Кристаллизовалось решение. "Пока я не узнаю больше, не стану принимать чью-либо сторону. И все же весьма вероятное что Роника... в известной мере права". Он радовался, что ему не придется отрекаться от нее, и теплые волны окатывали душу.

Пронзительный хохот гагары пробежал над водой. Верхушки деревьев расставались с позаимствованными лучами.

Микли прочистил горло.

- Хорошо, признаюсь перед всеми в том, что вы и без того уже поняли, сказал он. - Я переусердствовал. Я не намеревался искать здесь делящиеся вещества. Просто не сумел противостоять искушению и пригласил Ронику, чтобы она посмотрела, можно ли там их искать...

"Выходит, она занималась такими же делами на родном континенте, подумал Иерн. Его влечение к ней чуть утихло. - От страха? Нет, не совсем..."

- Так чем же ты там занимался? - спросил Тераи.

- А ты? - парировал Микли.

- Сбором информации, в основном о тех кознях, которые вы затеваете в Юропе.

Роника овладела собой.

- Помолчите, - сказала она начальственным тоном. - К черту политику, скоро стемнеет. Ни у кого нет фонарика? Ну что ж, придется развести костер с помощью зажигалки Микли.

Северянин покопался в карманах.

- Похоже, я выронил ее, когда вверх тормашками вылетел из самолета.

- Черт.

- Остается назвать эту ситуацию насмешкой богов.

- Хорошо, - сказала Роника. - Давайте приготовимся к ночлегу, пока еще видны собственные руки.

- Что нам делать? - спросил Иерн.

Микли спрыгнул с бревна и отвесил Ронике подчеркнутый поклон.

- Предоставляю вам трибуну, леди, - объявил он.

Она взлетела вверх кошачьим движением и встала на фоне леса и потемневшего неба.

- Чтобы выжить, нужно иметь три вещи: воду, укрытие и огонь - в таком вот порядке, - объявила она. - Без огня нам не обойтись. Но придется подождать до утра, когда я сумею сделать сверло для разжигания костра.

Но здесь климат холодный, и лето уже кончается. Нам необходимо соорудить укрытие.

- А как насчет еды? - удивился Тераи.

- Она не столь уж необходима. Ты сможешь продержаться на чистом воздухе в течение месяца. Но я клятвенно обещаю добыть нам что-нибудь на обед еще до завтрашнего полудня.

- А не начать ли нам прямо с укрытия? - предложил Иерн.

Она удивила его ответом:

- Мы можем соорудить его за полчаса, даже менее того, но сперва следует уладить взаимоотношения. Наш отряд состоит из двух пар соперников и пары нейтральных лиц, попавших в чуждую всем нам страну.

Если не считать редких дикарей, эти края практически необитаемы.

Повернув в глубь суши, мы можем наткнуться на цивилизованный поселок, но шансы невелики, поскольку карт у нас нет. Неделями можно бродить возле них и так и не найти, а осень уже близка, и зима не замедлит за нею. Я предлагаю идти вдоль берега, в юго-западном направлении. Этот путь приведет нас к достаточно крупному городу... Дулу, если я не путаю. Пройти надо километров триста. Конечно, придется поторопиться, но мы вполне способны туда добраться.

- А что будет потом? - поинтересовался Тераи.

Роника пожала плечами:

- Все зависит от того, как отнесутся к нам местные жители. Но краснаянцы обычно приветливы... во всяком случае, я так слыхала.

- Да-да, - подтвердил Микли.

Тераи посмотрел на Иерна.

- Тебе повезло, что мы попали не в Юань, - объявил он.

- Почему? - опросил азроген.

- А ты не знаешь? Пусть мы с Ваироа собрали лишь клочки информации, но у нас есть достаточные основания полагать, что именно юанезцы поставили большую часть снаряжения для личной армии Таленса Джовейна Орилака. Оружие доставляли контрабандой через Эспейнь. А это свидетельствует о том, что его гневные словеса против этой страны являются дымовой завесой.

Иерн онемел на время.

- Я же сказала вам, заткните свою политику куда-нибудь подальше! отрезала Роника с бревна. - Я понимаю так: мы, северяне, не хотим, чтобы вы, маураи, вернулись домой с той информацией, которую сумели собрать об Ори... о нашем проекте. И с подтверждением того, что Союз собирает делящиеся вещества, и обо всем, что вы могли заподозрить, увидев нас вместе с Иерном. Вам же не нужно, чтобы мы спокойно вернулись домой со своей охапкой секретов, до которых вы так и не докопались, да еще узнав о предупреждении, которое вы дали вашему командованию. Тем не менее нам придется сотрудничать по пути. Иначе мы едва ли доживем до того, чтобы иметь возможность пырнуть друг друга ножом в спину на улицах Дулу. Прошу вашего сочувствия, поддержки, дружбы или - клянусь Господом - я уйду отсюда одна и брошу вас на верную погибель.

Иерн подавил протест, Плик облизнул губы, Микли как будто задумался, Тераи сердился, Ваироа казался бесстрастным. Помедлив, мужчины дружно забормотали.

- Хорошо, - Роника с улыбкой соскочила вниз и прикоснулась к ладони Иерна. - Ну уж вас-то обоих я не брошу, - шепнула она. - Вы здесь ни при чем. Но этих троих нужно хорошенько припугнуть. - Она возвысила голос. - Ну а сейчас давайте строить укрытие. Следуйте за мной.

Плик подтолкнул Иерна.

- Мы-то ни при чем? - хрипло прошептал он. - Разве что отчасти, но не безвредные. Ты представляешь куда большую, чем кто-либо из них, угрозу старому миру, к которому мы привыкли.

- Ты действительно так думаешь? - поинтересовался аэроген. - Почему?

- Что-то собирается. Сгущаются силы. И ты находишься в самой их сердцевине. Милостивый Христос, как я хочу вина.

Роника скоро нашла необходимое: обломившийся длинный сук, годный, чтобы воспользоваться им как шестом; сосну, свесившую ветви до самой земли, возле которой не было сухостоя, способного упасть на шалаш в бурю, да еще на пригорке, чтобы дождевая вода обегала их; заросли папоротника и невысокие кусты, которые легче всего было наломать.

- Будь у нас больше времени, мы могли бы устроиться и получше, проговорила она. Быстро темнело, мрак сгущался, лишь далекие отблески озера вспыхивали между стволами деревьев, пробиваясь сквозь ароматную листву. С каждой минутой становилось все холоднее. Заухала сова. - Скажем, могли бы соорудить шалаш, развести костер перед входом, сложив за ним камни, чтобы отражали тепло внутрь. Завтра мы так и поступим, я обещаю. Но сегодня следует поторопитьсл, и я хочу, чтобы нам было тепло.

Тем временем она заострила шест, уложила конец его в развилину и начала обкладывать со всех сторон ветками поменьше. Мужчины последовали ее примеру, переплетая настил поперечными ветвями и сучьями; ходили за материалом - щипали мох, ломали с деревьев ветки с листьями, снова носили мох. Наконец толщина укрытия составила пять или шесть сантиметров, тогда сверху добавили еще слой прутьев, чтобы не сдуло.

- Проверьте - нет ли внизу камней и сучьев, трава будет нашим матрасом. Потом будем спать в роскоши: на можжевеловых ветках. Нам потребуются одеяла. Вы, три мокрые крысы, берите парашюты, у нас сухая одежда. Итак, заваливайтесь листьями и всем прочим.

Когда ночь рассыпала звезды по небу, все вползли под навес и собрались потесней. Живое тепло быстро согрело их, а ложе было достаточно мягко для усталых тел. Однако Иерн заснул с трудом: он сумел устроиться возле Роники и слишком откровенно реагировал на ее соседство...

2.

Началась дорога, и Иерн скоро обнаружил, что потрясен: жизнь складывалась самым великолепным образом. Половину времени шел блеклый докучливый дождь. Потом облаками налетали москиты, и писк их раздражал не менее, чем укусы. Клещи впивались в плоть, извлекать их нужно было весьма осторожно, иначе головка могла остаться под кожей и вызвать нагноение. По совету своего проводника мужчины далеко обходили иногда встречавшихся медведей, гремучие змеи вызывали куда большее опасение; все привыкли выискивать взглядом ядовитый плющ. Но и без того хватало густых кустов, бурелома, трясин, ручьев и запруд, преграждавших путь и зачастую заставлявших углубляться в лес - от берегов внутреннего моря.