– Это и есть мандраж перед Бадминтоном? – спросила она Гаса, вываливаясь из туалета.

– Это еще цветочки! Интересно будет посмотреть на тебя завтра. Попроси у Пенни лекарство.

– Спасибо, – проворчала Таш, – не хватало, чтобы меня обвинили в приеме допинга.

Несмотря на демонов страха, раздирающих ее душу, она смогла показать неплохие результаты по выездке Горбунка, заняв пятое место. Однако самые опытные наездники, в их числе Хьюго, Гас и Стефан, должны были выступать завтра, и Таш не сомневалась, что их оценки отбросят ее далеко назад.

Мучительное ожидание уже заставило ее поволноваться, и девушка была рада, что вышла на манеж в числе первых.

В пятницу утром небеса распахнулись, как двери лавки в день распродажи, и дождь хлынул на землю нескончаемым потоком.

Хьюго и Сноб выступили единым фронтом против непогоды, но дождь и холодный ветер сыграли свою роль. В их выступлениях были бесспорно блестящие моменты, но и некоторые минусы тоже.

По результатам двухдневной выездки Таш и Горбунок были отброшены на тринадцатое место. Число Таш не понравилось, ей захотелось срочно разыскать четырехлистный клевер и прогнать прочь всех черных кошек.

Ночью она опять грезила о Хьюго. В этих грезах снова и снова повторялось одно воспоминание: как два года тому назад он поцеловал ее в заросшем саду Паскаля и Александры. Ей было нетрудно раньше внушить себе, что трепет в душе от этого поцелуя возник как следствие долгих девичьих мечтаний. Но сейчас Таш думала иначе, потому что ни до, ни после того вечера она не испытывала ничего подобного.

«Если я выиграю Бадминтон, Хьюго меня поцелует, – подумала она. – Господи, сделай так, чтобы я выиграла, я так хочу получить еще один его поцелуй!»

Следующий день начался с сильнейшего шторма, который повалил несколько деревьев. Старт был отложен. Таш, которой снова предстояло выступать одной из первых, уже вывела Горбунка на разминку. Подойдя к манежу, Таш отметила, что ветер не утих и деревья до сих пор качаются так, словно занимаются аэробикой.

– Похоже, мне придется выйти на манеж в шторм. – Девушка чувствовала, как стучат ее зубы.

Организатор махнул рукой Таш и еще нескольким участникам.

– Все готово для старта, – сказал он. – Все не так плохо, как мы думали, но учтите – земля очень скользкая! Так что, ради бога, будьте аккуратны. Удачи! – Он посмотрел на часы.

Таш почувствовала, как к горлу подступил новый приступ тошноты, она рванулась к ближайшей голубой кабинке, из которой только что показалась Кристи.

– Зато нет нужды сидеть на диете, – слабо утешила себя Таш.

В беспокойствах Таш едва не упустила состояние Горбунка: он едва заметно стал прихрамывать на заднюю ногу. До следующего заезда оставалось десять минут, этого было достаточно, чтобы показать Горбунка ветеринарам. Индия, улыбаясь, подлетела к ней, но одного взгляда на лицо. Таш хватило, чтобы эта улыбка исчезла.

– В чем дело? – Один из ветеринаров напоминал кого-то из киношников, оккупировавших дом Хьюго.

– Жаль, что все так вышло, – посочувствовала Индия. У нее за спиной другой ветеринар уже слушал сердцебиение Горбунка.

– Где Гас? – Таш был сейчас необходим совет профессионала. Индия кружила возле Горбунка, вытирая его влажным полотенцем.

– Он с Кристи! Бетти потеряла подкову, а Тед не нашел запасную. Гас сейчас с ними, а Пенни готовит для него Жертву Моды.

– Черт! – выругалась Таш.

Сейчас предстояло решить, выводить ли Горбунка на манеж, и ей требовался совет. Наездников вокруг хватало, в том числе и знакомых, но у каждого были свои проблемы.

Ветеринар казался обеспокоенным.

– У него что-то не так с сухожилием? – обратился он к напарнику, интересуясь его мнением.

Внезапно Таш увидела Хьюго. Он стоял неподалеку с австралийским жокеем Миком Джеймсом. Лицо Мика было перепачкано – очевидно, он только что упал с коня. До старта Хьюго оставалось еще больше часа, и он был одет в повседневную одежду. Несколько девушек шушукались в сторонке, не решаясь попросить у него автограф. Таш помахала ему рукой.

– Посмотри, пожалуйста, – попросила она. – Мне кажется, Горбунок немного прихрамывает, но я не уверена.

Не сказав ни слова, Хьюго проследовал за Таш в палатку ветеринаров и опустился на колени перед конем. Он бережно погладил его по спине и осторожно провел пальцами по больной ноге.

Ветеринары до сих пор были в замешательстве. Таш знала, что они могут дисквалифицировать коня только в том случае, если его походка будет неровной, но Горбунок ступал твердо. Однако Таш не стремилась рисковать. Такой сложный маршрут при плохой погоде мог опять повредить ноге и задержать лошадь в стойле на несколько месяцев или даже навсегда. В то же время она не хотела, чтобы ее обвинили в трусости. К тому же решение о снятии Горбунка с соревнований могло вызвать неудовольствие ее спонсоров, которые уже и без того раздосадованы, что Таш передала Сноба Хьюго. У «Мого» был в Бадминтоне свой стенд, и они хотели, чтобы Таш должным образом рекламировала их продукцию.

– Проведи его по кругу, – кивнул Хьюго Индии. Его взгляд с каждой минутой становился все мрачнее. Горбунок казался совершенно здоровым, но его задняя нога еле заметно подрагивала. Хьюго еще раз провел по ней пальцами.

Таш посмотрела на Горбунка. Бадминтон был непростым состязанием, а конь – не так вынослив, как Сноб. Горбунок уже сильно вспотел, а самое трудное еще впереди. Она знала, что он выложится по максимуму, но этого будет недостаточно. Таш слишком далеко зашла в своих глупых мечтах о выигрыше и поцелуе. Наездница ласково потрепала коня по холке и повернулась к ветеринарам.

– Мы выбываем. Простите. – Она чувствовала, как по лицу побежали слезы.

Организатор, зашедший в палатку, пожал ей руку:

– Мудрое решение, поберегите его силы для будущего года.

Таш обняла Индию.

– Прости, – ее голос дрожал от сдавленных рыданий. – Ты так много мне помогала. Но я не могу рисковать.

– Все в порядке, – философски отреагировала Индия. – У меня и так уже болят пальцы, я бы все равно уволилась. – Она старалась говорить бодро.

Таш благодарно улыбнулась. Иногда Индия особенно напоминала ей Зои.

Когда новость была объявлена зрителям, по рядам пробежал разочарованный стон. Все, кто собрался на старте, чтобы пожелать Таш и Горбунку удачи, были искренне расстроены. Таш с тревогой заметила одного из фотографов «Ура!», который делал их с Найлом фотографии.

Таш печально улыбнулась собравшимся. Она старалась держаться на высоте, но у нее никак не получалось скрыть слезы. Хьюго безмолвно стоял позади нее. Таш вздрогнула, когда он нежно обнял ее за плечи.

– Погуляй с ним еще минут десять, а потом уведи в конюшню, Горбунку нужен хороший уход, – обратился он к Индии. – И, ради бога, не вешай нос! Ты поможешь Дженни со Снобом, она одна не справляется. А я позабочусь о Таш.

Кивнув, Хьюго отвел ее в свой вагончик, налил горячего чаю и добавил в него немного бренди.

– Твои спонсоры здесь? Таш снова залилась слезами:

– Они будут ждать меня у стенда после выступления.

– Майк Сайт и Питер Лиссон – знающие ребята. Они понимают, что такое спорт, и простят тебя.

Таш всхлипнула:

– Я не могу показаться им на глаза.

– Подожди, пока я выступлю, и мы пойдем туда вместе, – предложил Хьюго. – Как бы то ни было, я выступаю под их корпоративной символикой. Я поддержу тебя! Но и ты обещай своевременно прийти мне на помощь, если Сноб сбросит меня в озеро.

Мысль о Снобе окончательно выбила Таш из колеи. Хьюго предстояло выехать на самый сложный манеж в мерзкую погоду на несговорчивой чужой лошади. Всхлипы переросли в рыдания.

Хьюго начал переодеваться и принялся беспечно болтать о предстоящем выступлении Кристи, о родителях Стефана, приехавших поддержать сына из Швеции, но не понимающих ни слова по-английски. Он даже заговорил о любовных романах Зои. Таш понимала, что Хьюго всеми силами хочет отвлечь ее от грустных мыслей.