— Есть один замечательный способ, — отозвалась наемница. — Но это мой фирменный секрет. Так что, не обессудьте, но делиться им с вами я не буду.

— На что ты надеешься? — спросил Ник. — Все считают тебя мертвой!

— Ну и что? — на губах Лины заиграла улыбка. — Меня это не волнует. Все равно все с моей дороги разбегутся мгновенно, стоит только появиться темной принцессе и ее пантерам.

— Пантерам? — не понял бард.

Девушка спрыгнула с седла, наклонилась вниз, что-то прошептала, раздался легкий шорох и перед двумя напарниками возникли две черные хищные тени.

— Демоны темных эльфов! — Крис наклонился ниже, скользнул рукой по гладкой шкуре ближайшей хищницы. Надо заметить та даже не отреагировала на подобную фамильярность. — Надо же! Я был уверен, что их давно уже не осталось!

— А ты откуда про них знаешь? — спросила девушка.

— По долгу службы, — туманно ответил парень, но пояснять не стал.

Девушка вздохнула, посмотрела в сторону леса. Потом повернулась к напарникам.

— Мне нужен ориентир. За две минуты до захода Делик, кто-то из вас должен запустить в небо фейреверк. Его не засекут, если вы будете дальше от леса. К тому моменту, как Лириа доскачет до вас, она выйдет из-под власти кольца. У нее и спросите, куда вам ехать дальше.

— Откуда она будет знать, где находятся темные эльфы? — спросил Крис.

— Некоторое время она просто горела желанием выяснить, кто я и где можно найти моих родных. Она обнаружила много чего, в том числе, как и призвать демонов, у меня они приняли облик двух пантер. Кажется, Лириа говорила мне что-то о том, где было последнее пристанище темных, но мне тогда уже было не до этой информации. Если точнее, мне было все равно, кто я и где могут быть мои родные. Я уже осознанно служила богине Шент.

Лина вскочила в седло, и ни разу не обернувшись, помчалась в лес. А Ник и Крис только потом спохватились, что они не договорились, где встретятся после всего с ней.

Томительно текли часы. А после того, как зашла Делик, каждая минута казалась вечностью. Когда, наконец, по дороге послышался цокот копыт, оба облегченно вздохнули. Лириа вылетела на черно-сером коне, посмотрела на Ника и чуть не упала.

— Ник! — она кажется не верила себе.

Парень изумленно посмотрел на нее.

— Лир, что случилось?

Крис деликатно отъехал подальше.

— Ты мертв! Значит, я тоже…

— Я жив! — возмутился парень.

— Но некромаг…

Молодой маг засмеялся, подъехал ближе, крепко обнял ее.

— Я жив и нам пора спешить.

— Я ничего не помню, — пожаловалась девушка.

— Мы расскажем по дороге, — быстро ответил Ник. — Сейчас сосредоточься. Ты изучала темных эльфов. Где их последнее пристанище.

— Откуда вы? — начала была Лириа, но ее перебил подъехавший Крис.

— Пожалуйста, чем больше мы стоим, тем больше шансов, что некромаг спохватится и поймет, что невеста бежала. Давайте, мы познакомимся и решим все вопросы — позже.

Лириа замолчала, видно было, что она сомневается. Потом девушка решилась.

— Хорошо. Проклятый Дворец. Это вдоль границ нашего леса.

— Сколько скакать?

— Если жалеть лошадей — то сутки. Если нет — то к вечеру мы будем там.

Ник кивнул, оглянулся на лес, повторяя недавнее движение Криса. Эльфийка с тревогой посмотрела на них, она понимала, что от нее что-то скрывают, но спросить не успела.

— В какую сторону? — спросил маг.

Лириа показала, и кони сорвались с места.

Сумасшедшая гонка не утихала, на рассвете оглянулась назад Лириа, но все было спокойно и тихо. Девушка успокоилась. Она не видела, как буквально через несколько минут, над верхушками леса полыхнуло черное зарево. Ребята по очереди смотрели в ту сторону, зная, что все хорошо закончиться не может. И следующие два часа они скакали, не останавливаясь и надеясь. Около невысокого колодца, все трое остановились.

— Надо отдохнуть, — эльфийка тяжело дышала. — Напоить коней, пока мы их не загнали.

— Сколько еще? — спросил Ник. Крис подвел лошадей к поилке.

— Часа три, — отозвалась Лириа.

Маг кивнул, понимая, что очень много зависит от того, получилось ли у наемницы подарить некромагу небольшой сюрприз.

— Почему нас не ищет Он? — спросила неожиданно эльфийка.

Крис и Ник переглянулись.

— Видишь ли, — осторожно сказал молодой маг. — Твое место заняла другая. Она должна была подарить перед алтарем некромагу… — Ник замер. — В общем, сложное заклинание, оно должно было лишить некромага магической силы на несколько часов.

— На сколько? — помертвевшим голосом спросила Лириа.

— Не знаем, — вмешался Крис. — Все зависит от его силы. Может часа на три, а может на все шесть. Мы объединяли силы. Но кто знает, чем все это обернется?

— А кто заменил меня?

— Девушка.

— Человек? — не поверила эльфийка.

— Не совсем, — подумав, ответил Ник. — Помнишь, мою напарницу — наемницу Лину? Она как раз и заняла твое место. Мы наложили на нее сильнейший морок. Даже некромагу не под силу его раскусить.

— С чего ты взял! — Лириа заколотило. — Вдруг он ее уже убил!

— Вряд ли. Я уже накладывал подобный морок, как раз на нее. И некромаг его не распознал, — молодой маг пожал плечами.

— А вдруг…

— Послушайте, — Крис вновь вмешался в разговор. — Для начала давайте познакомимся. Меня зовут Крис. Вас я знаю по рассказам, — тут бард бросил взгляд на Ника. — У нас позади так много приключений, что начни мы сейчас все рассказывать, то не уедем и за день. Так что подумайте, что важнее? Я сомневаюсь, что наемница — мертва. А раз так, то не стоит сводить на нет все ее усилия.

Светлая принцесса вздохнула, отвернулась, глядя в сторону Леса. От него веяло странным теплом. И именно Лириа заметила всадника, который несся по направлению к ним.

— Ник! — вскрикнула девушка.

Маг повернулся, одним рывком приготовив заклинание, и вдруг успокоился. Засмеялся.

— Вот и она.

Черный конь остановился всего за несколько шагов от ребят, девушка спрыгнула вниз.

— Вы чего стоите? — зашипела Лина. — Вам жить надоело?

— Ты подарок вручила? — спросил Крис.

— Конечно, — ответила наемница, посмеиваясь. — Мне даже священный лес помог. Так что у нас фора часов в шесть. Но это не повод рассиживаться — по коням и вперед!

Ослушаться никто не посмел, и вскоре уже четыре всадника неслись по направлению к Проклятому дворцу. Лириа время от времени посматривала на наемницу. Та это заметила, но не обращала особого внимания. А светлой принцессе уже не терпелось поговорить с Линой.

Они подъехали к Проклятому Дворцу через пару часов. Как только они пересекли невидимую черту, словно отрезало все звуки. Далекий шелест ветра в лесу, щебетание птиц, далекий шум деревьев — все исчезло, осталось за границей.

Все спешились. Маги торопливо проверили свой магический запас. Сила хоть и отзывалась с неохотой, но все же приходила. Лина же осматривалась — нет ли кого чужого или опасности. Никого и ничего не обнаружив, она успокоилась.

Проклятые земли — серая безжизненная почва, лежали под ногами, неподалеку от них бил бурый родник.

— Почему тут все так странно? — спросил Ник.

Лириа улыбнулась, подошла к нему ближе.

— Мы остановимся на привал?

— А тут безопасно? — поинтересовался Крис.

— Конечно, если маг находится на Проклятых или Забытых землях, то его нельзя найти. Ничего не поможет. Все артефакты, даже самые сильные — здесь бессильны. Так что мы можем отдохнуть и поехать дальше уже спокойно. — Пояснила Лириа.

— Надо напоить и накормить коней, — напомнила наемница, спокойно проходя мимо них.

— Куда ты? — окликнул ее Ник.

Девушка повернулась, наклонила голову и посмотрела на него.

— На полянку, вон ту, — она показала рукой. Там приятно зеленела трава, и слышался шум речки. — Там можно и привал устроить.

Остальные переглянулись и двинулись за ней.

На подходах к полянке, Лина внезапно вскинула голову. Как будто она услышала что-то или почувствовала. Остальные ничего не слышали и не видели! А наемница внезапно побежала в ту сторону откуда они пришли. Ничего не понимая, маги остались стоять на поляне. Девушка вернулась через пару минут, но не одна. На ее плече, что-то шепча на ухо и крепко обнимая, сидел скальный ящер.