Наконец вернулись привычные ощущения, и Семену сразу же стало неуютно от странного давящего холода. Тело было уже послушным, но каким-то замороженным, и мысли еще не обрели должной ясности.

За пять лет странствий по этому миру Семен узнал о многих чудесах, а кое-что видел и собственными глазами. И вот теперь – Сапфирное Сияние… Если он до сих пор жив, то, возможно, и все остальные люди, лежащие вокруг, просто парализованы, а не мертвы.

Семен повернул голову вправо, потом влево. Попытался сесть, и это ему удалось с первой же попытки. Тело по-прежнему было окоченелым, но Семен все-таки сумел встать на четвереньки, а потом подняться на ноги. Сквозь густое, пощипывающее кожу туманное сияние едва просвечивали самые ближние факелы, лежащие на полу. Семен неверной походкой направился к выходу из зала. Ведь если и все остальные живы, то надо действовать без задержки. Лишние рассуждения вряд ли помогут при попытке к бегству.

Но то, что предстало взору, заставило его надолго замереть на месте. Все валяющиеся на полу одежды, латы и кольчуги были совершенно пусты! В них не было ни следа человеческой плоти! Ни кусочка белеющей кости! Ни единого волоска…

Семен долго стоял, медленно осознавая случившееся. Затем прошел в центр недавнего факельного сражения и удостоверился, что и от хана ничего не осталось. Он поднес одежды хана к лицу и не уловил даже малейшего запаха их недавнего хозяина. И тут на каменные плиты пола что-то упало.

Это был огромный сапфир.

В голове вдруг раздался все тот же голос:

«Отныне ты – Загребной, самый уважаемый и авторитетный человек на свете. Ты должен знать свои обязанности и выполнить свой долг».

Семен понял, что ему собираются диктовать условия, и в полный голос возмущенно ответил:

– За что такая честь? У меня долгов нет. Самая большая обязанность для меня – это вернуться с детьми в родной мир.

«Теперь для тебя очень многое изменилось. И именно твои отцовские обязанности и заставят тебя делать только то, что тебе будет приказано! Поэтому слушай, Загребной, и запоминай!»

На широкой мощеной дороге стояли с десяток воинов в великолепных латах. На их шлемах развевались разноцветные султаны из диковинных трав и пушистых перьев птицы гарбью. Кроме воинов тут был мужчина в переливающейся серебристыми узорами тоге. Колпак с золотыми звездами указывал на принадлежность этого человека к высшей касте местных шаманов. Позади разряженного шамана пристроился еще один, весьма скромно одетый воин.

Все они с напряжением смотрели на запад, где колыхались волны постепенно тускнеющего Сапфирного Сияния. Ни одно строение столицы, которая должна была отлично просматриваться с этого предгорья, пока еще не выступало над зеленовато-желтым морем.

А за спинами парадно одетых воинов и придворного шамана могучей колонной стояло закованное в латы войско конных рыцарей. Порой туда подлетали на конях посыльные. Видно было, что отборное войско готово немедленно двинуться вперед по первому приказу.

– Ваше величество, мне кажется, что туман стал прозрачней, – сказал одетый скромнее прочих молодой командир в кольчуге. – Может быть, вы разрешите мне проехать чуть вперед для разведки?

Славентий Пятый, потомственный король Сапфирного королевства, стоящий на дороге в окружении командиров, полуобернулся и проговорил с высокомерным упрямством:

– Ни в коем случае! Да и вообще, на твоем месте, Алексей, я бы постарался вести себя как можно незаметнее. Ты и так находишься под подозрением вместе с так неожиданно исчезнувшими братьями, сестрой и твоим отцом. А с предателями у нас не церемонятся.

Монарх был крепким стройным сорокалетним мужчиной с резко очерченным волевым лицом. Весь его вид предупреждал о возможной расплате за каждое неосторожное слово. Однако молодой воин с горячностью воскликнул:

– Но ведь вы уже убедились, что мой отец не предатель! Иначе здесь бы давно кипел неравный бой.

– Конечно, основные подозрения с него сняты.

– Значит, мне можно в разведку?

– Опять за свое? – уже всем корпусом повернулся к нему король. – Не для того я ждал этого дня целых одиннадцать лет, чтобы расслабиться в последний момент и допустить хоть одну бессмысленную жертву с нашей стороны. В течение этих бесконечных лет мне пришлось уговаривать сотни безумных подданных и удерживать тысячи разгоряченных юношей от бесполезной гибели. А сколько хитрости, угроз и запугиваний мне пришлось применить для того, чтобы тысячи горожан за последние недели покинули столицу и остались живы. Пусть в полной нищете, пока. Но живы! Никто не хотел мне верить, и только боги знают, сколько сил мне понадобилось, чтобы убедить кое-каких безмозглых идиотов.

Стоящий слева от короля грузный старик попытался оправдаться:

– Ваше величество…

Но был тут же прерван раздражительным жестом и словами:

– Помолчите, барон! Только ваша преданность трону и былые воинские заслуги позволили вам остаться на должности главнокомандующего.

– Да, я всегда беспрекословно выслушивал ваши приказы…

– Вот именно, «выслушивали»! А следовало их беспрекословно выполнять! А вы только и делали, что пытались собрать войска преждевременно да обескровить нашу малочисленную армию бессмысленным штурмом Кариандены. Ведь даже при отсутствии там хана взять ее было невозможно. Зато сейчас вы собственными глазами увидели, что я был прав. Осталось немного подождать – и справедливость будет восстановлена. А если мои предки не лгут, то с сегодняшнего дня мы станем богатейшим королевством на свете.

– Дай-то бог, – с явным недоверием пробормотал тучный главнокомандующий. И тут же его глаза заблестели от плохо скрываемой злобы: – Но если этот чужестранный юноша рвется в разведку, можно и отпустить…

– Ага! Как же! – саркастически воскликнул король и с раздражением ударил себя железной рукавицей по стали налокотника: – Даже в такой великий момент, барон, вы пробуете мне противоречить! Может, сами поскачете в разведку?

– Я не напрашивался, – тут же пошел на попятную барон. – Да и по рангу мне не положено…

– Тогда стойте и не ворчите. И спокойно дожидайтесь моих распоряжений. О… что там за движение?

К ним мчалась группа всадников. Командир небольшого отряда спешился и доложил:

– Ваше величество, на всех дорогах выставлены посты. Ни один человек не сможет проникнуть в столицу в ближайшие сутки и выехать без вашего разрешения. Продвижения неприятельской армии со стороны границ пока не замечено. Но вчера, перед полночью, из города по западной дороге прорвались дети Семена. Того самого пришельца, розыск которого был недавно объявлен. Мы их доставили вашему величеству.

Алексей рассмотрел прибывших в окружении конвоя, с радостным воплем прорвался в середину каре и начал обниматься со своими братьями и сестрой. Пытавшиеся растащить их в стороны рыцари были остановлены решительным взмахом королевской руки, и все окружающие замерли, стараясь не пропустить ни единого слова.

– Алексей!

– Федор! Виктор! Витуська! Как же вы вырвались?

– Ой, ты и не поверишь, что там делалось! Сущий ад!

– Людей прямо на улицах до смерти замучивали…

– Рабов голыми руками на части разрывали…

– Пленников привязывали к колесам и кидали в них топоры…

– И нас к тем же пленникам швырнули…

– А потом Федора в камере оставили, Вику к барабану привязали, а меня с отцом изнутри это колесо вращать заставили.

– Как?! Уроды!!!

– Но мы с отцом остались живы. И хан нас отпустил…

– А где же отец?

– Он вместо себя посадил на коня Федора. Оказывается, есть у этих варваров такое «право спасенного». И приказал нам уезжать немедленно в самые дальние королевства.

– Но как же вы его оставили? – с горечью воскликнул Алексей.

– Разве мы могли ослушаться его приказа? – виновато потупил глаза Виктор, и его задиристо поддержала Виктория:

– И не забывай, Леха, он спас Федора!