И каждый день упрашивал принц старика заглянуть в волшебный шар, посмотреть — не случилась ли беда с Игорем.
Колдун ворчал, но усаживался за стол перед шаром. Впрочем, ворчал он просто из вредности, а сам уже давно с интересом наблюдал за приключениями мальчика Игоря в средневековой Франции...
Однажды утром принц проснулся ни свет, ни заря. Он лежал, сунув руки под голову, смотрел на розовеющий небосклон. Почему-то стало так тоскливо, что даже выступили слезы. Принц перепугался — наверное, случилось несчастье, но что именно?
Не дожидаясь, пока поднимется солнце, он вскочил, вбежал в избу и растолкал колдуна. Тот спросонок ничего не мог понять, отмахивался, как от назойливой мухи. Но принц не унимался. Он все тряс и тряс деда за плечо, пока не поднял с постели.
— Да угомонись ты... — зевая, сказал старик. — Ну что случилось?
— Я не знаю. Но чувствую — Игорь попал в беду! Посмотрите в свой шар!
— Посмотрите, посмотрите... Спать не дает, еще и командует... Превращу в крысенка или вовсе по ветру развею, будешь знать... — бормотал полусонный старик, устанавливая шар.
После привычных пассов появилось тусклое изображение...
На широкой площади, заполненной народом — столб. К столбу привязан их Игорек. Факелы в руках у монахов и кипы хвороста у подножия столба говорили без слов...
У старика выступила на лбу испарина.
— Ах, я старый дурень... Дотянул!.. Думал, все обойдется, а оно вон как вышло!
Принц был бледен, губы дрожали. Он затряс старика за рубаху:
— Сделайте же что-нибудь! Его сейчас сожгут! Это... Это... Нельзя так! Давайте, я за него там встану, а вы его сюда...
— Да погоди... Дай подумать...
— Некогда думать! Они уже начинают!
В шаре начиналось страшное: толстый монах поднес факел к охапке соломы. Вспыхнуло и затлелось пламя.
— Так... Держи этот нож, — старик протянул принцу кухонный ножик. — Сейчас перенесу тебя туда, разрежешь веревки. Потом хватай своего друга и держи покрепче, а смерч вынесет вас обоих сюда. Пошли на двор, там сподручней. Быстрее!..
Подгонять принца не было нужды, он вылетел на улицу и в нетерпении прижал кулаки к груди.
Старик вызвал астральный смерч, подтолкнул в него принца. Мальчик вошел в светящийся столб и растворился, словно и не было...
* * *
Дым уже щипал глаза, принялась тлеть одежда. Ноги лизнуло разгоравшееся пламя. Игорек не выдержал, глубоко вздохнул и обмяк, повиснув на веревках. Сознание покинуло его.
Потому и не видел мальчик, как внезапно, из пустоты, ударил в помост яркий упругий луч света, превратившись в гигантский вихрь. Он охватил костер, расшвыряв вокруг сухой хворост и соломенные клочья.
Мальчик не видел, как тлеющая головешка влетела за шиворот панциря барону д'Альбре, заставив его заплясать на месте, пытаясь вытащить обжигающую деревяшку.
Мальчик не видел, как архиепископ слетел с помоста и покатился по ступенькам, с ужасом вопя во все горло и закрывая лицо руками.
Мальчик не видел, как король поднялся с кресла и принялся креститься, замахав руками, словно мельница крыльями.
Мальчик не видел, как шарахнулась от эшафота праздная толпа, приняв астральный вихрь за чудесное знамение.
И еще мальчик не видел, как из вихря появился его царственный друг. Принц, не теряя ни секунды, полоснул по веревкам, подхватил ослабевшее тело и крепко прижал к себе.
В тот же миг светящийся столб вознесся к небу, оставив после себя лишь голый, слегка опаленный помост, да развеянные по ветру тлеющие уголья.
Тем все и закончилось...
Долго потом люди думали и гадали, что же это было. Говорили про комету, про козни Дьявола, про Божий знак — но так никто и не понял, что же произошло на самом деле.
Глава двенадцатая
Неизвестность
Звоном в ушах навалилась тишина. Принц раскрыл глаза, что жмурились от яркого света во время путешествия. И безмерно поразился: не было ни знакомого луга, ни речки, ни домика, где жил старый друид Хильдерон...
Пейзаж совершенно изменился...
Принц осторожно опустил на землю тело Игоря, все еще не пришедшего в себя и лишь затем огляделся вокруг. И было чему удивляться!
Мальчишки словно попали внутрь гигантской перламутровой раковины. Алый небосвод низко нависал над головой, почти сливаясь с кроваво-розовым песчаным полем, не имевшим границ. Сколько доставал взгляд — песок, песок, песок... Дюны накатывались одна на другую подобно океанским волнам.
И словно одинокая корабельная мачта посреди этого безбрежного песчаного океана, в сотне шагов от них — стройная пальма. Как она умудрилась выжить, было известно лишь ей самой.
Принц глубоко вздохнул, приподнял Игорька за плечи и, поднатужась, потащил к этой пальме. Несколько минут он тянул друга, время от времени падая в изнеможении рядом. Но деревенская жизнь не прошла даром и сил хватило.
Принц прислонил Игорька к шершавому стволу, растянулся рядом. Подождав, пока усталость растворится, он осторожно похлопал мальчика по щекам:
— Эй, давай просыпайся! А то мне уже скучно!
Игорь приоткрыл глаза, поморгал.
— А где костер? Где все? Ты... кто?... А, принц... Я снова в замке?
— Нет костра, сгорел весь. Но без тебя. А до замка еще далеко, я и сам не знаю, где он. И где мы, тоже не знаю. Давай приходи в себя и будем думать... Мы должны были у старика-колдуна очутиться, а попали вот сюда...
Принц выглядел расстроенным, он уже надеялся, что все приключения позади, а не тут-то было...
Игорь заоглядывался по сторонам. — Ничего не понимаю... И пить хочется... Жарко... Он перевел взгляд вверх и сказал:
— Смотри, кокосы. Кто полезет?
Принц пожал плечами — не царское это дело, по пальмам лазать. Но Игорек был еще слишком слаб после перенесенных волнений.
Принц Азаат нехотя разулся, поправил за поясом нож — хорошо, что не выронил там, у костра — и полез наверх, ловко перебирая босыми ступнями. Он словно в Африке родился, так уверенно пробираясь по стволу к верхушке. Там, на высоте двухэтажного дома, он крепко сжал ствол коленями и принялся отпиливать гроздь коричневых мохнатых орехов. Минуты через две они тяжело грохнулись о песок. Игорек даже вздрогнул, представив, что получил такой штукой по голове...
Принц так же ловко и быстро спустился вниз.
Он присел на песок и притянул к себе гроздь кокосов. Срезал один и покрутил в руках: — Как его едят-то? Твердый какой... К нам в замок привозили из Алжира такие, но я уже раскрытые ел. Вкусно, а как туда добраться? Принц поковырял скорлупу ножом.
Игорь посмотрел на его мучения и отобрал ножик. — Я по телевизору видел — надо проковырять дырочку и пить молоко. Сейчас... Шепотом поминая всех чертячьих родственников, Игорек скреб по твердой кожуре, срезая волокна и расковыривая миллиметр за миллиметром. Наконец лезвие провалилось внутрь. Увеличив отверстие, Игорь великодушно протянул орех принцу.
Принц сделал глоток, замер, прислушиваясь к себе — а что, вкусно! Выпив немного сладковатого прозрачного сока, передал орех Игорю.
Немного утолив жажду, мальчишки повеселели. Но тут же насели другие мысли — что делать, куда идти... И где они вообще находятся сейчас?!
— Так... Солнце там, — задумчиво протянул Игорь, — значит север там, юг — там...
Он показывал руками направления, да только толку было маловато.
— Ты идти можешь? Отдохнул уже? — прервал его принц.
— Могу... Наверное... Надо попробовать...
Игорек, держась за ствол, стал подниматься.
