– Думаю, ты не догадываешься, почему я нанесла тебе этот неожиданный визит…

– Пожалуй, это так.

– У меня нет никаких проблем с твоим братом: напротив, я очень счастлива в браке.

– Я не сомневалась, что так и будет.

– Проблема заключается в том, что мне нечем заняться весь день, Алекс занимается делами, а я… До свадьбы у меня было много светских обязанностей, но теперь вовсе нет желания вернуться к светским развлечениям. К тому же сезон все равно близится к концу.

– А как насчет того, чтобы заняться музыкой?

– Я избегаю игры на фортепьяно из чистого сострадания к Алексу, слугам и всем живым существам в Уэстонберте, обладающим слухом. И вообще я хочу заниматься чем-нибудь полезным. В Бостоне я помогала отцу с его компанией, вела бухгалтерские книги. Он советовался со мной каждый раз, когда собирался принять серьезное решение. Я наслаждалась этой работой и всячески боролась за право не уезжать в Англию, потому что мне не хотелось бросать дела.

– К счастью для Алекса, ты проиграла компанию, – засмеялась Софи. – Но я понимаю, что ты имеешь в виду. К сожалению, у нас в Англии не принято, чтобы женщина благородного происхождения занималась чем-нибудь серьезным.

– В Бостоне это тоже не принято. – Эмма уныло кивнула. Софи заметила:

– А знаешь, леди благородного происхождения вполне может заниматься благотворительностью.

– Благотворительностью?

– Да. Если ты поведешь дело правильно, это мало чем будет отличаться от настоящего бизнеса.

– Ты права. – Глаза Эммы засияли. – Главное, следить за тем, чтобы деньги расходовались разумно.

Софи улыбнулась, гордясь тем, что ей удалось совершить добрый поступок.

– Взять, к примеру, строительство школы или больницы. Там можно присматривать за рабочими и контролировать расходы. Такая работа очень полезна для общества. Я буду первой, кто подпишется в пользу твоего наблюдательного совета.

– Согласна. – Эмма серьезно кивнула. – Ты будешь первым человеком, к которому я обращусь за помощью.

– Жду этого с нетерпением.

Софи налила Эмме чаю.

– А теперь скажи, как долго ты собираешься здесь оставаться? Я думаю, тебе не терпится вернуться домой, раз твои затруднения разрешены, но лучше сделать это не сегодня: уже довольно поздно, и дождь пока не прекратился.

Эмма отхлебнула чай, и по ее телу разлилось приятное тепло.

– По правде говоря, я сообщила Алексу, что уезжаю на неделю.

– Но вы женаты всего месяц! Конечно, ты не захочешь пробыть без него целую неделю.

– Я так не думаю. Он разговаривал со мной снисходительным тоном, когда я ему пожаловалась на то, что томлюсь от безделья, и…

– Ни слова больше! – Софи похлопала Эмму по руке. – Я тебя прекрасно понимаю. Тебе незачем оставаться здесь на неделю, но побыть вдали от него хотя бы четыре дня, возможно, вполне разумно. Алексу следует научиться понимать тебя.

– Согласна, но…

Эмма не закончила фразу, так как Софи вдруг побледнела и со звоном уронила чашку на блюдце.

Оглядевшись и проследив за взглядом Софи, Эмма вздрогнула: в дверях стоял привлекательный мужчина с мягким взглядом карих глаз и волосами цвета соломы.

– Оливер! – прошептала Софи. – Наконец-то! Я так по тебе соскучилась!

Софи бросилась в объятия мужа, и Эмма сморгнула непрошеную слезу. Опустив глаза, она ждала, пока супруги обменяются поцелуями и нежными словами после долгой разлуки.

– Софи, – не выпуская руки жены, Оливер оглянулся, – представь меня своей подруге.

– Оливер, ты не поверишь, – Софи весело рассмеялась, – но Эмма не подруга, а моя сестра. Алекс женился!

– Ты шутишь! Неужели Эшборн женился? Я рад за него и за вас, ваша светлость. Вы настоящая леди…

– Пожалуйста, зовите меня Эммой.

– И американка с головы до ног, – добавил Оливер, без сомнения, сразу обратив внимание на акцент гостьи.

Чтобы не мешать хозяевам дома наслаждаться долгожданным свиданием, Эмма заявила, что ужасно устала от поездки, и попросила прислать ей ужин в спальню. По дороге туда она задержалась ненадолго в библиотеке, где, просмотрев тома на полке, разыскала «Гамлета» Шекспира.

На следующее утро она снова облачилась в дорожное платье и появилась в столовой даже раньше Софи.

– В настоящих обстоятельствах, думаю, мне стоит поехать на несколько дней к кузенам, – сказала она, как только Софи вошла в столовую.

– Вряд ли тебе стоит так спешить. – Софи радушно улыбнулась.

– И все же я предпочла бы уехать. Если можно, извести, пожалуйста, Алекса о перемене моих планов.

– О да, конечно, только сперва пообещай мне вернуться домой не позже чем через четыре дня.

Улыбнувшись, Эмма принялась за омлет.

По пути в Лондон Эмма открыла все окна в карете, чтобы впустить в нее побольше свежего воздуха. Путешествие длилось недолго, потому что Уайлдинг оказался намного ближе к Лондону, чем Уэстонберт; к тому же Софи одолжила Эмме экземпляр «Гамлета», который она начала читать накануне, и Эмма увлеклась чтением, прерывая его лишь иногда, когда ритмический стук копыт убаюкивал ее и она погружалась в полудрему.

– Построить или не построить больницу – вот в чем вопрос, – произнесла она вслух во время одной из таких оказий.

Вскоре после полудня, когда они, добравшись до Лондона, миновали последний поворот, Эмма нетерпеливо высунула голову из окна кареты. Вдали она увидела Белл, спускавшуюся по парадной лестнице Блайдон-Мэншн.

Кучер помогал ей сесть в экипаж.

– Белл! – закричала Эмма и замахала платком.

– Не думаю, что она вас услышит на таком расстоянии, ваша светлость, – сказал кучер.

– Вероятно, ты прав, Эймз. – Эмма нахмурилась. Было что-то странное в том, как слуги подсаживали Белл в карету: они практически внесли ее туда.

– Если хотите, мы последуем за ней? – предложил Эймз.

– Разумеется, хочу! – воскликнула Эмма. – И кажется, я знаю, куда она направляется – в дамский литературный клуб. Белл ездит туда каждую среду утром, а собрания происходят в доме леди Стэнтон недалеко отсюда. Пожалуй, я сделаю ей сюрприз.

Экипаж проехал мимо Блайдон-Мэншн и последовал за каретой Белл по улицам Лондона, а Эмма уселась удобнее и принялась смотреть в окно на проплывавшие мимо элегантные дома.

– Ничего не понимаю, – сказала она растерянно, когда они миновали знакомый дом, и снова высунула голову из окна кареты, чтобы поговорить с Эймзом.

– Похоже, мы уже проехали мимо дома леди Стэнтон.

– Вероятно, сегодня у вашей кузины другие дела, ваша светлость, она решила пропустить собрание.

– Странно. – Эмма энергично тряхнула головой. – Белл никогда не пропускает эти собрания, если находится в городе. Как бы там ни было, не теряй эту карету из виду! – Эмма устроилась поудобнее и стала нетерпеливо постукивать по полу кареты.

В Уэстонберте Алекс безуспешно пытался сосредоточиться на своей работе, когда Норвуд, единственный из слуг, кто осмеливался входить в его кабинет, когда он занимался делами, внес поднос с ленчем.

– Это вовсе ни к чему, я не голоден, – проворчал герцог.

Дворецкий поднял брови и поставил поднос на стол, а Алекс, не обращая внимания на еду, встал, подошел к окну и принялся с недовольным видом смотреть на лужайку. Что за нужда была Эмме уезжать, да еще на неделю! Возможно, Софи и подскажет ей, чем может занять себя замужняя женщина, но для этого не требуется неделя. Ее место рядом с ним: иначе кто будет согревать его в постели?

Ее присутствие казалось осязаемым, оно словно висело в воздухе. Аромат Эммы пропитал весь дом, и, куда бы он ни обратил взгляд, каждый уголок таил воспоминания об их тайных поцелуях.

Алекс вздохнул. Может быть, ему в самом деле следовало поехать в Лондон. По крайней мере, там не возникли бы нежные воспоминания, а дверь в маленькую гостиную он мог бы просто закрыть. К тому же Алекс любил это место, где прожил свои лучшие годы. Разумеется, ему следует обратить больше внимания на то, чтобы Эмма не томилась от безделья и скуки.