— Ну, ты даешь, дочка! — восхищенно улыбаясь, проговорил майор.

Затем комбат отвел Елену в пустую каюту, оставил там жену, ободряюще погладил по плечу, приставил палец к собственным губам.

— Никуда не отлучайся, Ленуся. Я приду за тобой…

— Что будет, Саша, что будет…

Елена судорожно приникла к груди майора.

— Все будет хорошо… Надейся и жди!

Молодая женщина изо всех сил старалась не разрыдаться.

— А ты сиди здесь и никуда не отлучайся, — возвратившись, строго наказал комбат девушке.

Но едва Александр Иванович вышел из каюты, сунув пистолет в карман, Ольга метнулась к дорожной сумке, стоявшей в углу, резко рванула замок-молнию, достала из сумки линялые джинсы, короткие сапожки, тельняшку и берет.

Несколько мгновений она рассматривала себя в зеркале. Затем быстрыми движениями распустила косички, рассыпала волосы по плечам. Рывком сбросила простенькое цветастое платье из дешевого ситца. Ловкими и быстрыми движениями надела джинсы и тельняшку, натянула короткие сапожки, заправила в них брюки.

Затем примерила перед зеркалом берет морского пехотинца, сдвинув его на лоб.

Еще секунду-другую Оля смотрела на себя в зеркало, затем снова бросилась к сумке, достала из нее широкий пояс и затянула его на талии. По бокам пояса висели широкие чехлы с четырьмя отделениями для металлических ножей в каждом. Оля вытащила один из ножей, попробовала пальцем лезвие, удовлетворенно хмыкнула и возвратила нож на место. В это время дверь каюты за ее спиной распахнулась, в дверях показался бандит по кличке Амбал.

— Попалась, птичка!

Протянув руку к Оле, которая увидела его в зеркале, террорист согнутыми пальцами стал подзывать ее.

Молниеносным движением Ольга выхватила нож, резко повернулась… Амбал судорожно цепляясь за косяк двери руками, вывалился в коридор. Нож, брошенный Олей, торчал у него из горла. Переступив через труп, Оля стремглав бросилась бежать по коридору.

Андрей Павлов осторожно пробирался на корму, затем через люк проник в ахтерпик, в рулевое отделение. Здесь он отключил рулевую машину.

«Ну что, — подумал Станислав Гагарин, — все правильно. На месте комбата я бы начал операцию именно с этого… Так держать!»

На мостике «Великой Руси» собрались шкипер, его телохранители, главарь теневиков и вымогателей всех направлений Бровас, еще недавно бежавший из колонии.

— Сколько еще нам топать? — спросил босс-беглец.

— Восемь часов хорошего хода, Автандил Оттович, — почтительно ответил шкипер.

— Ты уверен, Шартрез Валентинович, что за нами не пошлют погоню?

— Кто пошлет? Ихний поезд уже ушел! — усмехнулся Шкипер. — Радиста мы взяли без шума и шороха, диспетчерскую сводку передали сами. Команда надежно изолирована, пассажиры не вякают, обделались от страха. Так что все о'кей до полного ол'райта!

— Да, это так, если играть по-нашему, — возразил ему Бровас. — Но через два часа «Великая Русь»… Тьфу ты! Надо менять название… Словом, это морское корыто по расписанию должно войти в порт. И, если судно не придет вовремя, поднимется шум, вселенский хипиш. И комфлота в Севастополе, этот вездесущий адмирал Хронопуло враз подсуетится, вышлет какой-нибудь торпедный катер.

Шкипер усмехнулся.

— У моряков, увы, есть кое-что и похлеще… Но ихняя всеобщая бюрократия — наш союзник, босс… Кладите еще час, а то и два, и три, на выяснение отношений между портовым начальством и военным флотом. Ведомства-то разные… За это время мы будем уже далеко.

Андрей Павлов постепенно осваивался в румпельном отделении. Теперь он хозяин положения, ибо рулевое устройство в его руках. Парень удовлетворенно вытер тыльной стороной ладони вспотевший лоб.

Сержант-десантник продолжал колдовать у рулевой машины.

И снова ходовой мостик лайнера. Рулевой с недоумением всмотрелся в указатель положения руля, потом испуганно сообщил Шкиперу:

— Судно не слушается руля!

Автандил Оттович глянул на Шкипера, тот явно растерялся, но быстро овладел собой. Какой-никакой бандит, а все-таки морской штурман, привык в океане к внезапно возникающим нестандартным ситуациям.

— Жора, — крикнул он одному из телохранителей, — бери двух парней и быстро на корму, в румпельное отделение!

Бандиты бросились вниз по трапу, побежали по шлюпочной палубе на корму теплохода.

«Держись, Андрей Павлов, — мысленно ободрил морского десантника и поэта Станислав Гагарин. — Первое для тебя испытание, коллега!»

Андрей, затаившись, ждал головорезов.

«Почему из множества античных философов мне ближе других Анахарсис Скифский?» — размышлял Станислав Гагарин в самое, казалось бы, неподходящее время — собственным воображением он подправлял события, развернувшиеся на теплоходе «Великая Русь».

Впервые серьезно взявшись за философию в бытность учебы в аспирантуре кафедры теории государства и права Юридического института, писатель занимался наукой наук постоянно.

Большая часть домашней библиотеки Станислава Гагарина состояла из серьезных книг по философии, истории, литературоведению. И книги эти писатель штудировал с естественным, практическим интересом, применяя диалектические законы и определения в житейских целях.

И Анахарсис был ему по душе и потому, что родом философ происходил из Скифии, прародины славян, то бишь, вроде как соотечественник опять же, и правильные слова говорил о моряках.

Это Анахарсиса цитировал сочинитель в романе о капитане Волкове: «Люди бывают трех родов: живые, мертвые и те, кто плавают в море».

У Диогена Лаэрция изречение философа-скифа, правда, по матери он был эллином, звучало несколько иначе. На вопрос, кого больше, живых или мертвых, Анахарсис переспросил: «А кем считать плывущих?»

А вот узнав, что корабельные доски толщиной всего в четыре пальца, Анахарсис сказал, что моряки плывут на четыре пальца от смерти. Когда же его спросили, какие корабли безопаснее всего, философ ответил: «Вытащенные на берег».

«Теперь, впрочем, я прежде ценю слова Анахарсиса о виноградной лозе, — усмехнулся Станислав Гагарин, прикидывая, как приступить к освобождению капитана лайнера. — Прав Анахарсис. Лоза приносит три грозди: наслаждения, опьянения и омерзения. Позднее Магомет запретил правоверным впадать во вторую и, естественно, третью ипостась божеского дара. Наш Президент начал с того же, но пороху сравниться с великими людьми, защищающими трезвость, у ставропольского пророка не хватило… А жаль. Это был неплохой для него шанс, увы…»

Майор Ячменев отогнал от себя мысли об Анахарсисе, вовсе не полагая их праздными, они парадоксально помогли ему сосредоточиться на практических приемах операции.

С Алешей Камаем комбат подбирался сейчас к каюте капитана, одновременно просчитывая в сознании и видя мысленным взором Андрея Павлова в румпельном отделении, Ивана Гончаренко с Федором Ивановым, которые соблюдая осторожность, пробирались в машинное отделение, к пульту управления главным двигателем.

И видел бандита, охранявшего вход в каюту мастера.

Ячменев снова выглянул из-за поворота. Когда бандит поворачивался в его сторону, комбат успевал спрятаться за углом.

— Отвлеки его, сынок, — предложил майор Алексею Камаю.

Камай забежал с другой стороны, спокойно вышел к часовому, простодушно улыбаясь, протянул ему руку.

— Привет, браток, — произнес он с улыбкой.

Бандит оторопел. Затем схватил автомат и направил его в грудь морскому пехотинцу.

— Не подходи! — истерично закричал он.

Вид пусть и безоружного морского десантника внушил ему неподдельный ужас.

Майор Ячменев броском из-за угла захватил бандита левой рукой под подбородок и ударил его рукояткой пистолета в висок.

Камай ловко выхватил у потерявшего сознание охранника автомат.

— Постереги подходы, — предупредил майор Камая, открыл дверь капитанской каюты и втащил поверженного гангстера в помещение.

В первой комнате, кабинете-салоне капитанской каюты, никого не было. Майор Ячменев осторожно подкрался ко входу во вторую комнату-спальню. Заглянув в приотворенную дверь, он увидел капитана, сидящего в рубашке с короткими рукавами привязанным к стулу. Рубаха была разорвана на груди, и грудь капитана покрыта пеплом от сигарет.