– Крессенд знает, что ты жив? – спросила она.

– Да.

– Ты с ним связался ?

– Ј некотором смысле. Мы обмениваемся информацией не так, как это делают обычные люди. Все устроено гораздо сложнее.

– А ты можешь его вызвать в случае необходимости ? Можешь его о чем-нибудь попросить ?

– Да.

– Значит, ты имеешь доступ к системе связи Высших людей?

– Частично. Но, главным образом, мои возможности ограничены рамками систем, имеющихся в твоем распоряжении, – иными словами, на «Ане Верейн».

Рош немного подумала, прежде чем задать ему следующий вопрос:

– Ты обидишься, если я тебе не поверю ?

– Нисколько, – спокойно ответил ИИ. – Хотя должен напомнить, что у меня нет оснований лгать.

Рош могла привести ему сразу несколько причин, по которым Ящик мог принять решение не делиться с ней известной только ему информацией.

– А ты можешь задать Крессенду вопрос от моего имени?

– Если хочешь.

– Он ответит ?

– Я не могу говорить за него, Морган.

– Но такая возможность существует?

– Да. Он может и ответить.

– Значит, мы имеем возможность связаться с Высшими людьми, или по крайней мере с одним из них, если захотим, – кивнув, проговорила она.

– В принципе – да.

Рощ совсем не понравилось то, что она услышала.

– Получается, ты заставил меня солгать Совету.

– Ты не солгала, Морган, потому что не знала правды.

– Демагогия, Ящик, и ты это знаешь. Почему ты не хочешь, чтобы Совет обратился к Крессенду?

– Потому что Крессенд не желает с ними говорить.

– Почему?

– Он считает, что Совет бессилен в разрешении сложившейся ситуации.

– Но они – самая могущественная сила в системе. Если они не могут... – Она замолчала, почувствовав вдруг, как ее охватывает ужас – если Совет, обладающий объединенными флотами четырехсот Древних наций, не в силах ничего сделать, тогда – кто?

Ответ напрашивался сам собой.

– Высшие люди, – сказала она, – в состоянии уничтожить врага в любой момент, стоит им только пожелать, верно?

– Все не так просто, Морган, – Не просто? У них такой громадный опыт и технология, о которой мы можем только мечтать. Наверное, их несколько тысяч, или даже миллионы...

– Все не так просто, Морган, – повторил Ящик.

В его голосе появились резкие нотки, но они не остановили Рош.

– Почему?

– Ты делаешь слишком далеко идущие выводы, Морган. Высшие люди не обладают сверхспособностями. Им тоже необходимо понять, с кем они сражаются. Когда отдельные воины-клоны похожи на любого другого представителя касты Древних, а как группа проникли во многие правительства, сможет ли высокая технология или мышление их победить?

– Но почему они не хотят по крайней мере поговорить с Советом? – Рош не желала сдаваться.

– Потому что риск перевешивает возможные положительные моменты такого контакта. Если Совет не будет поддерживать связи с Высшими людьми, враг не узнает, что они принимают в происходящем участие. Неуверенность может привести к нерешительности, а нерешительность, в свою очередь, к тактическим ошибкам.

– А какое участие в происходящем принимают Высшие люди?

Насколько мне известно, ты являешься единственным свидетельством того, что они демонстрируют минимальный интерес к нашей судьбе, да и то – ты всего лишь посредник.

– Поверь мне, Морган, – серьезно проговорил Ящик, – я гораздо больше, чем просто посредник.

– В таком случае, что ты такое? Почему ты здесь и кто тебя послал? Крессенд или сразу несколько Высших людей? А если ум удастся понять, как найти врага, мы можем рассчитывать на их помощь?

– Я не могу ответить на твои вопросы, Морган, – немного Поколебавшись, заявил Ящик.

– Ты хочешь сказать, что не доверяешь мне?

– Я хочу сказать, что ты человек, Морган, – ответил Ящик. – И не более того.

– Это, ты говоришь или Крессенд?

Наступила еще одна короткая пауза.

– Да, я вошел в контакт со своим создателем.

– Он нас слушает ?

– В определенном смысле.

Это заставило Рош задуматься. Высший человек их подслушивает, Существо, внедрившее в ее организм Ящик и отправившее ее путешествовать по всей галактике, слышит ее слова, Рош стало не по себе. И тем не менее, зная, сколь высоки ставки, она понимала, что должна воспользоваться представившейся» ей возможностью.

Сейчас ее интересовал ответ только на один вопрос.

– Его волнует наша судьба?

– В каком смысле, Морган?

– Его беспокоит, что произойдет с нами, низшими по сравнению с ним существами?

– Иначе меня бы здесь не было, – ответил Ящик.

Они вернулись к тому месту, откуда начали: существование Ящика есть доказательство того, что по крайней мере одного Высшего человека интересует происходящее в галактике – может быть, его даже беспокоит судьба людей, – однако он отказывается вступать с ними в контакт. Он владеет доступом к неслыханным высотам технологического прогресса, но не открывает своих тайн. Он может вмешаться в любой момент и оказать неоценимую помощь в попытке понять и прогнать врага, но не делает ничего. Он предпочитает оставаться в тени...

Рош решила, что сейчас бессмысленно продолжать разговор на эту тему. Да и более насущных проблем хватает.

И снова, когда они мчались сквозь космическое пространство к цели своего назначения, их преследовали. Причем стараясь держаться в тени. Несколько кораблей висели у них в хвосте, время от времени меняя траекторию полета, чтобы создать впечатление, что у них и в мыслях нет интересоваться «Аной Верейн». Но их след постоянно появлялся на навигационной карте, и Рош ни секунды не сомневалась почему. Они следили за ее кораблем.

Это вполне могли быть дроны «Невидимок» или корабли с инспекторами, в чью задачу входило убедиться, что она выполняет распоряжения Совета. А могли и не иметь к ней никакого отношения – разведывательные зонды, или корабли-разведчики, в чью задачу входит определить ее статус, или, например, степень угрозы, которую она представляет для окружающих.

Сначала Рош решила попытаться уйти от погони, но потом сообразила, как трудно будет это сделать, и передумала. На высоких скоростях маневрировать всегда достаточно сложно, а изменение курса потребует заново рассчитывать орбиту вокруг солнца. Придется разбудить Каджика.

Возможность потерять преследователей появится у «Аны Верейн», когда они окажутся в районе станции «Форпост», до которой чуть меньше дня пути. До тех пор она попытается не обращать на них внимания и предпримет решительные действия только в случае, если какой-нибудь из кораблей пойдет в атаку.

– Если я засну, – сказала она, обращаясь к Ящику, – проследи тут за порядком, ладно?

– Разумеется, – ответил ИИ. – Я немного изменю записи камер наблюдения, чтобы все думали, будто ты бодрствуешь.

Каджик ничего не узнает.

– А Кейн?

– Он в другом секторе корабля, занимается физическими упражнениями.

– Ты хоть раз видел, чтобы он спал? – нахмурившись, поинтересовалась Рош.

– Он довольно редко погружается на короткое время в состояние, похожее на сон, и все. – Голос Ящика звучал в голове тихо, успокаивающе. – Я прослежу за тем, чтобы он тебе не мешал. Если он обнаружит тебя спящей...

– Я знаю, он заподозрит неладное.

Рош приказала креслу капитана раскрыться, чтобы устроиться поудобнее. Вспомнив слова Немета о том, как важно найти врага, она задала Ящику последний вопрос:

– Ты узнал Кейна, и тебе было известно имя Элены Гейдик.

Ты сможешь понять, что перед тобой другой воин-клон, если встретишь его?

– Вполне возможно, – сказал Ящик. – В лицо или по имени, если и то, и другое осталось прежним. Однако я подозреваю, что клоны изменили свою внешность и имена, чтобы максимально облегчить себе задачу проникновения в ваши ряды. У них было достаточно времени и возможностей. Вспомни, что Гейдик и Кейн проснулись недавно. И еще: ты не забыла, как ловко Гейдик маскировалась, изображая сборщика ?