Маг спустился вниз с усталым, но довольным выражением лица. Графиня поднялась ему навстречу, в ее больных глазах читалась осторожность и надежда, которой она боялась поверить.

— Дари здорова, — улыбнулся Ник. — А теперь, если вы не возражаете, где я мог бы умыться и поспать?

Графиня поднялась на ноги, и маг вдруг увидел, что она еще крепкая женщина. Она молча указала на комнату и поспешила к дочери. Ник мысленно улыбнулся, зная, что Дари сейчас проснется, а потом у них все будет хорошо. На этой оптимистичной ноте он зашел в комнату. Быстро привел себя в порядок и упал в кровать.

Снять сглаз было легко — заклинание было простым, но все равно потребовало магических усилий. Так что теперь тело и ум требовало отдыха.

Парень проснулся утром, посмотрел в потолок, в окно заглянул шаловливый ветерок. Из столовой, находящейся по соседству, доносились неясные звуки, а также запах пищи. Понимая, что голоден как волк, молодой маг поспешил туда. Остановился на пороге, глядя на двух молоденьких девушек, которые быстро нашли общий язык, на графиню, которая стояла около буфета, на накрытый стол.

— А вот и братик! Доброе утро, — быстро протараторила Эстела. — Я уже хотела идти тебя будить. Остановило только то, что это опасное деяние.

Ник улыбнулся ей, поприветствовал остальных и сел за стол, краем глаза глядя на светящуюся Дари.

После завтрака, который прошел в полном молчании, все вышли на улицу. Ник и Эстела посмотрели на своих оседланных лошадей.

— Я даже не знаю, как вас благодарить, — тихо сказала графиня.

— Мы же договорились, — мягко улыбнулся Ник. — Кров и пища. Что еще нужно странникам. Удачи, Дари. Прощайте!

Он вскинул руку, вылетел за ворота, за ним последовала Эстела, уже зная, что скоро графине и Дари с супругом придет приглашение посетить главный императорский дворец. В конце концов, кто сказал, что фрейлина не может быть подругой для принцессы?

Они пересекли городок, пронеслись вихрем мимо остолбеневшего Следящего на воротах и помчались дальше. Пыльный тракт ложился под копыта лошадей.

Эстела наслаждалась скачкой, которую редко себе позволяла, еще бы — наследница престола всей планеты, не дай бог еще поранится. А теперь с этим молодым магом девушка позволила себе немного скинуть налет традиций, презрительности, тем более принцесса понимала, что попробуй она поприказывать, мигом останется одна, а ей действительно очень надо было добраться до портового города, где ее будет ждать корабль и полагающаяся лицу двора охрана.

Наконец, лошади немного выдохлись и перешли на ровный галоп, во время которого можно было не напрягаясь разговаривать.

— Ник, — спросила девушка, переборов себя. — А у тебя есть, ну, любимая.

— Есть, — отозвался маг, глядя по сторонам. Последний час его не покидало ощущение, что за ними кто-то следит, причем кто-то очень профессиональный. Несколько поисковых маячков, которые Ник отправлял, вернулись, утверждая, что все хорошо — никого нет.

К сожалению, маг отлично сознавал, что можно обмануть маячок, если знать соответствующее заклинание. Это не могло не злить по той причине, что круг посвященных очень мал — следопыты, егеря. Но главным было то, что некоторые очень крупные группировки разбойного люда могли позволить себе купить это заклинание. Это было плохо. Особенно если преследователь принадлежал к третьей группе, ведь это автоматически означало, что их визит в городок не остался незамеченным. Кто-то увидел и предупредил разбойников и один из них или группа сейчас следует за ними.

Правда, молодой маг не стал делиться своими мыслями с Эстелой. Не стоило пугать девушку, она только начала приходить в себя. А еще Ник поймал себя на мысли, что переживает за Лину, как это ни глупо — все-таки она наемница, которая явно может постоять за себя, но тем не мене чувство беспокойства не отступало.

Ближе к вечеру, когда Эстела уже еле сидела в седле и завистливо косилась на мага, который выглядел так, словно только недавно сел на коня, на дальнем холме, еще около часа пути показалась небольшая деревенька.

— Ник? — робко позвала принцесса, до этого молчавшая, чтобы не обременять спутника своими проблемами, тем более, что они даже дважды делали привалы.

— Да? — маг повернулся к ней, посмотрел. Глаза у него были усталыми. Последние несколько попыток вызвать Лину по той связи Палач-Судья, которая у них недавно установилась, не принесла никаких результатов.

— А мы остановимся в деревне?

— Конечно. Там хорошая таверна.

— Ты здесь был? — изумилась принцесса.

— Да, — ответил парень, глядя в сторону холма и пуская коня галопом.

Эстела последовала за ним. В результате в деревню они въехали раньше, чем думала девушка. Но потом последовало еще одно удивительное явление. Ник проехал мимо таверны, заставив принцессу покоситься на заманчивое здание и поспешить за ним.

Они выехали за пределы деревни, но далеко от нее не уехали, свернув в сторону и двигаясь параллельно ей.

Вскоре впереди показался небольшой, но очень уютный домик.

— Ник? — принцесса с восторгом смотрела на дом. Из белого кирпича, он стоял на небольшом возвышении, рядом был крытый навес для лошадей, а рядом с дорожкой, недалеко от них колодец.

— В доме есть вода, — сказал равнодушно маг, спешиваясь. — Приведи себя в порядок. Ужинать будем в таверне. Только пойдем до нее пешком, лошадям надо отдохнуть.

Эстела кивнула, спрыгнула с седла и замерла.

— Я займусь ее, — спокойно сказал парень, догадываясь, что девушка просто не умеет обращаться с лошадьми. Принцесса радостно улыбнулась и побежала в дом. Ник покачал головой ей вслед, быстро расседлал лошадей, потом обтер их и задал корму.

Мельком глянув на дом, маг устроился на небольшом холме, умывшись из колодца и ожидая теперь принцессу. Но время зря он не терял, достал свой Шар и сосредоточился на образе Лины.

Шар остался пустым. Ник напрягся, попытался позвать ее, но ничего не произошло. Никто на его зов не откликался, невольно маг испугался.

Эстела вышла из домика, успев не только немного сполоснуться под теплым душем, но еще и переодевшись.

— Я готова, — радостно сказала она.

Ник поднялся на ноги, посмотрел на нее.

— Хорошо. Пойдем.

— Что-то случилось? — спросила робко принцесса.

— Надеюсь, нет, — вздохнул парень, беря ее за ладошку.

Вдвоем они отправились в таверну.

В вечерний час она была переполнена, но для них двоих нашелся небольшой столик на двоих почти в углу. В центре, на стойке сидел красивый парень. Сереброволосый, с белой кожей, немного острыми ушами, он производил двоякое впечатление — грозное и шальное одновременно. Грозности добавляла горбинка на носу, а шалости — ямочка и ясная улыбка. Одет он был в черную рубашку, небрежно распахнутую на груди, черные мягкие штаны и сапоги. В руках у него была флейта, что невольно заставило улыбнуться Ника. Как-то не вязался облик такого мужчины с образом барда.

Эстела посмотрела на него один раз, потом второй, а потом заставила себя смотреть в тарелку. Девушка понимала, что как бы не был парень красив, все, что она может себе позволить — это взгляд, но так хотелось побыть обычной сестрой странствующего мага.

Бард вздохнул, коснулся флейты и в таверне зазвучала томная медленная мелодия, тревожащая душу, пробуждающая надежды и мечты. Эстела забыла о еде и заслушалась. Ник поднял голову, посмотрел на барда, потом вновь уткнулся в тарелку, легко толкнув спутницу, выводя из-под магии мелодии.

Когда рядом остановился кто-то, он даже не поднял головы. Зато обратила внимание принцесса, внимающая игре барда, который заиграл что-то быстрое, наглое. Посмотрела и вскрикнула. Ник мгновенно поднял голову. На него смотрел тот самый Следящий, который придрался к ним в провинциальном городке. А рядом с ним стояли двое мужчин, один из которых отдаленно напоминал того, который напал на Эстелу.