Мысли Клио появлялись с захватывающей быстротой и мгновенно выстраивались в пока еще предварительную, но все же четкую и логичную цепочку. Где-то во всей этой ментальной конструкции существовал невидимый резервуар, в котором содержалось нечто важное, способное серьезно перестроить саму конструкцию и по своему журналистскому опыту Клио была хорошо знакома с подобными вещами. Что-то вроде устройства, отменяющего некоторые из предыдущих предположений и задействующего новые.

Илья Курсов не так давно прославился своей блестящей расшифровкой посланий древней цивилизации гуманоидов на Леонове-65. Этим он даже затмил того парня из космосостава, который впервые заметил эти глыбы с полустертыми письменами. Клио тогда готовила часть большого материала об этом. Теперь снова всплыла фамилия Курсова. Вероятность простого совпадения была ничтожно мала, да Клио и не верила в случайные совпадения. Этому ее научила работа: бешеный темп, особое чутье на факты и события, некоторые из которых даже еще не произошли в полной мере, богатый опыт работы с сенсациями различных масштабов. Что-то таилось во всей этой мрачноватой истории. Ясно было только то, что этот шанс мог оказаться для и без того уже довольно известной журналистки по-настоящему звездным.

Теперь ей нужно было все о Курсове. Важной могла оказаться любая мелочь. Иногда с таких «мелочей», вовремя подхваченных и смело взлелеянных, начинались блестящие журналистские карьеры. Особый интерес вызывало то, что у Ильи Курсова на личном досье стоял Спецгриф N А79792В. Это при том, что все проверки — будь то в пору Леонова-65 или нынешней трагедии на «Стерхе», не выявляли отклонений в его организме и психике. Тесного сотрудничества Курсова с СБ могло и не быть. Что-то необычное и сверхважное содержалось в тех расшифрованных криптограммах вымерших инопланетян? Маловероятно — одновременно с Ильей Всеволодовичем над этой загадкой космоса трудилось несколько институтов и не одна сотня ученых. Тогда что же? Время было дорого, поэтому Клио решила не тратить его на вопросы, которые пока оставались без ответа. Она знала — надо начать действовать и тогда все ответы придут в виде разных противодействий или же в форме ее собственных реакций на результаты процесса.

Клио требовалось проникнуть в виртуальные архивы СБ, где в особой базе данных находились закрытые файлы, те, которые содержали разгадку интереса спецслужб к Курсову. Hа этот случай у Клио был неплохой адвокат. Hо самое главное — на этот случай у нее имелся один старый знакомый. Он мог взломать любую виртуальную защиту и пробраться в любую сетевую систему. Клио давно не виделась с ним, но была полностью уверена, что он для нее сделает эту работу. Застарелая форма влюбленности. Крайний романтизм натуры. Hу и, в случае занятости или других проблем, круглая сумма сверху. Все должно быть по честному.

Клио достала из своей дорожной сумки небольшой футляр и вынула оттуда отливающий платиной тончайший браслет даттера. Она надела даттер на правое запястье и слегка сдавила одно из звеньев. Перед глазами появилась узкая горизонтальная щель с бегающими в ней пестрыми цветами. Спустя мгновение щель распахнулась и Клио оказалась в киберпространстве — на своей зеленого цвета стартовой площадке. Легкое усилие памяти, мелькнуло круглое слово пароля и перед лицом аккуратно развернулся серебристый интерфейс. Клио еле заметно шевелила пальцами правой руки и иногда сжимала левую ладонь — она начала настойчивый поиск своего знакомого взломщика. Картинки возникали и исчезали, данные появлялись и уходили.

Илья одел на голову тиару и еще раз взглянул на нужный адрес конференции. Отец, стоявший рядом с ним, хлопнул сына по плечу и вышел в коридор.

Пронеслась сверхскоростная серия дат-сигналов и произошло включение. Илья оказался на привычной стартовой площадке в Виртуальном пространстве. Этот сектор сети был приятного оранжевого цвета. Университетский дизайн мало изменился за эти годы — плавные переходы округлых форм друг в друга, четко выделенные инфо-базы, замысловатая архитектоника эмпатоканалов.

Илья быстро переместился вправо и на возникшей эллиптической панели ввел адрес, данный отцом. Панель отозвалась положительным розовым свечением. Мгновенное перемещение. Илья стоял перед входом в большой куполообразный зал — это было изображение инфотактной конференции. Через весь объем купола шли чередующиеся черные и белые полосы, от этого поначалу рябило в глазах. Одной из особенностей ИТ-конференции, посвященной в основном мифологическим проекциям в киберпространстве, было наличие там симулянтных запахов. Пахло ароматической сосновой смолой.

Илья заранее выбрал себе визуал анонима — приятно усредненное изображение человека, сколлажированное компом из множества случайно выбранных фрагментов разных посетителей Сети. Чем из большего отрезка времени выбирались эти фрагменты, тем усредненней и малоузнаваемей становился облик-результат. В этот раз Илья использовал период в два года. Это, естественно, было заметно — никаких особенностей в чертах, некий манекен, скрывающий внутри себя кого угодно.

Hа конференции было несколько лидирующих завсегдатаев, обладателей отменно сконструированных виртуальных тел и прикрепленных к ним он-лайн анимированных изображений лица. Это была довольно помпезно выглядящая группка людей — несколько женских визуалов и чуть побольше мужских. Они громко что-то обсуждали. Некоторые говорили вполне человеческими голосами, возможно своими, иные пользовались модными синтезированными тембрами. Как понял Илья, конференция постепенно вырождалась — обсуждение основных тем уступало место гораздо более живому и завлекательному общению виртуальных полов. Кибер-секс был в пике своей силы и славы. Hа конференции было удобно встречаться, знакомиться, если то же действие через кибернетическую сводню казалось слишком пошлым. То, что за визуалом прелестной во всех отношениях дамы может находиться умудренный жизненным опытом пятидесятилетний мужчина уже давно считалось нормальным в киберсексе. В этом многие находили особую пикантность. То же касается и визуалов молодых горячих красавцев — это могла быть какая-нибудь 14-летняя дочка богатых родителей или же престарелая, но все еще артистично мыслящая женщина. Чем дороже было оборудование для виртуального секса и создания совершенных и оригинальных визуалов, тем больше проявлялась извращенность и изощренность его владельцев.

В этот раз беседа лидеров конференции все же велась по теме. Новички или анонимы вроде Ильи не имели моментального права на высказывания вслух. Они могли ввести ограниченное количество символов на доступное для общего просмотра поле, сассоциированное с их визуалом, и если их реплика заинтересует кого-то из говорящих вслух, то такого посетителя «включают» в акустический режим. Иначе поговорить о наболевшем можно будет только с такими же анонимами и только в текстовом формате.

— Мы же все видели Бруклинскую запись, — громко сказал массивный человек, одетый в радужно переливающиеся складчатые одежды и невообразимо сверкающую шляпу. — Это феномен безусловно неземного происхождения!

У говорившего были реалистично сделанные чуть воспаленные глаза — намек на круглосуточную киберактивность — ярко-синего цвета. Иногда разноцветье разводов на его спине смыкалось в геометрическую фигуру, спрограммированную под вид бруклинского монстра: шевелящаяся четырехрукая фигура с аморфной головой, постоянно приплясывающая. Очевидно, рисунок на одеянии говорившего всякий раз модифицировался под текущую тему обсуждения. Илье показалось, что в этом есть что-то тупое и незрелое.

— Мы еще не можем делать столь категоричные выводы, Артем, — спокойно ответила почти обнаженная дама с гигантской гривой волос и золотисто-фиолетовой кожей. Ростом метра под два, она элегантно опиралась на полосатый выступ стены, на котором то и дело возникала реклама служб знакомства, новых турне киберзвезд и высококачественных стимуляторов деятельности головного мозга. — А вдруг это все — вокзал, чудовище, жертвы, свидетели — только виртуальный симулякр, инфо-подделка?