Неожиданно вспыхнул свет — Энзит поджег трут. Арлиан бросился навстречу врагу, держа наготове оружие, но Энзит успел отступить и подхватить свою шпагу.

Трут давал мало света, к тому же Арлиан видел, что скоро он погаснет.

— Я подумал, что пришло время рассчитаться, — сказал Энзит. — Позволь мне зажечь лампу, и доведем дело до конца.

Арлиан остановился, потом отступил на шаг назад.

— Что ж, зажигай, — согласился он.

Энзит кивнул и, засунув руку в висевшую на поясе сумку, подошел к гаснущему труту.

Несколько мгновений спустя Энзит поднялся на ноги, держа в руке горящую бронзовую лампу. Он поставил ее на выступ в стене пещеры и повернулся к Арлиану.

Только теперь у Арлиана появилась возможность осмотреть пещеру. Ему невероятно повезло — он чудом не ударился головой об огромный, свисавший с потолка сталактит.

Энзит, конечно же, знал о существовании сталактита, однако вряд ли точно помнил, где именно он находится, ведь прошли годы с тех пор, как лорд Дракон побывал здесь в последний раз.

Вот почему он решил зажечь свет — для него пещера таит те же опасности, что и для Арлиана. Сталактиты, о которые можно удариться головой, сталагмиты под ногами, скользкая галька. Однако самым страшным показался Арлиану черный колодец сбоку, куда любой из них мог легко свалиться. Высота потолка также менялась самым неожиданным образом — в одной части он терялся в темноте, в других приходилось нагибаться, чтобы не задеть его лбом.

— Это путь к драконам, — заявил Энзит, показывая в сторону колодца. — Если ты меня победишь, у тебя может возникнуть желание проверить, можно ли убить их. — На его лице появилась неприятная улыбка, отчего шрам на щеке стал еще заметнее.

— А те трое, что уничтожили мой дом, здесь? — спросил Арлиан.

— Я точно не знаю, — ответил Энзит. — Вполне возможно.

— Тебе известно так много секретов — почему они выбрали мою деревню?

Энзит рассмеялся.

— Они тут ни при чем, — заявил он. — Твою деревню выбрал я. Мне потребовался обсидиан, а драконам не терпелось немного развлечься — ты, наверное, помнишь то ужасное лето. У них вскипела кровь. Они сообщили мне, что намерены нанести удар, и я подумал, что могу уменьшить свои расходы. — Он снова рассмеялся. — Оказалось, что мои изыскания требуют огромных денег. Если бы я знал, что там окажешься ты и что из этого выйдет, я направил бы их в другое место и заплатил бы за обсидиан золотом. — Он поднял шпагу и шагнул вперед, оказавшись между Арлианом и лампой, отчего огромная тень упала на пол пещеры.

Арлиан нырнул в сторону, устремился вперед и сделал выпад. Энзит уклонился и нанес удар. Арлиан парировал, ответил и разорвал дистанцию.

Энзит отступил подальше от света, в тень каменной колонны. Арлиан обошел колонну с другой стороны.

В течение нескольких минут противники маневрировали по пещере, выбирая удобную позицию и периодически обмениваясь сериями ударов. Их тени удлинялись и съеживались, изгибались, метались, шарахались в стороны — вслед за своими хозяевами.

В какой-то момент Арлиан поскользнулся на мелких камнях и упал на бок. Прежде чем Энзит успел этим воспользоваться, юноша схватил горсть пыли и мелких камешков и швырнул их в лицо врагу. Когда он вскочил на ноги, Энзит, сбросив с головы шляпу, вытирал глаза рукавом, однако он успел занять защитную позицию.

Шпаги скрестились, и Арлиан попытался перехватить клинок Энзита мечеломом. Энзит увел свою шпагу и нанес быстрый рубящий удар, оставивший кровавую полосу на левом предплечье Арлиана.

Арлиан охнул и отступил — и Энзит попался в ловушку, сделав шаг вперед, чтобы воспользоваться мнимой слабостью противника. Шпага Арлиана полыхнула оранжевым пламенем в свете лампы, когда он нанес удар. Энзит парировал его в самый последний момент, взметнув вверх мечелом, но острие клинка Арлиана пронзило левое плечо Энзита. Ранение лорда Дракона оказалось серьезнее, чем царапина, полученная Арлианом.

Противники разорвали дистанцию; они стояли друг напротив друга, шпаги тускло сияли в мерцающем свете. Острие клинка Арлиана окрасилось кровью, на шпаге Энзита также засыхала кровь его противника.

— Драконы внизу, — сказал Арлиан, рассчитывая отвлечь Энзита. — Они черные? Или зеленые?

— Черные, — ответил Энзит. — Все оставшиеся драконы черные.

— Правда? Почему?

— Потому что они старые, Арлиан. Новорожденный дракон бывает цвета свежей крови, но к тому времени, когда ему исполняется год, красный цвет превращается в золотой. Через несколько десятилетий они приобретают зеленый цвет травы; пройдут столетия, и они потемнеют, станут черными, как их сердца.

— А их сердца чернее твоего сердца, лорд Дракон? Именно поэтому ты так себя называешь?

Арлиан ожидал, что Энзит рассмеется или разозлится, но ему вдруг показалось, что его противник получил пощечину.

— Да, у меня сердце дракона, — с горечью ответил он, — как, впрочем, и у тебя, и у всех остальных членов вашего глупого маленького Общества. Возможно, твое еще остается красным или золотым, но мое усталое старое сердце давно почернело — то же самое однажды будет и с твоим, если ты проживешь так же долго.

— Никогда, — ответил Арлиан, бросаясь в новую атаку.

Схватка продолжалась; огонек лампы стал совсем маленьким, и противники заключили короткое перемирие, чтобы наполнить ее маслом. Арлиан получил рану на груди и в бедро, в ответ вновь поразил левое плечо и правую ногу Энзита. Кровь испачкала камни, сталагмиты и даже стены. Враги устали, но продолжали сражаться. Они давно прекратили разговаривать и берегли дыхание. Оба понимали, что время для бесед прошло.

Арлиан не знал, сколько продолжается поединок, он не видел, как солнце движется по небу. О времени юноша мог судить только по тому, какая на него навалилась усталость и какой тяжелой стала шпага.

Наконец, когда они кружили около колонны, Энзит сделал выпад, Арлиан парировал, и оба клинка ударились о колонну — шпага Энзита сломалась в пяти дюймах от гарды.

Энзит отреагировал мгновенно. Швырнув бесполезный обломок в Арлиана, он бросился прочь от своего противника, прежде чем тот успел нанести ему смертельный удар.

Арлиан быстро пришел в себя, увернулся, и рукоять шпаги Энзита пролетела мимо, не причинив ему вреда, после чего он бросился вдогонку за врагом.

На бегу Энзит переложил мечелом из левой руки в правую. Наконец он остановился под углублением, на котором стояла лампа, и принял защитную стойку.

Арлиан остановился.

— Пощады не будет, — напомнил он слова лорда Дракона.

— А я на нее и не рассчитываю, — задыхаясь, ответил Энзит. — Но я изменил свою точку зрения по другому вопросу.

— Да?

— Ты хотел узнать тайну размножения драконов, — продолжал Энзит. — Я решил тебе показать.

— Ты хочешь выиграть время? Заманить меня в ловушку? — Арлиан покачал головой. — У тебя ничего не выйдет. Ты умрешь здесь.

— Так и будет, — ответил Энзит. — Именно здесь ты увидишь, как появляются на свет драконы. — Он повернул острие мечелома к своей груди. — Я уже несколько месяцев чувствовал приближение этого момента, но отказывался верить в то, что он так близок.

— О чем ты? — спросил Арлиан.

Энзит криво улыбнулся.

— Ты думал, что мы говорим о драконах в наших сердцах в переносном смысле. Сейчас ты увидишь, что ошибался.

И с этими словами он вонзил мечелом в сердце, покачнулся и упал.

Арлиан ахнул и отступил на шаг.

Кровь хлынула из груди Энзита — но не пролилась на пол пещеры, как этого следовало ожидать. Возник алый вихрь, превратившийся в змею, которая становилась все толще и плотнее. Грудь Энзита вздымалась, неожиданно его тело лопнуло, и существо, рожденное из крови его сердца, вышло из неподвижного трупа и закачалось на кривых ногах. Оно подняло кроваво-красную голову, открыло золотые глаза и посмотрело на Арлиана. Потом распахнуло пасть, и Арлиан увидел ослепительно белые зубы, острые, точно иглы. Развернулись крылья — перед Арлианом стоял алый дракон, высотой в человеческий рост, с размахом крыльев в двенадцать футов. Его длина составляла около пятнадцати футов от только что возникшего носа до кончика мягкого красного хвоста.