Рош уже не так внимательно следила за рассуждениями Кейна, теперь они не имели для нее значения.

– Я оставила тебе жизнь, – тихо проговорила она. – И дала твоему народу еще один шанс.

Он поднял винтовку.

– Боюсь, ты совершила непоправимую ошибку, Морган, – сказал он и выстрелил.

Она рефлекторно сделала шаг в сторону, но оказалось, что Кейн стрелял в опорную балку. Рош не могла поверить, что он промахнулся. Наверное, решил напоследок ее помучить.

Рош сделала шаг вперед, дав себе слово больше не отступать. Он не увидит ее страха.

– Неужели вы действительно верите, что сможете очистить от нас галактику? – спросила она.

Раздался еще один выстрел – вновь в опорную балку. Рош даже не шевельнулась.

– Вы собираетесь уничтожить все, что не принадлежит к вашему драгоценному групповому разуму? – продолжала она, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

Прозвучал третий выстрел, и она почувствовала через скафандр отдачу.

– Это называется справедливостью, Морган, – заявил Кейн.

– Это называется геноцидом, Кейн!

Рош ощутила, как перемещается под ее ногами корпус корабля, когда один за другим прогремели четвертый, пятый и шестой выстрелы.

– И ты смеешь стоять передо мной и говорить о геноциде! – с яростью выкрикнул он. – Мы пришли, чтобы отомстить именно за это преступление!

– То, о чем ты говоришь, произошло полмиллиона лет назад, Кейн! Вы не можете винить живущих сейчас людей за события давно ушедших лет!

Когда Кейн заговорил, в его голосе вновь появилось ледяное спокойствие:

– Не пытайся навязывать нам свои ценности, Морган.

– Что ты имеешь в виду?

– Что тебе не следует ждать от нас милосердия только ради милосердия.

Он вновь выстрелил, и Рош едва не потеряла равновесие – так сильно раскачивался у нее под ногами корпус корабля.

– У меня кончается заряд, – заявил он. – Ты должна улететь в открытый космос.

– Зачем? – спросила она, выпрямляясь. – Почему бы тебе не убить меня здесь и сейчас?

– Мне хочется дать тебе время подумать о том, что сделал твой народ и почему Крессенду ни в коем случае не следовало вмешиваться. – Он сделал короткую паузу, а потом добавил с нескрываемым удовольствием:

– Кроме того, это будет только логично после того, как ты сохранила мне жизнь.

– Я сохранила жизнь всем вам! – с гневом ответила Рош.

– Да, – согласился он. – И я хочу, чтобы ты об этом думала, когда будешь медленно умирать, Морган.

Кабина еще раз качнулась.

– Но так не должно быть, Кейн, – с отчаянием в голосе проговорила Рош, надеясь добраться до той части его существа, которую она успела узнать в первые несколько недель после их встречи.

– Нет, Морган. Нас запрограммировали на месть, которую мы осуществим максимально эффективно. Мы победим.

– Но это безумие! Вам больше не за что мстить! Мы можем жить вместе...

– История с тобой не согласится.

– Нет – история согласится со мной. Человечество сильно изменилось с тех пор, как умерли ваши создатели. Мы стали разными. Мы живем в разных местах. Но мы остались людьми.

Кто-то думает, что он лучше остальных, но в конечном счете мы все одинаковые. И что бы ни произошло в прошлом или случится в будущем, вы станете частью нас. Это неизбежно.

Ее шлем наполнил иронический смех.

– Ассимиляция? Очень похоже на заносчивых победителей.

– Победителей не было, – подчеркнула она, чувствуя, что времени у нее почти не остается. – Вот о чем я пытаюсь тебе сказать, Кейн. Есть только Человечество.

– Именно, – сказал он. – Человечество.., победитель.

Ответ поразил Рош, которая уже собралась ему ответить, но так и застыла с открытым ртом.

Человечество.., победитель.

– Нет, – наконец возразила она. – Этого не может быть, Кейн. Ты человек. Ты должен быть человеком.

– Ты ошибаешься, Морган.

– Но.., невозможно!

– Не просто возможно, – продолжал Кейн. – В этом суть конфликта. Вы отрицаете наше существование, а посему мы аннулируем ваше.

– Но... – Рош никак не могла осознать услышанное, ей не удавалось произнести следующие слова:

– Вы пришельцы?

– Мы – исконные обитатели галактики, – заявил Кейн. – А вы захватчики.

– Теперь я знаю, что ты лжешь.

– Нет, на сей раз я говорю правду, – сказал он. – Это просто вопрос перспективы. Мои создатели исследовали галактику еще до того, как предки Человечества добрались до Луны. Мы создали первые якорные точки прежде, чем вы узнали о существовании гиперпространства. К тому моменту, когда наши империи вошли в контакт, вы нас быстро догоняли, но продолжали заметно отставать. Вы вечно куда-то спешили, были импульсивными и склонными к стремительным прорывам, за которыми следовали долгие периоды разложения, – иными словами, жестокими нарушителями равновесия. А мы отличались терпением, настойчивостью и умением сострадать. Мы постоянно стремились к единению.

Ни вы, ни мы ранее не встречали чуждой жизни, поэтому стороны оказались не готовыми к столь существенным различиям; нас никто не предупредил о том, что произойдет. Мы не ожидали, что вы станете быстро у нас учиться. Мы не ожидали, что ваша экспансия окажется столь стремительной, и вам будет плевать на наши интересы. Вы отнимали наши миры, Морган, вы присвоили нашу сеть якорных точек, вы вторглись в наше общество, которое мы старательно развивали в течение тысяч лет. Вы причинили нам ущерб! Возможно, не сознательно. Возможно, вы даже не понимали, что делаете. Но факт остается фактом. И мы, как и всякий раненый организм, нанесли ответный удар.

Она покачала головой, ошеломленная его словами.

– Откуда мне знать, что ты говоришь правду? Ведь не осталось никаких документальных подтверждений того, что все происходило именно так.

– А какой мне смысл лгать тебе сейчас?

Рош не смогла найти подходящего ответа. Получалось, что ей нечего сказать. Реальность, на которой строилась ее жизнь, теперь оказалась такой же зыбкой, как корпус корабля, раскачивающийся у нее под ногами.

Она вспомнила о якорных точках, более старых, чем само человечество, и поняла, что верит Кейну. И хотя его слова казались ей невероятными, она подумала: а вдруг ей наконец открылась правда.

– Ты не найдешь доказательств нашего существования, – продолжал Кейн, – потому что они были скрыты либо уничтожены в процессе вашей экспансии. Со временем о нас и вовсе забыли. Даже война, когда-то разразившаяся между двумя нашими народами, канула в древнюю историю. Сначала исчезли все сведения о происхождении моих создателей – и хотя полное уничтожение побежденной касты было делом обычным, геноцид другой разумной расы можно считать фактом уникальным.

Даже военные лидеры, санкционировавшие геноцид, в конце концов это поняли. Быть может, мы могли научиться жить вместе. Быть может, вы слишком поторопились уничтожить моих создателей, опасаясь, что, если останется хотя бы один, наша раса возродится такой же сильной, как прежде, – или еще сильнее. Быть может, вы совершили ошибку, когда довели войну до самого конца.

– Значит, мы совершили ошибку? – спросила Рош. – Мы могли жить рядом?

– Нет, – резко ответил он. – Вы доказали, что длительное мирное сосуществование невозможно. Слишком много договоров нарушено... Мы устали от вашего коварства, нам надоело вас терпеть, и мы решили избавить от вас галактику.

– Но вы проиграли.

– Нет, Морган, – возразил он. – Мы просто очень настойчивы. И я – тому доказательство.

– Но кто ты? Ты выглядишь как мы – во всяком случае, твоя анатомия напоминает нашу, – ты мог бы быть одним из нас, если бы захотел. Что случилось с твоим бесценным происхождением?

– Оно существует в нашем сознании и останется в нем, когда будет извлечена информация, закодированная в интронах. В нас заложено достаточно сведений, которые позволят воссоздать нашу расу в ее исходном виде. А со временем мы изменим всю галактику, вернем себе свои планеты и системы.

Мы станем путешествовать по вашей сети якорных точек, заберем все, что по праву принадлежит нам. И тогда восстановится равновесие справедливости.