Женщину задушили обыкновенным мужским галстуком, он так и остался на ее шее.

Как только зашло солнце, ветер усилился, и пальто, под которым был спрятан труп, приподнялось.

Дженнифер никогда прежде не попадала в подобную ситуацию – ни в жизни, ни в своих ролях – и была совсем не готова к встрече с реальной жертвой убийства. Мертвенный цвет кожи, искусанные губы, высунутый язык… Глаза женщины, казалось, смотрели прямо на нее. Все это приводило Дженнифер в ужас.

Она была не в состоянии ни думать, ни понимать, ни смотреть.

И сейчас, как никогда, радовалась присутствию Конара. Растерянная и испуганная, она позволила ему отвести ее к ближайшему заведению.

Это оказался ночной клуб. Девицы, на которых не было ничего, кроме «стрингов»,[3] открывающих ягодицы, и маленьких, усыпанных блестками кружочков на сосках, успокаивали и утешали ее. И она даже не увидела в этом ничего необычного. Женщина с бюстом чудовищного размера, которая позже призналась ей, что она вовсе не женщина, а даже наоборот, но вот решилась изменить пол, дала ей хорошую порцию бренди и заботливо укутала в свое боа, пока Конар ходил с полицейскими на место преступления. Вернувшись, он сел рядом, обхватив ее за плечи, и полицейские начали допрос. Вопросы сыпались один за другим, она отвечала. Но что, собственно, она могла сказать? Да, заметила на пустыре пальто, а перед этим столкнулась с бродягой. Да, решила, что это еще один бедолага. Или одна… Полицейские тут же отправились расспросить того пьяницу, не видел ли он кого-нибудь. Он не видел. Ночь наполнилась воем сирен, прибыла медицинская экспертиза. Полицейский, который приехал первым, продолжал допрашивать Дженнифер. Почему она решила, что на пустыре лежит именно тело? Она в сотый раз объясняла, что совершенно не ожидала найти на пустыре тело. Она просто заметила нечто и подумала, что это женщина, которой, возможно, необходима помощь. А как она догадалась, что это женщина? Что-то в очертаниях лежащей фигуры навело ее на эту мысль. Когда она поняла, что там лежит тело? Почему она свернула на эту улицу?

Конар не избежал аналогичных вопросов. Зачем он там оказался? Когда он понял, что на пустыре лежит тело? Почему он решил свернуть именно туда?

Она слышала все эти вопросы. Наконец ей удалось стряхнуть с себя оцепенение, она поднялась и крикнула:

– Вы кретины! Мы нашли этот труп, но не мы его положили!

Конар, который все еще продолжал отвечать на вопросы, умолк. Его глаза выражали крайнее изумление. Несколькими минутами позже появился Лайам Мерфи, и давление со стороны полицейских заметно ослабло. Через некоторое время они и вовсе закончили.

– Тут один психолог говорит, что эти убийства отличаются друг от друга. В одном случае нож, а здесь удушение. Вряд ли между ними есть связь.

Лайам, нахмурившись, посмотрел на Дженнифер.

– Простите, Джен, но именно вы первая обнаружили тело. В любом случае, Конар, ты можешь отвезти Дженнифер домой.

– Ясно, – кивнул тот и вместе с девушкой направился к дверям. На секунду остановившись, он пробормотал: – О черт!

– Что?

– Пресса уже здесь.

– Может быть, есть другой выход?

– Вероятно. Почему бы тебе не спросить твою новую пышногрудую подружку? Кстати, вернешь боа.

Они резко повернули, направляясь в глубину зала. Блондинка приветствовала их улыбкой.

– Потанцуем, дружок? – Она подошла вплотную к Конару.

– Подумай, как нам незаметно улизнуть отсюда, – не реагируя на приглашение, сказал он.

– Нет проблем!

Блондинка повела их вокруг сцены, где экзотическая танцовщица с огромным удавом вокруг шеи, держась за длинный шест, исполняла эротический танец. Они прошли через гримерную, где голые девицы сидели перед зеркалами, не обращая на вошедших никакого внимания.

– Я понимаю, почему вы не хотите встречаться с прессой. Вы оба завтра же будете на первых страницах газет. Это не очень здорово, да?

– О Боже, еще бы, – ужаснулась Дженнифер.

– Кому нужна такая слава? – бросил Конар.

Девица оглядела его с ног до головы.

– Ты классный мужик! Ты из тех мужчин, ради которых я превратилась в женщину. Мне нравятся «мыльные оперы», смотрю их все время. – Когда Конар пропустил мимо ушей ее комплимент, она добавила: – В любом случае эта мертвая женщина не из наших.

– Ты уверена в этом? – спросил Конар.

– Хозяин, само собой, ездил с полицейскими на опознание. Ее нашли голой. А это ночной клуб, и стриптизерши должны быть очень осторожны, так как знают, что посетители подобных заведений порой отличаются странностями и причудами. Но девушка не стриптизерша. Во всяком случае, не у нас. Ее лицо выглядит неважно, но Арни, наш хозяин, узнал бы ее, если бы она была из наших.

– Интересно, кто же она? – задумчиво произнесла Дженнифер.

– Актриса.

– Откуда ты знаешь? – спросил Конар.

– Как откуда? – усмехнулась блондинка. – Мы в Голливуде, дружок. Кругом одни артисты. Будь то официант, официантка, посыльный или таксист – каждый только и мечтает, как бы получить роль.

– Не каждый, – возразил Конар. – Есть и реальная жизнь.

– Где-нибудь, наверное, есть, – согласилась блондинка, неопределенно пожимая плечами. – Вот запасной выход. Уходите, пока эти шакалы не пронюхали и не устроили засаду.

Поблагодарив, Дженнифер вернула боа, и они ушли.

Эдгар был потрясен новостью. Несмотря на поздний час, он бодрствовал, дожидаясь их возвращения. И теперь, слушая рассказ о страшной находке и разговоре с полицейскими, готовил чай. Когда Дженнифер, воспользовавшись паузой, справилась об Эбби, он заверил, что она в полном порядке.

– Она не смотрела вечерние новости, мисс Джен. Я точно знаю. Она спит уже несколько часов. Я видел, она приняла снотворное, – сообщил он. – У нее сегодня был такой долгий и беспокойный день. Консультация у врача, и потом, как только вы ушли, приехал мистер Паркер. Они с мисс Эбби проговорили целую вечность, хотя она дрожала и с дыханием тоже не все было ладно. А потом пожаловала эта важная шишка.

– Вы имеете в виду Джима Новака? – спросила Дженнифер, потягивая душистый чай с корицей.

– Нет, я говорю о том, который помешан на триллерах, тоже мне, воображает из себя… – Эдгар сделал гримасу. – Ну, да ладно… – Его мнение о творчестве Хью Таненбаума не вызывало сомнений.

– Зачем он приезжал? – насторожилась Дженнифер.

– Не знаю. Я не присутствовал при разговоре.

– Но, Эдгар, не нужно было впускать его, – встревожилась Джен.

– Я работаю у мисс Эбби, – напомнил дворецкий.

– Да, но вы знаете, что мама не всегда… адекватно воспринимает действительность. Эдгар, вы должны присматривать за ней, когда меня нет рядом.

– Дженнифер! Он прав, если твоя мать хочет общаться с людьми, что может сделать Эдгар?

– Да! Но вы знаете, что лекарства приводят ее в состояние… которое не вполне нормально!

Эдгар вздохнул, опустив глаза.

Дженнифер стиснула зубы, жалея, что напустилась на него. Но в ее голове все равно не укладывалось, как он мог позволить Эбби выставить себя в невыгодном свете?

– Эдгар, с сегодняшнего дня, если меня нет дома, даже не говорите маме, если появится какой-то хитрый интриган. Хорошо?

– Мистер Паркер совсем не такой, мисс Дженнифер, – заметил тот, поджав губы.

Ну вот, теперь она его обидела, задела его чувства.

– Дженнифер просто расстроена, Эдгар, – сказал Конар, извиняясь за нее.

Дженнифер приложила руку к губам.

– Извините меня, – мягко сказала она.

– Я понимаю, мисс Дженнифер, – заверил ее дворецкий.

– Пора спать, – предложил Конар.

– Я ни за что не засну. Мне все будет мерещиться эта несчастная…

– Я могу принести вам бренди? – предложил Эдгар.

Джен улыбнулась ему и, потянувшись через кухонную стойку, пожала его руку.

– Мне уже давали бренди в клубе, но все равно спасибо.