– Это я помню.

– Ты должна была умереть. Шок едва не убил тебя на месте.

Только благодаря тому, что я пожертвовал частью себя, тебе удалось продержаться до тех пор, пока за лечение не взялся автохирург.

– Ты «пожертвовал» собой ? – удивленно пробормотала Рош. – Как это ?

... – функции многих твоих клеток изменены для поддержания моего существования. Уменьшив количество таких клеток в критических местах, я дал им возможность вернуться к исполнению своей обычной работы. К тому же мне удалось усилить их активность, что и привело к стабилизации твоего состояния.

Сначала Рош не знала, что сказать.

– А теперь, когда меня начали лечить?..

– Я потерял ряд свойств, которые невозможно сразу восстановить. Слишком много клеток погибло. И есть еще один усугубляющий фактор.

– Какой?

– Тебя пытают, Морган. Разрушение твоего тела идет с такой скоростью, что даже автохирург не в состоянии его компенсировать. Я не только не в силах вернуть свои утраченные компоненты, но и вынужден приносить новые жертвы, чтобы ты не погибла. У меня появилась возможность говорить с тобой только потому, что они временно прекратили пытки.

Рош вдруг стало невыносимо грустно. Вот только она не знала, кого жалеет – себя или Ящик.

– Как долго ты еще продержишься? – спросила она.

– Еще некоторое время, Морган. Когда кризис минует – или, когда я уже не смогу поддерживать твое убежище, – ты вернешься в обычную форму существования. Если тебе дадут возможность поправиться, я вернусь в свое прежнее состояние. Нам необходима передышка, чтобы мы оба выздоровели.

Рош кивнула.

– Но ты сказал мне еще не все, не так ли ? Ты не объяснил, почему я здесь. Если твои способности уменьшились – а охранять меня достаточно трудная задача, которая отнимает у тебя существенную часть ресурсов, – почему ты пошел на это? Ведь дело не только в том, чтобы я осталась в живых, верно ?

– Да. – И снова Ящик на некоторое время замолчал. – Ты здесь из-за того, что твой палач – похититель.

И тут Рош все поняла.

– Похитители не умеют читать ИИ, – сказала она. – Если мой разум поддерживается твоими компонентами, значит, он не может причинить мне вреда ?

– Почти, Морган. На самом деле, такой сложный разум, как мой, частично доступен для похитителей, но он просто не знает, где искать. Благодаря этому мне и удается нейтрализовать его атаки.

Рош вспомнила свой смутный образ в эн-пространстве.

– Значит, ты похититель ?

– Нет – хотя в некоторых случаях умею читать поверхностные мысли. Я создан не для этого. Главная моя задача сейчас – и всегда – состоит в том, чтобы охранять тебя.

Ящик уже говорил нечто очень похожее. Но Рош даже сейчас не могла до конца ему поверить.

– Итак, я здесь, – сказала она. – А кого же тогда пытает похититель?

– Тебя. Хотя твоя сущность находится здесь, все остальное осталось снаружи. Для него ты лежишь без сознания, и он имеет свободный доступ к тем воспоминаниям, которые не спрятала Майи. Со временем блоки будут пробиты, но то, что ты делаешь и говоришь тут, для них недоступно.

– Но если блоки будут пробиты, они узнают, что ты не уничтожен.

– Им это уже известно. Я смог вмешаться только после того, как тебя поместили в автохирурга, и не сумел предотвратить похищение. Кроме того, мне не удалось перехватить командование кораблем. Де Брайан приказала удалить твои имплантаты.

Теперь у меня нет доступа к внешнему миру – если не считать твоего восприятия через органы чувств.

Голова у Рош пошла кругом, и она пожалела, что не спит.

– Ладно, – сказала она. – Что будем делать?

– Прежде чем Де Брайан сообразила, что происходит, я успел отправить короткое послание с просьбой о помощи. Кроме того, корабль запрограммирован так, что каждый час он будет отправлять импульс на «Флегетон». Если кто-нибудь последовал за нами, у нас есть шансы на спасение.

– А если нет?

– Морган, мне нужно еще многое тебе сказать, а я боюсь, что у нас осталось мало времени. Когда вернется похититель, мне придется вернуться к поддержанию твоего тела, и я не смогу продолжать разговор. Ты понимаешь?

Она кивнула.

– Значит, ты должен говорить, пока у тебя есть такая возможность, – я все понимаю. Пришло время рассказать мне, что происходит.

– Я не виню тебя за чувства, которые ты испытываешь, Морган, но попытайся понять, почему от тебя скрывали правду.

Дело вовсе не в недоверии, просто очень важная тайна могла попасть в чужие руки. Если бы до плена ты знала то, что я намерен тебе рассказать, твой мучитель уже все выведал бы. По этой же причине я забрал тебя сюда. Здесь мы можем спокойно разговаривать. Если бы наша беседа состоялась в твоем нормальном состоянии, похититель моментально получил бы доступ к этой информации.

– Тогда не тяни. – Рош улеглась на изогнутый пол и закрыла глаза, она чувствовала усталость и боль. Но главное, ей стало страшно. Однако любопытство пересилило страх. – Я хочу все знать, пока у тебя еще есть время.

– Очень хорошо, – сказал ИИ. – Во-первых, тебе следует знать, что твое предположение о Высших людях частично верно.

Им по силам уничтожить врага в любой момент. Высшие люди обладают технологией, которая легко справится с такой задачей. Им не хватает мотивации.

И хотя Рош испытала удовлетворение – ее догадка оказалась верной, – она огорчилась из-за того, что не сумела сделать правильного вывода.

– Ты хочешь сказать, что они будут спокойно взирать на наше уничтожение и не станут помогать ?

– Морган, ты должна понимать, что такие Высшие люди, как Крессенд, большая редкость. Многие из них выбрали путь невмешательства – и вовсе не по принципиальным соображениям.

Им попросту не интересны проблемы земных людей. Они отличаются от тебя так же, как ты отличаешься от насекомого. Стала бы ты спасать один вид насекомых от нападения других? Скорее всего нет, если только ты не интересуешься мирмекологией.

Рош начала понимать, к чему ведет Ящик.

– Значит, Крессенд мирмеколог? – сухо спросила она. – Он изучает муравьев ?

– По существу, да. Он настолько озабочен проблемами земного человечества, что решил стать участником событий. Крессенд – возможно, единственный из всех Высших людей – размышляет о том, чтобы избавить галактику от врага.

– Так почему же он до сих пор ничего не сделал ?

– Все не так просто, Морган. Как мы уже говорили раньше, следует сначала решить множество разных проблем..

– Например, найти врага, – вспомнила Рош.

– Верно. Кроме того, ему необходимо договориться с остальными представителями Высшей касты. В настоящий момент в нашей галактике насчитывается четыре тысячи семнадцать Высших людей. Примерно тридцать из, них поддерживают Крессенда.

Однако большинство выступило против вмешательства в дела земных людей, хотя они прекрасно понимают, что их пассивность приведет к ужасающей бойне. В настоящий момент сторонники Крессенда имеют возможность лишь наблюдать и участвовать в принятии окончательного решения.

Рош ужасно хотелось заявить, что идея невмешательства абсурдна и несправедлива, однако она заговорила о другом:

– Тогда и появился на свет ты – чтобы собирать информацию?

Вопреки ожиданиям Рош, в голосе Ящика не слышалось удовлетворения собственной персоной.

– Должен сказать, что сторонники вмешательства продолжают играть пассивную роль. Они имеют доступ к весьма ограниченной информации о враге, и хотя, строго говоря, не должны ее распространять, Крессенд и его соратники доводят ее до нужных людей.

– Именно этим ты сейчас и занят ?

– Да. Сторонники вмешательства близки к реализации своих планов. Очень скоро будет принято решение – помогать или нет уничтожению врага, – и большинство представителей Высшей касты его поддержит, если их устроит форма.

Рош подумала о тысячах людей, которые умирают каждую минуту в Солнечной системе, – интересно, а что происходит за ее пределами?

– А можно ускорить принятие решения ?