- Что здесь произошло? - ошеломлено процедил я.

- Ваш Стив - кусок дерьма, - начала Линда, ни на секунду не отводя взгляд от Бренды. - Как только мы оказались на корабле, он приказал немедленно улетать. Я говорила, что вы, люди, слабые бойцы. Он даже не успел сделать ни одного выстрела. Я не хотела убивать Стива, но ваши тела оказывается такие нежные..., и теперь она все обо мне знает, - Линда кивнула в сторону своей "подруги по гарему".

- Немедленно включай двигатели, а за Брендой я сам присмотрю, - приказал я, опустив Дэна в кресло.

- Командир, мы уже в безопасности, -  ответила она, как всегда монотонным голосом, - пока люоны думают, что мы, жены самого Брайана, находимся в заложниках - наверняка ничего не предпримут, по крайней мере до тех пор, пока не дождутся приказа от Главного Правителя.

Мы с Линдой заложили в компьютер автопилота координаты "Старлайта". Пошел отсчет времени...

Рев двигателей разорвал тишину, корпус корабля задрожал мелкой дрожью, и почти сразу я почувствовал, как от перегрузки тело наливается свинцовой тяжестью, как оно вдавливается в огромное жесткое люонское кресло. Спустя несколько минут, нам полегчало.

- До цели осталось лететь двадцать семь минут, - сообщила Линда. - Майкл, ты говорил, что есть какой-то план в отношении Фрэнсиса.

- Да. У нас на борту звездолета имеется  ядерное оружие, способное уничтожить половину планеты Люон. Я хочу предложить не использовать его в обмен на Фрэнсиса и "Стрелу". Думаю, они вынуждены будут согласиться. Ведь если люоны попытаются нас взорвать, то, пока долетит их ракета - мы успеем выпустить свои. По этой же причине они не смогут помешать нам отправиться домой.

- Прекрасный план! - оживился Дэн. - Может, люоны заодно дадут мне лекарство для выращивания ног?

- Не волнуйся, мы обязательно включим это в свой ультиматум.

- Это бессмысленно, Майкл, - Линда вздохнула. - Фрэнсис наверняка уже психологически порабощен и может стать зомби - скрытым оружием. Вместо лекарств они, скорее всего, пришлют букет вирусов. Это все уже не имеет смысла. А вот свободно улететь из-за угрозы ядерного удара они вам позволят. И это самое главное - звездолет и вы будете спасены. Возможно, я полечу с вами, и тогда Земля узнает о многих достижениях люонов.

Бренда равнодушно слушала наш разговор. Должно быть, она уже смирилась со своей участью. Упрямая инопланетянка спокойно лежала в кресле, видимо понимая, что теперь уже ничто не сможет нас остановить. Ее понурое лицо выражало покорность.

- Если я сейчас не схожу в туалет, то обделаюсь прямо здесь, - опустив голову, сказала Бренда бесцветным голосом Фрэнсиса. - Надеюсь, вы не заставите меня так унизиться.

- Линда, проводи, пожалуйста, свою подругу, - повернувшись, произнес я.

Опять Фортуна повернулась к нам лицом, и мы были в определенной степени счастливы. Отрицательный результат путешествия - тоже результат. Скорее всего, Линда полетит с нами - не убивать же Бренду, а вдвоем им возвращаться к своим нельзя... В этом случае, наша спасительница принесет землянам множество новых знаний.

Так я думал, успокоенный победой. Победой, которую уже никто не в состоянии у нас отнять. В темноте окна иллюминатора, в вечном молчании ночи, светились мириады звезд и галактик. Опытным взглядом я быстро отыскал среди блестящих крупинок наше Солнце - одну из ближайших звезд. Подумалось: "Земля... люди, мы не подвели вас! Мы вернемся и произведем революцию в генетике!"

Вдруг на главной панели управления замигали огоньки. По характеру вспышек я догадался, что какие-то параметры вышли на критические пределы. В этот момент появились Линда с Брендой.

- Линда! Скорее! Что-то случилось!

Увидев происходящее, она изменилась в лице, и одновременно ватная тишина обрушилась на нас, - выключились двигатели. И неожиданно мир перевернулся вверх тормашками. Наступила невесомость.

- Потеря управления кораблем. Большинство электронных блоков выведено из строя, - Линда, паря в воздухе, цепляясь одной рукой за кресло, другой лихорадочно нажимала различные кнопки. - Мы несемся по инерции.

- Вам не удастся улететь на Землю, - с искаженным злобной улыбкой лицом проговорила Бренда. - В туалете я отодрала обшивку, разорвала электропроводку и затем закоротила кое-какие провода. Пускай мы все погибнем - для моего народа это будет лучше.

- Заткнись, стерва! - я едва сдержался, чтобы сразу не пристрелить ее. - Линда, что можно успеть сделать?

- Поздно... До стыковки со "Старлайтом" осталось восемь минут. Даже если бы сейчас случилось чудо и все заработало, мы бы не успели остановиться - на торможение двигатели должны были включиться минуту назад. Еще совсем немного, и наш корабль на полной скорости врежется в "Старлайт".

Состояние "подвешенного за ноги" мешало сосредоточиться. Но, перебарывая себя, я напряженно думал. Жизнь нередко ставит нас в трудные положения. Говорят - безвыходных ситуаций не бывает. И это действительно так! Если конечно смерть тоже считать выходом... Какой, например, может быть выход у человека, выпрыгнувшего из самолета без парашюта, если помочь некому? Правильно - на кладбище. Да! Ничто уже не могло нас спасти! Но, кроме смерти, мы добились уничтожения мечты люонов - "Старлайта". Значит, гибель наша будет не бесполезной, а это самое главное, ведь умирать все равно придется! Чуть раньше, чуть позже - в принципе, это не столь уж существенно...

- Вспомнила, - на лице Линды появилась надежда. - Здесь есть один костюм для работы в открытом космосе, и есть для этого свой маленький реактивный двигатель. Кто-то из нас еще может успеть покинуть корабль и, затормозив, перелететь на ваш звездолет.

- Но в этом случае надо хоть чуть-чуть изменить наш курс, чтобы избежать столкновения со "Старлайтом", - Дэн сидел спокойно, видно, он не очень сильно переживал по поводу своей предстоящей смерти. - Ведь если это произойдет, можно навсегда застрять в космосе - в одном скафандре на планету не спустишься.

- Если выстрелить в сторону ракетой, то отдача немного изменит нашу траекторию, - быстро ответила Линда, смотря то на меня, то на Дэна. - Решайте, кто из вас двоих наденет скафандр. Осталось пять минут.

Повисло напряженное молчание. Секунды молотом стучали в висках. Природой в человеческой натуре заложено неукротимое желание жить, страх смерти. Но никто из нас не хотел купить свою жизнь ценой других.

- Лично я останусь здесь, - посмотрев на меня, с грустью начал Дэн. - Дома меня никто не ждет, да и без ног мне пришлось бы влачить жалкое существование...

-Дело не в этом, Дэн.  Элементарно сделать протезы и будешь жить полноценно. Все относительно и познается в сравнении. Но я о другом. Всё равно мы, люди, не успели бы за две минуты облачиться в скафандр и, самое главное, одновременно изучить управление им и ракетным двигателем, - я твердо взглянул в глаза Линды. - Поэтому лети ты. Исключительно важно - если ты доберешься до Земли, то принесешь человечеству колоссальную пользу.

- На вашей планете я окажусь оторванной от себе подобных. Многие будут смотреть на меня как на диковинного зверя, - она чуть помолчала. - И, главное, ты забыл, что за те же две минуты я должна успеть научиться управлять вашим "Старлайтом", а это нереально. Да и не смогла бы я шантажировать собственный народ...

Опять наступила жуткая тишина. До столкновения  осталось менее двух минут. Я сидел в центральном кресле, слева Линда, а справа Дэн. Бренда забилась в дальний угол, пристегнувшись на откидном стульчике. Ее глаза горели, рот был плотно сжат.

Каждый думал о своём. О прожитых годах, о том, чего достиг и чего не успел сделать. О том, ждет ли нас что-нибудь после смерти. О том, зачем мы жили...

Осталось тридцать секунд. Последний раз мы посмотрели в глаза друг друга. Линда беспомощно улыбнулась. Обнявшись втроем, мы попрощались и, откинувшись на спинках кресел, взялись за руки,   образовав единую цепь. Горячие руки друзей, их крепкое пожатие давали какую-то опору. Мы словно бросали вызов смерти - больше мы не боялись ее. Мы плевали ей в лицо!