В первом случае их возраст может составлять примерно восемьсот тысяч лет; во втором – от четырехсот до пятисот тысяч. Мы можем с уверенностью утверждать лишь одно: все якорные точки в регионе созданы примерно в одно и то же время – если предположить, что гиперпространственная технология изобретена только после колонизации региона.

Мы не знаем, откуда появилась технология создания якорных точек и кто ее разработал, но нам примерно известно, когда это произошло. Четыреста двадцать тысяч лет назад Человечество неожиданно покинуло Начальные Миры, и началась Вторая экспансия. Описать ее уже гораздо легче. Из интересующего нас региона расходятся линии якорных точек, даты возникновения которых мы можем определить. До сих пор сохранились следы основных торговых путей, пересекающих всю галактику.

Человечество, сначала в виде четырех Исконных каст, распространялось, словно чернила в воде, от планеты к планете и от звезды к звезде, покрывая огромные расстояния. Оно даже осмелилось послать зонды в иные галактики – зонды, которые до сих пор не достигли цели своего назначения. Скорее всего мне и вам не суждено узнать, что они там найдут. Только Высшая каста – первые члены которой Возвысились в это время – имеет шанс получить ответы.

В некоторых источниках указывается, что Вторая экспансия стала для Человечества временем жестоких потрясений.

Некоторые исследователи полагают, что в то время бушевала одна огромная война, или множество мелких конфликтов. Но не вызывает сомнений, что это было время колоссальных перемен, в процессе которых началось видообразование, приведшее к нынешнему многообразию. Стремительно возникали легенды и почти так же быстро забывались. Нам не дано узнать, что именно произошло в те времена, и поэтому мы никогда не устанем задавать вопросы.

Естественно, по мере того, как замедлялась Вторая экспансия, центры влияния перемещались от Начальных Миров к ядру.

Древние торговые пути также подверглись серьезному видоизменению, пока не превратились в знакомые нам Великие Пути.

Это произошло – мы практически уверены в своей правоте – примерно триста тысяч лет назад. Как ни странно, мы не в силах указать точной даты. С момента своего создания Великие Пути использовались практически непрерывно и не один раз восстанавливались, поэтому установить их возраст невозможно.

Конечно, трудности никогда не пугали исследователей, и они пытались узнать дату основания Великих Путей, но результаты получались сомнительными. Одна группа ученых заявила, что обнаружила в Срединных Пределах якорную точку, которой девятьсот тысяч лет – заведомая ошибка, поскольку Человечество намного моложе.

Но это совсем маленькая загадка, которая возникает, когда нас хотят заставить подумать о том, «что было бы, если...» Но факт остается фактом – имеется множество свидетельств в пользу той теории, которую я вам поведал. Человечество родилось в одной системе, а дальше начало осваивать все новые и новые территории, сначала медленно, затем, когда были открыты якорные точки, значительно быстрее. В процессе оно менялось. Изменения продолжаются и по сей день, даже несмотря на то, что экспансия давно прекратилась, поскольку колонизирована вся галактика.

Единственные места, о которых мы можем мечтать, находятся за межгалактическими проливами или в нашем собственном сознании. Многие наблюдатели замечают, что, поскольку наиболее продвинутые люди выбирают именно этот путь, возможно, он и является наиболее перспективным с точки зрения физической экспансии. Другие указывают на то, что Высшие люди, возможно, сумели обнаружить способ пересечь межгалактические проливы, но либо не вернулись назад, либо посчитали необходимым сохранить свои открытия в тайне.

Как бы там ни было, Человечество, возможно, еще не достигло конечного пункта своей эволюции. А где он может находиться, зависит от того, откуда Человечество берет свое начало. Всегда ли оно было способно к изменению? А те, кому удалось достичь высот развития, всегда ли держались особняком?

Является ли настоящее соотношение количества Высших людей и земных, которое поддерживается на постоянном уровне вот уже сотни тысяч лет, неизменной данностью? Или мы находимся на определенной стадии развития – и происходящие изменения без всякого предупреждения вновь погрузят галактику в хаос?

Вне всякого сомнения, пытаться понять, что двигает Высшими людьми на протяжении четырехсот тысяч лет, не самая благодарная из задач. Касты, как правило, развиваются в изоляции, сначала из Низших, сумевших подняться на новый уровень прогресса, иногда с помощью благодетелей, специалистов биотехнологий. Такая каста начинает разрастаться, иногда распадается на более мелкие подгруппы, оставляя позади небольшие отряды, которые, в свою очередь, могут со временем набрать силу – в зависимости от амбиций касты или се положения относительно Предела Бателин.

Но и другие касты ведут себя точно таким же образом. В результате представители разных народов встречаются, и происходит взаимодействие, или, наоборот, возникают военные конфликты и столкновения. Возможности торговли и конфликтов бесконечны, и здесь свою роль играет Коммерческая артель.

Иные касты перестают развиваться, поскольку они достигли пика, и готовятся – порой сами того не зная – выйти на новый уровень. Многие двигаются вперед, затем происходит спад, потом снова подъем – причем они думают, что проходят этот путь первыми. Легенды и древние народные сказания повествуют об ангелах и подобных им существах – метафора, говорящая о прошлой славе и заставляющая людей снова устремиться к вершинам прогресса.

Какие-то касты исчезают, конечно, став жертвой войн и технологических самоубийств, иногда они ассимилируют со своими соседями. Другие не знают, что такое спады, и постепенно выходят на дорогу, ведущую к величию. И в конце концов Возвышаются, чтобы стать бессмертными, существами, понять которых нам не дано – они держатся от нас в стороне, не вступают с нами в контакт и способны осознать вещи, нам недоступные.

Те касты, что Возвышаются, достигают гомеостаза и остаются такими навсегда. Меняются только названия их империй, которые появляются и исчезают, словно вибрация космической нити. Древние люди – самый известный из этих типов.

Древние остатки Исконной касты неохотно идут на перемены, но вполне терпимо относятся к изменениям, которые происходят с другими народами, – поскольку, возможно, так и должно быть: чтобы вырасти, следует стать другим. Однако всегда существует риск опуститься на более низкую ступень, и он очень велик.

Всего одна каста из десяти тысяч достигает Возвышения.

Остальные исчезают или опускаются на более низкую ступень развития. Одна из школ утверждает, что горстка каст, добившихся гомеостаза, если не считать Древних людей, лишь получает отсрочку в своем неминуемом падении. Но мы не можем сказать наверняка, правда ли это, не зная точно, как мы появились во вселенной. Возможно, Человечество всегда было таким, и никогда не изменится.

И тут мы возвращаемся к нашему первому вопросу: как узнать, куда мы придем, если нам не известно, где мы стартовали? Чтобы понять, какое огромное значение имеет ответ на этот вопрос, давайте спросим себя; почему количество Высших людей остается постоянным? Вполне возможно, что такое положение вещей является для нас естественным, как считают многие, а может быть, и нет. Если нет, чаша весов может склониться в любую сторону – Высших людей или земных.

Мы знаем, что сначала Высших людей вовсе не существовало, но затем, во время зарождения галактики, их количество стало относительно постоянным. Следовательно, в природе Человека с самого начала заключено уважение к Высшей касте. Если бы данная тенденция продолжала иметь место, то мы к настоящему моменту прекратили бы свое существование, а галактика была бы населена исключительно Высшими людьми. Все остальные либо исчезли бы, либо Возвысились, причем процесс происходил бы с такой скоростью, что земные люди были бы просто не в состоянии восстанавливать свое число. Сегодня очевидно, что этого не произошло – а почему?