За столом Кэтлин старалась сесть подальше от него. Когда он поднимал глаза, он всегда встречался с ее восхищенным взглядом. Она на три года младше. Когда он учился в выпускном классе, она только-только перешла в старшую школу. Хотя общих занятий у них не было, но пару раз в день он сталкивался с ней в раздевалке или в столовой. Одноклассники потешались над неуклюжей и застенчивой Кэтлин, но обижать ее никто бы не рискнул: Джейми защищал сестренку, и Дэниел испытывал по отношению к ней братское чувство.

Он молча наблюдал, как она вышла из своего магазинчика и вот теперь ходит взад-вперед перед входом, поеживаясь от холода на промозглом ноябрьском ветру и потирая закоченевшие руки. Ему по-прежнему хотелось ее защищать, но вместе с тем влекло к ней и по-другому. Вот бы обнять ее снова! Тогда станет ясно, верно ли он понял свои ощущения. Дэниел снял куртку.

– Накинь, – сказал он, подходя к ней, – а то простудишься.

Не дожидаясь ответа, он накинул на нее тяжелую непромокаемую куртку. Руки его на миг задержались у нее на плечах.

Она заметила его волнение, остановилась и неохотно выдавила:

– Спасибо!

– Что ты имела в виду, когда сказала, будто я во второй раз сломал тебе жизнь?

– Неважно. Какая разница?

Дэниел покачал головой и улыбнулся. У девушек часто бывает дурное настроение.

– Я с трудом узнал тебя, Кэтлин! Если бы ты не назвалась... Ведь раньше мы с тобой были едва знакомы!

На ее измазанном сажей лице появилось странное выражение. Она тряхнула головой, и белокурые волосы рассыпались по плечам. Дэниелу показалось, что она обиделась. Но почему?

К его разочарованию, в этот момент заработала рация в машине. Все пожарные высыпали на улицу и стали слушать. Диспетчер сообщил о новом сигнале тревоги: в промзоне на заводе произошло очередное возгорание. Пожар третьей степени.

– Мне пора. – Он с сожалением пожал ей руку. – Тебе уже можно вернуться в магазин. И еще... извини за кофеварку.

– Спасибо, – выдавила она.

Казалось, она хотела сказать что-то еще, но потом передумала.

Он зашагал к машине. Странно, до чего не хочется расставаться с ней! На мгновение она снова стала той девочкой, которую он помнил с детства. Она стояла на тротуаре, стиснув руки на груди, такая одинокая, беззащитная, неуверенная в себе.

– Когда увидишь Джейми, передавай ему от меня привет!

– Хорошо! – Она неотрывно смотрела на него.

Он услышал шум заводимого мотора. Джон Питерс нетерпеливо жал на клаксон.

– Может, я как-нибудь заскочу к тебе, – добавил Дэниел.

– Куртка! – спохватилась она.

– У нас в машине есть запасные.

Он заскочил в кабину и сел рядом с водителем, потом захлопнул за собой дверцу. Когда они, включив сирену, рванули с места, Дэниел посмотрел в зеркало заднего вида.

Джон и Джефф откровенно потешались над ним.

– Эй, Лири, что там опять с твоей курткой? – спросил Джефф. – На пожаре забыл?

Дэниел пожал плечами.

– Даже если мы будем тушить пожар на Луне, ты и там найдешь хорошенькую девчонку и очаруешь ее! – сказал Джефф. Потом откинул голову на спинку сиденья и крикнул Джону: – Эй, друг, давай назад! Лири снова забыл свою куртку!

Питерс улыбнулся, потом с силой надавил на клаксон. Движение в этот час было интенсивное, ему приходилось смотреть в оба, чтобы успешно лавировать в потоке машин.

– У нашего Дэна привычка терять спецодежду. Придется доложить начальству, чтобы у него вычитали из зарплаты!

Дэниел снял с крюка позади себя запасную куртку и натянул на плечи. Кэтлин О'Доннелл не похожа на остальных женщин. С ней обычная уловка с курткой не пройдет. Начать с того, что она вовсе не готова была с ходу упасть в объятия героя. Судя по ее поведению, она скорее ненавидит его! К тому же ее нельзя соблазнить, а потом бросить. Она – сестренка его старого друга.

Дэниел тяжело вздохнул. Да, нескоро он придет к Кэтлин О'Доннелл за своей курткой!

В магазине все было покрыто тонким слоем сажи. Торжественное открытие «Кофейни Кэти» намечалось на следующий день после Дня благодарения. Сколько предстоит работы! Кэтлин еще надо подучить восьмерых нанятых ею работников и закончить украшать помещение. Она позвонила в страховую компанию. Там ее заверили, что возместят и расходы по оплате уборщиков, и покупку новой кофеварочной машины. Но времени на то, чтобы ждать уборщиков, у нее нет. Завтра должны привезти столики и стулья. Если они хотят открыться вовремя, им с Амандой Тейлор, ее подругой и партнершей по бизнесу, придется самим навести здесь порядок.

Дым и копоть не самое страшное во вчерашнем пожаре. Потеря кофеварки – вот настоящая катастрофа!

– Три месяца! – Кэтлин сокрушенно покачала головой. – Они смогут прислать новый агрегат только через три месяца! Я даже предложила доплатить за срочность, но они отказали... Такие автоматы сейчас в дефиците!

– Прекрати! Твой агрегат у меня уже в печенках сидит! – Аманда встала и бросила грязную тряпку в ведро с теплой водой, затем убрала со лба темную курчавую прядь. – Мы купим две кофеварки «Эспрессо Мастер четыре тысячи»! Или четыре штуки «двухтысячных». Все что угодно, лишь бы не говорить больше о твоем несчастном агрегате!

На самом деле мысли о разрушенном аппарате отвлекали Кэтлин от мечтаний о красивом пожарном, по чьей вине кофеварку сломали. Сколько раз за прошедшие сутки она ловила себя на мыслях о Дэниеле Лири? И сколько раз задыхалась от унижения!

– Просто нам так везет, – спокойно продолжала тем временем Аманда. – Последние пять лет мы экономили каждый цент, работали где придется, лишь бы платили побольше, брали ссуду в банке под грабительские проценты – и все ради того, чтобы какой-то ретивый пожарный одним ударом топора все порушил!

Любая женщина будет очарована Дэниелом Лири, думала в это время Кэтлин. В конце концов, не каждый день можно встретить настоящего героя. Он такой высокий, и ему так идет его костюм пожарника! Кажется, он просто создан для такой работы. Он бесстрашный, решительный, сильный... Она вздохнула. Что было бы, если бы в школе она не была такой дурехой? Что, если бы она на год раньше сняла свои дурацкие скобки? Если бы она тогда могла разговаривать с ним спокойно, без глупого хихиканья? С ее губ сорвался стон.

После школы она часто вспоминала Дэниела Лири, гадая, что сталось с ее первой любовью. Во время одиноких ночей или после очередного неудачного свидания она нередко мечтала о нем. Вот бы снова его увидеть! Ведь она стала другой. Скобки и очки с толстыми стеклами уступили место прекрасным зубам и контактным линзам. Ее некогда тусклые, безжизненные волосы укладывает лучший парикмахер в городе. И, что самое главное, теперь у нее все на месте!

И все же кое-что осталось по-прежнему. Ей до сих пор не слишком удается общение с противоположным полом. Хотя в профессиональном смысле она преуспевает, ее личная жизнь оставляет желать лучшего. Возможно, она просто встречается не с теми мужчинами, хотя уже давно привыкла списывать свое невезение на долгие годы пребывания гадким утенком.

А Дэниел? В старших классах он был одним из самых популярных мальчиков. Любая девчонка мечтала о свидании с ним. Не подпасть под действие его чар было просто невозможно! У него была репутация школьного Казановы с обезоруживающей мальчишеской улыбкой. А его глаза! Да за обладателем таких глаз спокойно можно пойти на край света!

У всех братьев Лири глаза необыкновенные – ярко-зеленые. От таких глаз коленки у девчонок подкашивались, а сердечки начинали часто биться. Кэтлин, снова ощутила боль и унижение, вспомнив ночь после Бала новичков...

– В конце концов, во всем, даже в пожаре, можно найти и что-то хорошее. – Аманда нарушила ход ее мыслей. – Ты снова увидела Дэниела Лири.

– Нужен он мне как соринка в глазу! – парировала Кэтлин.

Они с Амандой подружились на первом курсе университета, поэтому Аманде было известно все – или почти все – о мужчинах в жизни Кэтлин, о ее прошлом и настоящем. Однако Кэтлин нарисовала перед подругой не слишком лестный портрет Дэниела Лири, а кое о чем и умолчала. Если бы Аманду попросили описать Дэна по рассказам подруги, у нее, наверное, получилось бы нечто среднее между Аль-Капоне и Кинг-Конгом.