Воспаленное сознание отсчитывало тягучие секунды. Каждый миг казался растянутым в час, - с такой бешеной скоростью работал мозг. Последнее мгновение застыло в моей голове. Скрежет сминающегося металла... Я дернулся, почувствовав острую боль, что-то холодное входило в мою плоть. Сознание заметалось, ощущая, как ледяной металл разрывает внутренности, с хлюпаньем протыкает диафрагму, и адская боль разливается по телу. То была смерть. Перед глазами все начало таять... таять... таять... Все окутала темно-серая пелена.

Все окутала тёмно-серая пелена.

Не в силах открыть глаза, я лежал на чем-то жёстком и холодном, всё мое тело разрывалось от боли.

 Попытался шевельнуться, но от движения боль усилилась, и больше я не двигался - так и остался лежать  в холодном тёмно-сером тумане. Меня не интересовало, кто я и где нахожусь. Не всё ли равно?.. Я слишком устал и слишком страдал от боли, чтобы беспокоиться об этом.

Немного погодя, холод куда-то пропал, и мое сознание заволокло тьмой, а потом спустя неопределенно долгий период времени я вновь частично обрел самого себя. Вокруг стало светлее, но боль не прошла.

 Мои глаза открыты, но не удается понять, где я. Сознание медленно возвращается ко мне. "Умер или жив? Может, это царство теней и духов?" Но нет. Я чувствую свое налившееся тяжестью тело, эти одеревеневшие, наполненные болью мышцы. Слабый серый свет льется откуда-то сбоку.

 "Я ведь жив!!!" - подумал я и поразился этой мысли. Наверху, перед моими глазами висела стальная плоскость. "Кажется... Да! Это потолок. Потолок "Старлайта"! Ничего не понимаю..." Попробовал шевельнуться, но не смог.

Серая пелена тусклого света, потолок и тишина. Время тянулось бесконечно. Оно словно остановилось. Мне показалось, прошли дни, прежде чем удалось осилить движения руками. И потребовались еще десятки  часов, чтобы я смог приподнять верхнюю часть туловища и осмотреться.

"Это спальный отсек "Старлайта"! А я полусижу в своей, уже сухой, ванне". На полу, прислонившись спиной к стене, слегка запрокинув голову, развалился человек, похожий на Стива, но только значительно старше.

"Ничего не понимаю... Неужели это был только кошмарный сон??? Не может быть!.. Такой длительный и яркий?!! Правда, проспал я в анабиозе годы... Но почему Стив так постарел? Нам ведь обещали трехлетнее старение. Может, что-то не учли? - тысячи мыслей мелькали в моем мозгу. - И все же, потерять пятнадцать - двадцать лет лучше, чем потерять жизнь!"

- Стив, ты жив? - пробормотал я.

- Пока еще нет, - с трудом просипел он.

- Ребята, подъём. Пора просыпаться! - повернув голову и пытаясь заглянуть в соседние ванны, я почувствовал прилив радости. - Жизнь - прекрасная штука! Нас ждут великие дела в системе  Є Эридана!

Прошло еще минут пять, и из ванны с перекошенным лицом высунулся Билл.

- Где я? - прохрипел он.

- Слушай, Билл, ты так хорошо спал, что мы решили тебя не будить на Є Эридана. А сейчас "Старлайт" уже подлетает к Земле! - Стив закашлялся в вымученном смехе.

- Прекрати свои дурацкие шуточки! - заревел Билл.

- Говорил я тебе, что будет не до смеха, когда проснемся, - напомнил я ему. - У тебя вид, как будто ты денёк проработал в качестве боксерской груши! Ей богу, в противогазе ты смотрелся бы симпатичней!

- Мне снились какие-то кошмары, - простонал Билл, массируя свои виски.

- Мне тоже. Наверное, это из-за болей в мышцах, - я попытался выбраться из ванны, но ничего не получилось.

- А я не помню, чтобы мне здесь что-то снилось, - вставил Стив.

- Мне тоже ничего не снилось, - раздался голос Дэна.

- А меня замучили кошмары, - подключился к разговору Фрэнсис.

"Ну, слава богу. Все живы, все здоровы,  а силенки к нам вернутся быстро. Денёк - другой, и мы будем как огурчики", - думал я, изучая свои руки. Мускулатура не одрябла и не провисла. Бугры накачанных мышц, казалось, даже увеличились в размерах. Хорошо поработал электрический стимулятор. Возможно, даже перестарался - неспроста же они так ноют.

Как только мы достаточно пришли в себя, Дэн вдруг вспомнил, что звездолет уже находится в другой звездной системе:

- Горю желанием посмотреть на Є Эридана и ее планеты!

Шатаясь и помогая друг другу, мы побрели в соседний отсек. "Старлайт" находился в режиме последней стадии торможения, что и обеспечивало силу тяжести.

Круглый провал люка с правой стороны был озарен ярким светом, исходящим от напоминающей Солнце звезды. Наш корабль медленно, почти не ощутимо, подлетал к наполовину освещенной голубой планете. Сероватые завихрения облаков ползли над поверхностью океана, местами закрывая желто-зеленые части, судя по всему, суши. Туманные дымки постепенно сближались и расходились, скручивались в кольца и разрывались на  исчезающие пятна.

- До чего же эта планета похожа на нашу Землю! - с трепетом воскликнул Фрэнсис.

- Да... Жалко только, что ее вторая половина находится в темноте, - заметил Дэн. - Впрочем, возможно, это и к лучшему: когда мы подлетим поближе, если там действительно есть цивилизация - нам будут видны огни городов.

С пристальным вниманием мы вглядывались в непроглядную черноту инопланетной ночи.

- Вижу! Вижу! - через минуту заорал Билл. - Вон там! В нижней части! Смотрите - огни! Это братья по разуму!

Как я не пытался - заметить ничего не смог. Остальные тоже не могли сказать ничего определенного. Прошло еще несколько минут томительного ожидания. Билл пребывал в возбуждённо-говорливом состоянии. Он удивлялся недостаточной остроте нашего зрения, советовал идти к компьютеру, чтобы получить увеличенный фрагмент планеты, и предлагал биться об заклад - в общем, вел себя так, словно он первооткрыватель глубочайшей истины, которую остальные в силу своей невежественности пока еще не готовы принять.

Но невозможно было обуздать любопытство и оторваться от иллюминатора. Словно зачарованные, мы наблюдали за медленным приближением сказочного, постепенно меняющего свой облик купола. Вот уже и нам, с трудом но все же удалось различить огни. Сомнений быть не могло - это не вулканы и не пожары. Это огни городов. Подобную иллюминацию трудно с чем-либо спутать - каждый из нас в космосе не первый раз.

Радость и восторги на время всё затмили, и я как-то не сразу обратил внимание на ставшего вдруг подозрительно молчаливым Билла. С мрачным видом, уже довольно долго не произнося ни слова, он уставился на планету.

- Что случилось? - я слегка тронул его за плечо.

- Ах ты... - заорал Билл на Стива, окатив его испепеляющим взглядом. - Ты что там каркал, а?!

Пораженные, с немым вопросом мы уставились на Билла. С ним произошла странная, удивительная метаморфоза. Человек, только что бывший на вершине счастья, превратился в существо, пребывающее на последнем пределе отчаянья.

- Это Земля!.. - бросил он с горечью, смотря куда-то в сторону.

- Что Земля? - не понял я. Тут же смутные подозрения нахлынули на нас. В то же мгновение все опять приникли к иллюминатору.

- Невозможно...

- Этого просто не может быть! Да, похожа, очень похожа, но это не может быть Земля, - Дэн ощупывал свое лицо. - Не могли же мы просто проспать здесь пятнадцать лет жизни!

Ошеломленные, мы молча застыли. Время отсчитывало минуты. Стало окончательно ясно - это Земля. Даже освещенной половины планеты достаточно, чтобы узнать известные каждому с детства формы материков и континентов. Это был тяжелый удар... Пропала лучшая пора жизни, но главное, мы не достигли Є Эридана. Все наши жертвы, годы упорной работы, а может сам смысл жизни - все было потеряно и стало прахом. Слезы горечи и досады проступили на моих глазах. Тягостное молчание длилось бесконечно.

- Но ведь мы подлетаем к Земле со стороны, - значит, по крайней мере, "Старлайт" не торчал на орбите все эти годы, - первым очнулся Стив. - Мы летали в космос...

- Летали, летали! Только, наверное, в соответствии с твоим карканьем нас забыли разбудить на Є Эридана, - на скулах Билла играли желваки, веки сжались в злобном прищуре. Он явно искал козла отпущения.