рад с вами познакомиться. Чем могу быть полезен?

— Вы продаете волшебство, — заявил Уитер. — Колдовские безделушки, заклинания, снадобья.

— Совершенно верно, — подтвердил Арлиан и указал на стул. — Не хотите ли присесть?

— Я постою. Все достаточно просто. Мне требуется небольшая порция свежего драконьего яда — меня вполне устроит наперсток. Вы в состоянии удовлетворить мое желание?

— Мне необходимо знать, зачем вам нужна данная субстанция, — ответил Арлиан. — Прошу меня простить, милорд, но вы, несомненно, знаете, что яд дракона является сильнодействующим средством. Говорят, одна капля, если ее правильно использовать, может поработить человека или убить дюжину людей. По слухам, с его помощью удается вскрыть любой замок, лишить человека воли и даже рассудка.

— А кроме того, он продлевает жизнь — и укорачивает ее, — добавил Уитер.

— Ах вот оно что! Так вы хотите удлинить свою жизнь? Что ж, разумное…

— Не свою, — вновь перебил его Уитер. — Моей возлюбленной.

Арлиан задумался. Уитер далеко не молодой человек; какой же старой должна быть его возлюбленная, если его тревожит ее смерть? Лорд Уитер явно очень богат, деньги могут обеспечить ему любое количество молодых женщин — стоит только пальцем поманить. Чью же жизнь он мечтает продлить?

Может быть, он полагает, что драконий яд способен сохранить или вернуть молодость? Арлиан понятия не имел, на что он способен — до него доходили лишь слухи и древние легенды.

— Так есть у вас яд или нет? — резко спросил Уитер.

— Сейчас у меня нет драконьего яда, — проговорил Арлиан. — Однако не исключено, что мне удастся его раздобыть. Могу ли я спросить, о ком идет речь и как вы намерены применить столь могущественное средство?

— Ее зовут Опал, вы с ней не встречались. Я намерен смешать яд с человеческой кровью и дать ей выпить, — нетерпеливо ответил Уитер. — Насколько мне известно, таким способом можно продлить человеческую жизнь.

Арлиан кивнул:

— А кровь?..

— Любая. Не важно, чья. Я могу заплатить, чтобы ее получить. Тут проблем не возникнет.

— А разве вы не хотите выпить это чудотворное снадобье вместе с ней?

Уитер фыркнул:

— Я уже свою порцию получил, Обсидиан. Много лет назад, наверное, еще до того, как родился дед вашего деда. Я являюсь одним из основателей Общества Дракона, которое родилось, когда мы владели лишь Мэнфортом и был жив герцог Ройош. Разве вы не видите этого в моих глазах?

Арлиан вздрогнул при упоминании Общества Дракона — Колпак о нем говорил, хотя и сомневался в том, что оно действительно существует. Потом Арлиан посмотрел Уитеру в глаза.

И увидел.

— Сердце дракона, — пробормотал Арлиан, скорее для себя, чем для Уитера.

— Конечно. Вы ведь и сами выпили драконий яд, не так ли?

Арлиан, не думая, кивнул.

— Я бы не поверил, что у вас может быть яд, если бы вы его не попробовали, — заявил Уитер. — Ну а теперь скажите мне, у вас есть яд или вы его можете достать?

Арлиан поднял руку и отвернулся, с трудом заставив себя не смотреть в грозные зеленые глаза.

— Одну минуту, пожалуйста, — прошептал он и уставился в пол, стараясь привести мысли в порядок.

Глаза Уитера излучали некую силу, даже жестокость — он сказал, что у него сердце дракона, о котором упоминал Ворон. Теперь у Арлиана не осталось сомнений, что он такой же, как Уитер.

А еще его гость заявил, что драконье сердце получает тот, кто выпьет смесь яда и человеческой крови. Причем говорил он так, словно был уверен в собственной правоте.

Неужели именно по этой причине Ворон согласился стать наставником Арлиана в искусстве владения шпагой и его спутником? А Конфетка позвала к себе и давала уроки жизни в свободном мире? И Кровавая Рука помог сбежать? Неужели его сила куплена жизнью деда?

У Арлиана больше не осталось сомнений. Глядя в глаза Уитера, он верил любым утверждениям старика. Какой же у него жесткий взгляд — неужели он так же грозно смотрит на окружающих его людей?

Арлиан не мог себе этого представить — однако Уитер сразу понял, что у него в груди сердце дракона. Возможно, не такое сильное, поскольку он еще совсем молод, но он определенно обладает могуществом, которое досталось ему, когда он лежал на полу подвала родного дома.

Несомненно, такой же силой обладает лорд Дракон. Даже через девять лет Арлиан не забыл пристального взгляда его черных глаз.

Уитер и Колпак говорили об Обществе Дракона — еще одна тайна, которую следовало разгадать.

— Милорд, — продолжал Арлиан, стараясь не смотреть Уитеру в глаза, — будьте ко мне снисходительны. Я совсем недавно приехал в Мэнфорт из Аритейна, и хотя мне многое известно о том, что вы называете волшебством, я почти ничего не знаю о вашей родине. Я прошу оказать мне любезность и ответить на несколько вопросов — после чего я с радостью отвечу на ваши.

— Ну, если в результате мне удастся узнать правду, — пожал плечами Уитер, — я готов. Что вас интересует?

— Несколько вещей, — ответил Арлиан. — Но позвольте мне продвигаться вперед не спеша, постепенно. Правильно ли я понял, что много лет назад вы рискнули выпить смесь драконьего яда и человеческой крови?

— Конечно, глупец, — не выдержал Уитер. — Я же сам сказал об этом пять минут назад! Все произошло во время давней обороны Мэнфорта, когда драконы еще не приняли решения оставить нас в покое. Один из них прокусил мне плечо, но потом совершил ошибку, швырнув в глубокую яму, где он не смог меня достать. Я собрал кровь из раны и вылизывал свою ладонь до тех пор, пока не потерял сознание. Правая рука навсегда лишилась подвижности, но я вылечился от лихорадки и выжил.

— Несколько столетий назад?

— Разумеется. С тех пор прошло около восьмисот лет.

Арлиан кивнул, не глядя Уитеру в глаза.

— Я слышал, что эта смесь продлевает человеку жизнь, но люди говорят, что все, кто ее попробовал, уже, давно умерли.

Уитер фыркнул.

— Вранье! О, человек редко остается жив после встречи с драконом, но такое иногда случается, а те, кто выпил смесь крови и яда, не умирают очень долго.

— И вы думаете, будто я из вашего числа?

— Конечно. Я не знаю, когда или как это произошло, но правда написана у вас на лице. Вы обладаете властностью и потрясающей уверенностью в себе. Только тот, кто выпил драконий яд с кровью, наделен подобными качествами в такой степени.

Арлиан провел ладонью по щеке, обдумывая слова Уитера.

— Вы просите, чтобы я поделился своим даром с кем-то еще? — спросил он.