– Кто такие?!

Ага! У ворот уже выставили часовых!

– Люди воеводы Бранковича! Где нам отыскать воеводу?

– Ищите на главной площади.

Парни хлестнули коней.

– Эй-эй, – спохватились стражники. – А тайное слово?

Хм, слово… Лешка уже завернул за угол – теперь догоняйте. Раззявы – сразу нужно было пароль спрашивать.

На рыночной площади были разбиты шатры, воины поили лошадей из фонтана.

– Где воевода?

– Во-он тот красивый дом, видишь?

– Еще бы…

Стоявшие у крыльца часовые в сверкающих латах пропускать незнакомых людей отказались. Более того, пригрозили вообще бросить их в узилище.

– Во-он, видите башню? Там уже сидит одна ведьма.

– Ведьма? И что с нею сделают?

Стражник усмехнулся в усы:

– Уже вкопали кол!

Кол…

– А не боятся, что убежит? Они ведь, ведьмы, могут… Кто хоть охраняет-то?

– Кто и поймал – Кончевич. Его сотня.

– А, Генчо… Знаю.

– Что здесь за шум? – вышел на крыльцо сам воевода. Дородный, бородатый, в богатом алом плаще, щедро расшитом золотом.

– Белград – город мирный! – быстро напомнил Лешка.

– А, это ты… – Бранкович улыбнулся. – Заходи… Твои слуги пусть подождут здесь.

– Они мне не слуги, господин…

Вслед за воеводой Алексей поднялся на второй этаж и прошел анфиладою комнат, в каждой из которых находились вооруженные мечами и короткими копьями воины. Под высоким сводчатым потолком гулко отдавались шаги. В стенных нишах жарко горели свечи.

– Грамоту? – воевода уселся за стол. – Ты не собираешься идти с нами дальше?

Лешка улыбнулся:

– Хотелось бы вернуться домой, ведь свою миссию я исполнил.

– Да уж, да уж, – довольно кивнул Бранкович. – Когда ты думаешь отправляться?

– Как можно быстрее! Дома так много дел, знаете ли. Я ведь скоро женюсь!

– Мои поздравления! Что, не останешься даже посмотреть на казнь?

– Вряд ли… И как вам толок удалось схватить ведьму?

– С Божьею помощью, – воевода осклабился, и взгляд его глубоко запрятанных под бровями глаз вдруг стал злым, холодным, колючим. – Ничего, завтра мы посадим ее на кол!

– Уже завтра?

– Да, в полдень. Задержись – посмотришь.

– Вряд ли, вряд ли… Уже сегодня попытаюсь договориться с местными купцами. Может, кому по пути?

Бранкович неожиданно рассмеялся:

– Так ведь не сезон!

– А вдруг? Да… стражники спрашивали у меня какое-то тайное слово.

– А, – махнул рукой воевода. – Запоминай: сегодня до второй стражи – Никополь, вторая стража – Доростол, третья – Варна. Ну, а завтра с полудня тебя уже и не понадобиться.

Алексей поклонился и горячо поблагодарил воеводу.

– Заслужил, заслужил, – ухмыльнулся тот. – Мне говорили, ты храбро бился.

Лешка снова поклонился:

– Ну, так я пойду?

– Иди, скатертью дорога!

– Ой… – молодой человек обернулся на самом пороге. – А грамота?!

– Сейчас, кликнул секретаря, – расхохотался Бранкович.

На улицах Златицы плавился вечер. Из-за далеких гор еще виднелся сияющий кусочек солнца, и по всему городу протянулись длинные черные тени. Было неспокойно – еще бы! – повсюду слышались пьяные вопли, громкие раскаты хохота, песни.

На окраинной улице Алексей отыскал дом знакомого торговца. Беленый, двухэтажный, с красной черепичной крышей и наглухо закрытыми ставнями. Тихонько постучал:

– Бранко, открой.

Тишина. Даже собаки не лаяли.

– Открой, Бранко… Надо кое о чем предупредить.

Скрипнула дверь.

– Это ты, Алексей?

– Слава Богу, узнал! Как сам?

– Жив, как видишь… Православных не трогают – указ воеводы! Ну, что ты встал на пороге? Заходи! – торговец распахнул дверь.

– Я не один.

– Я заметил. Так заходите же!

Лешка и близнецы поднялись на второй этаж вслед за хозяином дома.

– Здесь мы сможем спокойно поговорить? – обернувшись, пояснил тот. – Вы ведь пришли по делу?

– Да…

– Сейчас спущусь, скажу жене, чтоб принесла что-нибудь перекусить.

– Мы не надолго…

В ожидании хозяина, гости уселись за стол на широкую лавку. Сквозь щели в ставнях в полутемную комнату проникал солнечный свет. Последний свет уходящего дня… Вот, погас… Скрипнула лестница, и дерганое пламя свечи осветило лица парней желтым мятущимся светом.

– Поешьте, – Бранко поставил на стол большую миску, кружки, кувшин. И как только он это все принес?

– Здесь вино, сыр, баница… Рад, очень рад видеть тебя в живых, Алексей!

– Да уж – в нынешние-то неспокойные времена – большое счастье! Спасибо за угощение, Бранко. Нам договориться насчет попутчиков в Константинополь.

– В Константинополь?! Ого! О том же просил и твой приказчик!

Алексей чуть не подавился баницей:

– Он был здесь?!

– С неделю назад. Я свел его кое с кем.

– И… он ничего не рассказывал?

– Сказал, что ты погиб. Знаешь, мне показалось, что он не особо о том сожалел.

– Черт с ним… Так как насчет моей просьбы?

– Обождите здесь… Я попробую поговорить.

Хозяин дома поднялся.

– Эй, эй, Бранко, – забеспокоился Лешка. – И долго нам здесь сидеть?

– Думаю, нет, – отозвался торговец уже снизу.

Хлопнула дверь.

– Ушел… – тихо промолвил Леонтий. – Интересно, можно ли ему доверять?

– Думаю, можно, – Алексей усмехнулся и разлил по кружкам остатки вина. – К тому же – нам здесь совершенно нечего опасаться – ведь мы ж победители!

Все замолчали. В повисшей тишине были слышны далекие вопли и песни. И раскаты хохота. И собачий лай… Вот мяукнула кошка…

Алексей думал о Халие. На кол… На кол… Уже завтра! А, что если… Нет… Хотя, если не подставлять ребят…

Внизу, на улице, послышались быстрые шаги. Заскрипела дверь, лестница…

– Вам повезло! – вернувшийся Бранко довольно посмотрел на гостей. – Будьте после четвертой стражи на южной дороге, там такой большой овраг, знаете?

– Знаю, – Алексей улыбнулся. – Найдем.

– Торговцы скотом погонят небольшой табун в Эдирне. Вам как раз по пути!

– Эдирне! – близнецы переглянулись. Еще бы, это же был их родной город.

– Ну, а дальше уж сами…

– Доберемся, – заверил Лешка. – Сколько мы должны?

– Расплатитесь с Мирчей – это главный табунщик. Цыган, но человек надежный, честный. Дорого не возьмет. Там, в саду – ваши кони?

– Да.

– Этого хватит для оплаты. Даже слишком.

– Ну, – старший тавуллярий поднялся с лавки. – Тык мы, пожалуй, пойдем. Спасибо тебе. Бранко, помог!

– Не за что! – торговец улыбнулся в усы. – Люди всегда должны помогать друг другу. Особенно, если это им ничего не стоит. Прощайте! Доброго пути.

– Прощай.

Выйдя на улицу, Алексей приказал парням дожидаться его за городом, на южной дороге.

– Едьте все прямо, никуда не сворачивая… Увидите рощицу – там и ждите. Да, сейчас у нас какая стража? Еще первая не закончилась…

– Скажете в воротах – Никополь. Запомнили?

– Да… А ты?

– А у меня еще здесь кое-какие дела.

Расставшись с ребятами, старший тавуллярий действовал дальше быстро, напористо… и очень даже странно! Первое, что он сделал, так это зашел в первую же попавшуюся корчму, полную мадьяр и сербов, где, сыграв в кости, без особого труда выиграл у какого-то пропойцы кольчугу и даже копье. Да просто это было выиграть – сейчас оружия в городе было, бери – не хочу. На улицах, можно сказать, валялось.

Сложив все в мешок, задешево купленный здесь же, в корчме, Алексей взгромоздился в седло и быстро погнал коня к рынку. У него и тени сомнений не возникало – действовал правильно: не так, как велит приказ, но так, как того требовала совесть.

Не доезжая до башни, привязал неподалеку коня. Взвали на плечи мешок… бросил, не доходя до угла какого-то здания. Ага… Вот и часовые! Один дремлет, другой винище хлещет прямо из кувшина! Да-а-а, ну и бардак.

– Стой! Кто идет?

О! Заметили, надо же! Какая стража уже? Кажется, вторая…