В конце концов Рош заснула. Никто не в силах противиться сну бесконечно. Ей ничего не снилось.

Спустя четырнадцать часов после того, как Рош покинула кабину, сияние кольца заняло почти весь передний экран обзора. Субстанция напоминала желтоватый дым, завитки которого время от времени скрывали звезды. Диковинные, блистающие полосы вспыхивали в самых неожиданных местах, напоминая сияние восхода. Рош больше не могла выделить плоскость эклиптики, или хотя бы представить себе, с какой стороны подлетает к кольцу. Оно тянулось во все стороны, и встречи с ним было не избежать.

И снова Рош пожалела, что Солнечная система лишена каких-либо отличительных черт. Если бы ей пришлось потерпеть катастрофу на Обители возле мира Сиакка или погибнуть на ионном мосту, соединяющем Какамат и Маракан в Палазийской системе, ей посчастливилось бы напоследок полюбоваться изумительным зрелищем. А она приближалась к огромной туче пыли. Рош даже не знала, какими будут последствия этой встречи. Если пыль окажется достаточно разреженной, то истребитель почти не пострадает, а если нет, система защиты «Надежды» может не выдержать.

Именно в этот момент она начала слышать голоса.

Сначала Рош показалось, что она вновь погрузилась в сон.

Она услышала обрывок фразы – возникло ощущение, будто кто-то разговаривает у нее за спиной, – потом какие-то слова.

Еще и еще, пока предложения не слились в сплошной поток.

Тихие голоса принадлежали людям всех возрастов; большинство использовало стандартный галактический язык – хотя Рош удавалось разобрать лишь отдельные слова, – другие говорили на незнакомых ей наречиях. Их было так много, что Рош не могла за ними уследить и хоть что-нибудь понять. Она лишь улавливала отдельные интонации, проносившиеся мимо, точно призраки или полузабытые сны.

Голоса были счастливыми и грустными, сердитыми и обиженными, исполненными гордости и ликования...

Когда включилась система жизнеобеспечения скафандра, Рош поняла, что не спит. Температура в истребителе повысилась, но Рош так увлекли необычные голоса и разговоры, что она ничего не заметила. Вероятно, она не учла, что за долгие часы непрерывного ускорения корабль успел развить огромную скорость. Когда, недовольная своей рассеянностью, Рош принялась изучать показания приборов, она вдруг почувствовала, как дрожат от напряжения переборки «Надежды». Она не знала, как провести диагностику корпуса, поэтому не смогла выяснить, получил ли истребитель серьезные повреждения.

Оставалось только тревожиться и надеяться на лучшее. В конце концов «Надежда» пройдет сквозь кольцо. Или не пройдет.

Все предельно просто.

– Что касается топора...

Какая странная фраза... Наступила пауза, наполненная другими голосами, а потом Рош удалось расслышать продолжение. Рядом громоздилось множество других слов, но теперь Рош смогла выделить из них те, что знала, слышала раньше.

...ядерный взрыв с расстояния в сто метров. Я знаю, знаю, но, если бы не ты, я бы не попала в такое отвратительное положение. Неужели ты не понимаешь, как мне тошно находиться здесь и не иметь возможности хоть чем-нибудь заняться?

Рош продолжала слушать. Это ее голос. Она вспомнила разговор, но не ситуацию.

– Знаешь, Ящик, чем быстрее мы попадем в Штаб, тем будет лучше.

Теперь Рош сообразила, где происходил разговор – в ее каюте на «Полуночи». Она жаловалась на свою участь – ее раздражало то, что она привязана к Ящику, возмущал отказ капитана Клоуза разрешить ей осмотреть таинственную капсулу, которую корабль подобрал в глубоком космосе. Именно там все и началось.

Но почему она слышит этот разговор именно сейчас?

Есть только один ответ: ее окружает не просто пыль...

– Эй! – позвала она.

Она не стала включать переговорное устройство скафандра. Просто заговорила вслух.

– Привет, Морган, – ответил знакомый голос. – Я все ждал, когда ты догадаешься.

И удивилась она гораздо меньше, чем следовало бы.

– Это все твои голоса? – спросила она. – Твои воспоминания?

– Границы личности, известной под именем «Крессенд»; трудно определить, – ответил он. – За свою долгую жизнь я был разными индивидуумами и породил множество других.

Вроде Ящика: он вышел из меня, и его память стала частью меня, но это не я – во всяком случае, не так, как ты думаешь.

Ты слышишь голоса, каждый из которых является моим воспоминанием, однако ни один не принадлежит мне.

Рош представила себе Крессенда в виде паука, сидящего в центре громадной паутины или бегающего по тонким нитям и поглощающего разумы, полные информации...

– Эффектная аналогия, – заметил он. – И в ней есть доля истины.

– Ты читаешь мое сознание?

– Я знаю, о чем ты думаешь, – сказал он.

– Почему же тогда ты не даешь прямых ответов?

– Потому что не позволяют вопросы, которые ты задаешь.

Голос Высшего человека легко перекрывал шепот, наполнявший корабль, а также монотонный шум ударяющихся об обшивку мельчайших частиц – шум, мешавший Рош сосредоточиться.

Она взглянула на передний экран. Облако пыли занимало его полностью, словно она попала в пылевую бурю.

– Кольцо – это ты, не так ли? – спросила Рош. – Или наоборот?

– Да, и нет. Кольцо есть физическая конструкция, на которой генерируется данная личность.

– Компьютер? – сказала Рош, зачем-то стараясь говорить громче.

– Этот термин совершенно не подходит, – с некоторой снисходительностью ответил он. – Кольцо состоит из освобожденной массы целой солнечной системы, способной функционировать как ее отдельные компоненты, черпающие энергию Солнца. Солнца, полмиллиона лет назад породившего существа, от которых мы произошли, Масштабы описываемой Крессендом системы произвели на Рош впечатление. Маскировка получилась великолепной: из всех, кого до сих пор встречала Рош, только Ересиарх заподозрил, что кольцо есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Теперь становилось ясно, чем вызваны необычные электрические импульсы и почему возникали навигационные проблемы: даже пылевые туманности могут испытывать беспокойство из-за пролетающих рядом кораблей и располагать средствами защиты от них.

Но Крессенд говорил не только об этом. Породило, сказал он.

– Так вот почему мы здесь, – сказала она. – Ты и все остальные. Все началось в Солнечной системе.

– Сейчас тут не на что смотреть, – ответил он, – но все началось действительно здесь. Для тех, кто знает, система остается символом. Не святыней; место рождения не следует почитать. Солнечная система существует – и этого достаточно.

– А что произошло с планетами? – Одна из них, сообразила Рош, являлась родиной человечества.

– Слишком длинная история, Морган, сейчас не время ее рассказывать.

– Ты мне не расскажешь?

– Некогда, – сказал он. – У тебя мало осталось времени.

– Значит, я умру?

– А ты хочешь умереть?

Еще один уклончивый ответ. Прежде чем она успела что-то сказать, корабль швырнуло в сторону.

Когда он выровнялся, Рош спросила:

– Ты можешь меня отсюда вытащить? И починить истребитель, чтобы я вернулась на «Флегетон»? Если он, конечно, еще не уничтожен.

– До этого еще далеко, Морган. Совету повезло. Враг узнал о твоем решении, и необходимость в том, чтобы удерживать все свои силы в одном месте отпала. Многие из воинов-клонов покинули нашу систему и отправились в долгое путешествие домой. Точнее, к дому своих хозяев. По мере того как будут стихать сражения в Солнечной системе, начнутся приготовления к войне во всей галактике. Мы находимся на рубеже новой эры, Морган: сегодня мирное доминирование человечества, основанное почти на полном геноциде другого вида разумных существ; завтра – грандиозные сражения, которые со временем приведут к более сбалансированному будущему.

– Значит, ты хотел именно такого исхода? – Рош, как и во время первого разговора с Высшим человеком, не понимала его мотивов. – Я до сих пор не знаю, как ты относишься к решению, которое я приняла.