– А можно я тебя поцелую?

Сьюзен могла только молча кивнуть – голос куда-то пропал.

Даже теперь, после стольких лет, при одном воспоминании о своем первом погружении в мир чувственных отношений сердце Сьюзен отчаянно заколотилось. Тони был такой милый, так терпеливо старался добиться от нее ответной ласки. Ощутив, что напряжение первых секунд миновало, он нежно, но крепко прижался к ее губам, а когда она с легким стоном разжала их, то почувствовала легкое-легкое касание кончика его языка к своему собственному… Наконец, тяжело дыша, Сьюзен отстранилась от Тони.

– Ты уверена, что целовалась раньше? – спросил он, поддразнивая ее.

– Ну уж не так. – Она все еще пыталась восстановить дыхание, как после долгого бега. Все ее мечты о Тони, казалось, сбывались. Только в действительности это было совсем не так просто и легко.

Тони прижался к ней, ласково поглаживая ее по спине.

– Прости меня, дорогая, я не хотел тебя напугать.

Сьюзен уткнулась ему в плечо.

– А ты и не напугал меня вовсе.

– Вот и отлично, – рассмеялся он, – тогда давай повторим урок. И будем практиковаться до тех пор, пока не достигнем совершенства.

В конце концов они вернулись к костру, где никто и не заметил их отсутствия. Сьюзен чувствовала, что те несколько минут на пляже совершенно перевернули ее жизнь: она осознала запросы своего тела. Теперь уж ничего не будет по-прежнему.

На этот раз Тони приехал домой ко Дню Благодарения, хотя обычно он оставался в Лос-Анджелесе и там подрабатывал. Их первый вечер вдвоем начался с того же, чем закончился их прощальный вечер, – с объятий.

– Сьюзен, я хочу, чтобы мы поженились, – сказал Тони, когда ему удалось наконец хоть чуть-чуть отстраниться от нее.

Сьюзен вся просияла.

– А я и мечтать не могла, что ты и вправду захочешь взять меня в жены. Я так люблю тебя, Тони. Но только, – добавила она со вздохом, – мне надо сначала закончить школу. А потом еще университет…

– Замужество не помешает твоему дальнейшему образованию, детка. Уж об этом я позабочусь. Мною уже интересуются как игроком, и к весне я наверняка получу выгодные предложения. Так что у нас хватит денег на все.

Они сидели, прижавшись друг к другу, на переднем сиденье его машины. Шум прибоя, доносившийся с пляжа, был прекрасным музыкальным сопровождением для этой беседы.

– Мама никогда не даст согласия на такой ранний брак.

– Ранний – не ранний, разве в этом дело? Ты же прекрасно сама понимаешь, что никогда не достигнешь такого возраста, чтобы она согласилась на этот брак.

– Естественно, это будет для нее ударом – ведь она даже не подозревает, что я с тобой встречаюсь.

– Неужто она, как страус, прячет голову под крыло и до сих пор считает, что ты встречаешься с Майклом?

– Да.

– И когда же ты собираешься сказать ей правду?

– Не знаю.

– Пожалуй, пора бы ей намекнуть, кто жених, чтобы она не грохнулась в обморок прямо на свадьбе, как ты полагаешь?

– Может, потом обсудим все это, Тони? – сказала Сьюзен, обнимая его за шею.

Легкий стон, с каким он прижался к ее губам, был вполне красноречивым ответом.

Во время рождественских каникул Тони настоял на том, чтобы она приняла от него кольцо в знак помолвки. Сьюзен взяла его с опаской и сказала, что сможет надевать его на палец только во время свиданий. В остальное время она носила его на цепочке на шее.

Тони не осуждал ее. Девушке только исполнилось семнадцать, она еще не кончила школу и никогда не восставала против материнской тирании, если не считать, конечно, тайных свиданий с ним. Тони знал: Сьюзен любит его, – но понимал, что понадобится время, прежде чем она решится разорвать материнские путы.

Он прилагал неимоверные усилия, чтобы сдерживать не только собственный, но и ее любовный пыл. Девушка была так непосредственна, так доверчива, но он и мысли не допускал воспользоваться ее невинностью.

Стоял необычайно теплый майский вечер. Около одиннадцати часов Сьюзен возвращалась домой с пляжа. Она провела там весь день с двумя школьными подружками. Сначала они загорали, а вечером строили планы на предстоящее лето.

Сьюзен никого не посвящала в свои отношения с Тони. Может быть, потому, что они и ей самой казались чем-то нереальным. Она не сомневалась в собственных чувствах, но прекрасно понимала, что мать не разрешит ей выйти замуж до поступления в университет. В то же время Сьюзен была уверена, что, когда Тони через несколько недель вернется домой, он будет настаивать на скорой свадьбе.

Мысль о том, что она станет женой, действительно станет, порождала целую бурю эмоций. Если б только она смогла привыкнуть к этой мысли, она противостояла бы матери спокойно и решительно.

Она распрощалась с подругами у подъездной дорожки к дому и почти уже дошла до дверей, когда ее окликнул приглушенный голос:

– Сьюзен?

В темном силуэте мужчины, приближавшегося к ней, она сразу узнала Тони по широким плечам и раскованной походке.

– Тони! Ты вернулся! – Сьюзен подбежала и бросилась ему на шею. – Когда ты приехал? И почему так быстро? Я ждала тебя только недели через две. – Все это она выпалила между поцелуями.

– Где ты была? – Тони сжал ее руку, голос звучал резковато.

Слабый свет фонаря не позволял рассмотреть хорошенько его лицо. Сьюзен отклонилась, заглянула Тони в глаза, различила складочку на нахмуренном лбу.

– На пляже. А что?

Тони потянул ее прочь от входной двери, они пошли вдоль дорожки к беседке.

– С кем ты гуляла?

Удивление Сьюзен сменилось возмущением:

– Какая разница – с кем? Ты что, мне отец, чтобы задавать такие вопросы? – Она остановилась у входа в беседку.

Тони повернулся к ней. Черты его лица резко выделялись в лунном свете. Горькая улыбка скривила рот.

– Ты права, детка, – покорно сказал он, – просто я ждал тебя здесь целую вечность.

Удивленная его взволнованным тоном, Сьюзен шмыгнула в темноте под навес беседки.

– Но почему?

– Хотел сообщить тебе, что завтра я уезжаю.

– Уезжаешь? Куда?

Тони возбужденно рассмеялся.

– Сегодня мне сообщили, что «Звезды Атланты» приглашают меня в свою сельскую команду. Завтра я должен уже прилететь во Флориду; значит, мне надо успеть на самый ранний утренний рейс.

Сьюзен так и плюхнулась на скамейку – ноги подкосились.

– Ты это серьезно? Ты действительно решил стать профессиональным игроком?

Тони уселся рядом и взял ее руки в свои.

– Да. И теперь мы сможем пожениться, детка, и сделать все, как мы мечтали. Скоро я выясню, когда смогу приехать в Санта-Барбару. И как только мне это удастся, мы поженимся.

Его уверенный тон заставил Сьюзен наконец осознать, насколько он серьезен в своих намерениях.

– Ох, Тони, события развиваются так быстро!

Сьюзен больше не видела его лица, но ощущала тепло прижавшегося к ней тела и чисто мужской запах крема после бритья, который и впоследствии всегда напоминал ей о Тони. Не сознавая, что делает, Сьюзен крепче притянула Тони к себе и прошептала:

– Не хочу, чтобы ты уезжал.

Руки Тони властно сжали ее в объятиях. Она тряхнула копной волос прямо в лицо юноше и почувствовала его губы у своего лба. Слегка приподняв ее подбородок, Тони наклонился и приник к ней губами.

Сьюзен перед этим не виделась с Тони уже несколько месяцев и все это время мучительно ломала голову, как воплотить в жизнь все их мечты. Теперь, в его объятиях, ей казалось, что нет ничего непреодолимого.

При первом же поцелуе, таком горячем и нежном, Сьюзен почудилось, что она вообще перестала существовать, разлетелась на тысячу кусочков, ощущая счастье его объятий. Тони почувствовал ее податливость и отстранился на мгновение, чтобы дать им обоим перевести дух. Потом снова стал целовать ее.

Теперь поцелуи были более властными, и касание его губ и кончика языка вызвало у Сьюзен непроизвольную дрожь. С этим она ничего не могла поделать.